একবিংশতি অধ্যায় : সম্রাট ড্রাগন প্রতিযোগিতা

“সম্রাট ড্রাগন প্রতিযোগিতা? শুনতে বেশ আকর্ষণীয় লাগছে। আমি শুধু শুনেছি অনেক ড্রাগন শেফ এতে অংশ নেয়, আর অগণিত উপকরণ বাছাই করা হয়। আমার বেশ আগ্রহ হচ্ছে, শুধু যোগদানের যোগ্যতা পেতে একটু ঝামেলা আছে।” শুনে,许轩-এর মুখে আগ্রহের ছাপ ফুটে উঠল।

আসলে সে এই সম্রাট ড্রাগন প্রতিযোগিতার কথা অন্য কারও কাছ থেকে শোনেনি, বরং 清晟-এর নোট থেকে জেনেছে। সেখানে এই প্রতিযোগিতার উন্মাদনার কথা লেখা আছে; এটা নিঃসন্দেহে শীর্ষ পর্যায়ের ড্রাগন শেফদের দ্বন্দ্ব, অদ্ভুত ও দুর্লভ উপকরণে পূর্ণ, ড্রাগন শেফদের স্বপ্নের প্রতিযোগিতা!

তবে, 醉花楼-তে যোগ দেওয়ার উদ্দেশ্য, মূলত এটিকে মঞ্চে ওঠার জন্য একটি সিঁড়ি হিসেবে ব্যবহার করা। একটি ভালো রেস্তোরাঁয় আশ্রয় নিলে চলাফেরা অনেক সহজ হবে।

এর মানে এই নয় যে 许轩 নিজের একার শক্তিকে অবিশ্বাস করে। বরং সে মনে করে, এতে অনেক ঝামেলা কমে যাবে এবং 清雨 ও অন্যদের সাহায্য করতেও সুবিধা হবে—清雨 শেষ পর্যন্ত তাকে সহায়তা করেছিল। এমনি, তার নিজেরও একজন সহকারীর প্রয়োজন, 清雨 বেশ ভালো সঙ্গী।

এই কথাগুলো সে তখনই বলে দিয়েছিল, 清雨 অবশ্যই তার সঙ্গী হতে পারবে! অবশ্য, এতে বিয়ের কোন প্রস্তাব নেই; তার মন আপাতত রান্নাতেই নিবদ্ধ, অন্য কিছু ভাবেনি।

成峰 হালকা কাশি দিয়ে বললেন, যেন কিছু মজার ঘটনা দেখেছেন, 许轩-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার উচ্চাকাঙ্ক্ষা কম নয়, সেটা স্বীকার করতেই হবে। আসলে হিসেব করলে, সম্রাট ড্রাগন প্রতিযোগিতা শুরু হতে এখনও তিন বছর বাকি। অংশ নিতে হলে, তোমার রেস্তোরাঁর অন্তত升龙 পর্যায়ের হতে হবে, আর তোমার নিজেরও游龙 পর্যায়ের শেফ হতে হবে... কিন্তু তুমি এখনো কোনো পর্যায়েই নেই, তিন বছরে游龙 পর্যায়ে পৌঁছাতে পারবে?”

প্রকৃতপক্ষে, চাইলে升龙 পর্যায়ের শেফ না হলেও অংশ নেওয়া যায়, তবে নিজের游龙 পর্যায়ের স্তর না থাকলে অংশ নেওয়াই যায় না। আর যে শেফরাই অংশ নেবে, তাদের মধ্যে升龙 পর্যায়েরও আছে,狂龙 পর্যায়েরও আছে—游龙 পর্যায়ের শেফ তো সেখানে কিছুই নয়! যেন শুধু সংখ্যা বাড়াতে, বা বলির পাঁঠা হতে যাওয়া।

“যেও না!” হঠাৎ 清雨 কান্নাভেজা চোখে চিৎকার করে উঠল।

许轩 বিস্মিত হয়ে 清雨-এর দিকে তাকাল, 清雨-এর এমন প্রতিক্রিয়া কেন? 清雨 কাঁপা কণ্ঠে বলল, “আমার বাবা... তিনিও এই সম্রাট ড্রাগন প্রতিযোগিতাতে অংশ নিয়েই মারা গিয়েছিলেন...”

许轩 চুপসে গেল, আসলে তার মনেও ছিল এমন কিছু,看来清雨-এর বাবার মৃত্যুর সাথে এই প্রতিযোগিতার গভীর যোগ আছে। নিশ্চয়ই সম্রাট ড্রাগন প্রতিযোগিতার ভেতরের দুনিয়া অনেক জটিল!

许轩 দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তোমার সদিচ্ছা আমি বুঝি, তবে আমি তবুও অংশ নেবই। এটা না করলে, আমার জীবনেই অপূরণীয় আক্ষেপ থেকে যাবে!”

清晟-এর নোট পড়ে许轩 অনুভব করেছে, 清晟 এই প্রতিযোগিতার জন্য প্রবলভাবে আকৃষ্ট ছিলেন—ঝুঁকি জেনেও অংশ নিয়েছিলেন।许轩-এর ধারণা, নিশ্চয়ই কোনো অশুভ শক্তির কবলে পড়েছিলেন।

“তিন বছরে游龙 স্তরের শেফ হতে পারব কিনা, অন্যরা কী ভাবে জানি না, আমি নিশ্চিত পারব।”许轩 আত্মবিশ্বাসীভাবে বলল।

“তুমি এতটাই আত্মবিশ্বাসী?”成峰 গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, “তাহলে তোমাকে তো প্রতি বছরই যোগ্যতা পরীক্ষায় অংশ নিতে হবে। তুমি কি নিশ্চিত, এত দ্রুত উন্নতি করতে পারবে?”

许轩 দেখতে আঠারো বছর বয়সী মনে হয়, অথচ রান্নার দক্ষতা রাতারাতি বাড়ানো যায় না, শুধু রান্না নয়—ক্ষমতাও বাড়াতে হয়।成峰-এর মতে许轩 খুবই প্রতিভাবান, তবে তিন বছরে游龙 স্তরে পৌঁছানো সহজ নয়!

“তুমি বিশ্বাস করো বা না করো, এটা আমার হাতে নেই।”许轩 জিজ্ঞেস করল, “成老爷，你 এই সম্রাট ড্রাগন প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছিলেন?”

成峰-এর মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “পাঁচ বছর আগে আমি刚刚游龙 স্তরে পৌঁছেছিলাম, তখনও যথেষ্ট শক্তি ছিল না, তাই অংশ নেইনি। শক্তি কম থাকলে অংশ নিয়ে শুধু বলির পাঁঠা হওয়া ছাড়া কিছু হয় না। দর্শক হিসেবে শুধু প্রাথমিক পর্বই দেখতে পেয়েছিলাম, পরের রাউন্ডগুলো সব অভ্যন্তরীণ।”

ভালোভাবে বললে বলা যায়, আরও শক্তিশালী হয়ে অংশ নেওয়া উচিত, খারাপভাবে বললে বলা যায়, সাহস ছিল না।成峰-এর বয়স প্রায় চল্লিশ, পাঁচ বছর আগে游龙 স্তরে পৌঁছেছিলেন, অর্থাৎ তেত্রিশ বছর বয়সে—游龙 স্তরে কত দিন আছেন, কে জানে!

“তুমি কী ভাবছ আমি জানি—সম্রাট ড্রাগন প্রতিযোগিতা ড্রাগন শেফদের সবার স্বপ্ন, কিন্তু ক্ষমতা ছাড়া অংশ নিলে মৃত্যু ছাড়া কিছুই নয়!”成峰许轩-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার ক্ষমতায়, আমি মনে করি চব্বিশ বছর বয়সে游龙 স্তরে পৌঁছাতে পারবে। এটা খুব দ্রুত। আমি নিজে আটাশ বছর বয়সে游龙 স্তরে পৌঁছেছিলাম।”

আটাশ বছর বয়সে游龙 স্তরে পৌঁছানো!许轩-কে চার বছর আগেই পৌঁছানোর অনুমান—成峰 যে তাকে কতটা আশাবাদী মনে করেন, তার প্রমাণ।

তবে许轩 মনে মনে একটু তাচ্ছিল্য করল, কারণ তার প্রকৃত বয়স হাজার হাজার বছর, তার অভিজ্ঞতার সাথে এদের তুলনা চলে না! তার আসলে স্তর নয়, দরকার শুধু এমন উপকরণ, যাতে সে তার শক্তি ফিরিয়ে আনতে পারে।

তবু শক্তি ফিরে পেলেও, যোগ্যতা পরীক্ষায় অংশ না নিলে সুযোগ মিলবে না।

许轩 ভ্রু কুঁচকে চুপ করে থাকল,成峰 ভাবল许轩 হয়ত দেরি নিয়ে মনঃক্ষুণ্ণ হয়েছে, তাই বলল, “তরুণদের একটু অহংকার থাকা স্বাভাবিক, তবে ধীরে ধীরে এগোতে হয়, সময় plenty আছে, আট বছরে একবার প্রতিযোগিতা হয়। তবে, তুমি কেবল একটাই প্রশ্নের উত্তর দিয়েছ, এখনও বলোনি তোমার গুরু কে, আর কেন তুমি শক্তি ব্যবহার করো না?”

“আমার কোনো গুরু নেই, সব নিজে শিখেছি। আর শক্তি ব্যবহার না করার কোনো বিশেষ কারণ নেই, কেবল সাময়িকভাবে শক্তি ফিরে পাইনি, এই সপ্তাহেই একটু ফিরেছে।醉花楼 নিয়ে আমার কোনো লোভ নেই, এটা নিয়ে নিশ্চিন্ত থাকুন।”许轩 কিছুই গোপন করল না, কারণ এসব কোনো বড় গোপন কিছু নয়।

成峰 অনেকক্ষণ তার দিকে চেয়ে থেকে উঠে বললেন, “রাত হয়ে গেছে, বাকিটা বলার দরকার নেই। আশা করি কথা রাখবে, যদি কোনো অসৎ উদ্দেশ্য দেখি, কখনোই ছাড়বো না! তবে, আমি তোমাকে অনেক সম্ভাবনাময় মনে করি, কিছুদিনের মধ্যে তুমি যা চাও তা পাবে, তখন দেখব তুমি সুযোগটা নিতে পারো কিনা।”

成峰 চলে গেলে清雨 রাগে বলল, “成老爷 বলছেন কেন এসব?醉花楼 এখন তো আমার,许轩 চাইলে কি হবে? এতে তো তার কিছু আসে যায় না!”

许轩 মাথা নেড়ে অসহায় মনে করল, এই সোজাসাপ্টা মেয়েটাকে হার মানল সে। পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছে,成峰 তাদের পক্ষেই আছেন,清雨-র বাবার সঙ্গেও গভীর সম্পর্ক ছিল। অথচ清雨 এতটাই সোজাসাপ্টা, এসব কিছুই বুঝতে পারল না!

“তুমি সত্যিই অংশ নেবে সেই সম্রাট ড্রাগন প্রতিযোগিতায়?”清雨 আবারও জিজ্ঞেস করল।

许轩 দৃঢ়স্বরে বলল, “তোমার মনে কিছু ছায়া আছে জানি, তুমি নিশ্চয়ই সেই নোটগুলো পড়েছ। তোমার বাবার সামনেও যদি ঝুঁকি থাকত, তিনিও দ্বিধা না করে অংশ নিতেন! এটাই তো সাধনা!”

清雨 কিছু বলতে চাইছিল,许轩 আগেই থামিয়ে দিল, “তুমি যাবে কি না, এখনই উত্তর দেওয়ার দরকার নেই, ভালভাবে ভেবে নিও। আমি শুধু এটুকু বলব, তুমি দারুণ এক শেফ!”

এ কথা বলে许轩 চলে গেল, আর 清雨 হতভম্ব হয়ে রইল।

****************

গুড়ুম!

“অপদার্থ! তোমাকে醉花楼-এর খবর নিতে পাঠিয়েছিলাম, অথচ তুমি কী কাণ্ড করেছ! আমাদের 韶华楼-এর কতটা মান-সম্মান নষ্ট হলো!” 华丰 চায়ের কাপ ছুঁড়ে ভেঙে চিত্কার করলেন।

লজ্জায় মাথা নিচু 华成, চোখে কিছুটা কঠোরতার ছাপ, বলল, “ও ছেলেটার দক্ষতা খুবই শক্তিশালী, সম্ভবত শিখার্থীর শীর্ষ পর্যায়ে পৌঁছেছে, এটা আমার অসতর্কতা... তবে আমি বিশ্বাস করি, ওর কিছু দক্ষতা থাকলেও, আমাদের সাথে আসন্ন প্রতিযোগিতায় জিততে পারবে না! আর... আমরা যদি অন্য রেস্তোরাঁর সাথে জোট বাঁধি,醉花楼-কে নিশ্চিহ্ন করে দিতে পারব!”

华丰 ঠাণ্ডা গলায় বললেন, মুখে কিছুটা সন্তুষ্টি, “অপ্রত্যাশিতভাবে মাঝপথে এক অজানা ছেলে চলে এসেছে। আমি জানি, তুমি এখনও পুরো শক্তি খরচ করোনি, তবে এটা দ্বিতীয়বার যেন না হয়! প্রতিযোগিতার সুযোগও আমাদেরই নিতে হবে!”

“আমি বুঝেছি!” 华成 দৃঢ়ভাবে বলল।