ষষ্ঠপঞ্চাশ অধ্যায় : সহস্র বছরের তুষার জমাট
শাওয়ানচিংয়ের অনুরোধে, শু স্যেন তৎক্ষণাৎ কোনো উত্তর দিল না; এমন ব্যাপারে তাঁর সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাস নেই। নিষেধাজ্ঞা ও সীলমোহরের বিষয়ে কিছুটা জানেন, তবে একেবারে গভীর জ্ঞান তাঁর নেই।
"পুরস্কার? তুমি আমাকে কী পুরস্কার দিতে পারবে? বাইরে থাকা সেই দুইটি জাদুকরী রান্নার সামগ্রী?" শু স্যেন মৃদু হাসলেন, "তুমি কি মনে করো আমি ওগুলো নিয়ে মাথা ঘামাবো?"
শাওয়ানচিং কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন। আগে হলে তিনি ভাবতেন শু স্যেন নিশ্চয়ই ওগুলো চায়, কিন্তু শু স্যেন যখন এখানে ঢুকতে পারল, তাঁর ধারণা পাল্টে গেল। এই ব্যক্তি মোটেও সাধারণ নয়; যদি এত সহজে কেউ ঢুকতে পারত, তাহলে বহু আগেই অনেকেই এখানে চলে আসত।
"তাহলে তুমি কী চাও? আমার কাছে এখন কোনো ভালো জিনিস নেই, তোমার সামনে দাঁড়িয়ে দেখছ, আমি নড়তেও পারি না; তোমাকে পুরস্কার দেওয়া আমার পক্ষে অসম্ভব। শুধু আমাকে উদ্ধার করতে পারো, তখন আমি তোমার চাহিদা পূরণ করতে পারবো!" শাওয়ানচিং গম্ভীরভাবে বললেন।
"তা জরুরি নয়। বরং আমি জানতে চাই, তুমি কীভাবে এখানে বন্দি হলে?" শু স্যেন পুরু বরফের দিকে তাকালেন, গম্ভীর কণ্ঠে বললেন, "এত গভীর বরফ সহজে গলতে পারে না; দেখি তো, এটা আসলে কী!"
তিনি শাওয়ানচিংয়ের সামনে এসে হাঁটু গেড়ে বসে হাত বাড়ালেন, তখন শাওয়ানচিং দ্রুত বললেন, "সতর্ক থাকো, তুমি শক্তিতে খুব শক্তিশালী নও, সহজেই বরফে জমে যেতে পারো!"
"চিন্তা করো না, অন্যদের জন্য এমনটা হতে পারে।" শু স্যেন হাত বাড়িয়ে বরফ ছুঁতে গেলে, শাওয়ানচিং কিছুটা লজ্জিত হয়ে গেলেন; বরফের ওপাশ থেকে তাঁর দীর্ঘ সুন্দর পা দেখা যাচ্ছিল, তাঁর শরীরে শুধু গুরুত্বপূর্ণ অঙ্গগুলোতেই কাপড় ছিল। অনেকদিন ধরে তিনি এখানে, ফলে কাপড়ও নষ্ট হয়ে গেছে। বরফের ওপাশ থেকে স্পষ্টই দেখা যায়!
তবে শু স্যেন শাওয়ানচিংয়ের পায়ের দিকে তাকাননি; তাঁর চোখে কোনো অসম্মান নেই, বরং মুখটা আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি সামনে থাকা উন্মুক্ত পা-কে একদমই গুরুত্ব দিলেন না।
যখন তিনি বরফ ছুঁলেন, তখন বরফটি সঙ্গে সঙ্গে তাঁর হাতে জমাট বাঁধল, এক মুহূর্তে হাত বরফে ঢাকা পড়ে গেল। তিনি দ্রুত হাত সরিয়ে নিলেন এবং তাঁর বাহু থেকে উষ্ণতা বেরিয়ে বরফ গলিয়ে দিল।
"এটা সত্যিই সাধারণ বরফ নয়, হাজার বছরের জমাট বরফ!" শু স্যেনের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল।
"তুমি জানো এটা হাজার বছরের জমাট বরফ?" শাওয়ানচিং আবার বিস্মিত হলেন, "তুমি আসলে কে? তুমি এত কিছু জানো, তুমি কি গোপন রন্ধনকার?"
"গোপন রন্ধনকার?" শু স্যেন মাথা নেড়ে বললেন, "আমি জানি না গোপন কিংবা প্রকাশ্য রন্ধনকার কী। এই হাজার বছরের বরফ বেশ কঠিন; আগে দেখে মনে হয়েছিল, এটা অন্য কিছু, কিন্তু ছুঁতে গিয়ে বুঝলাম, এটাই সেই হাজার বছরের জমাট বরফ।"
"তুমি গোপন রন্ধনকার নও? তাহলে জানলে কীভাবে? তোমার বর্তমান শক্তি দিয়ে, যদি তুমি শুধু সাধারণ ড্রাগন রন্ধনকার হও, তাহলে এসব জানার কথা নয়।" শাওয়ানচিং একটু থেমে বললেন।
"শুধু গোপন রন্ধনকাররা এসব জানে না। আসলে বহু বছর আগে আমি এই হাজার বছরের বরফ দিয়ে রান্না করেছি।" শু স্যেন শান্তভাবে বললেন।
"এই হাজার বছরের বরফ দিয়ে রান্না? এটা কি সম্ভব?" শাওয়ানচিং আবার বিস্মিত হলেন; তিনি ভাবলেন শু স্যেন পাগল, হাজার বছরের বরফ দিয়ে রান্না? এ তো নিছক রসিকতা! খাবার তো দূরের কথা, শুধু এই বরফ স্পর্শ করলেই প্রাণ যেতে পারে। তবে সবই নির্ভর করে শক্তির ওপর; যদি শক্তি যথেষ্ট হয়, কোনো সমস্যা নেই। সবাই স্পর্শ করলে মারা যায়, তাহলে শাওয়ানচিং এতদিন টিকতে পারতেন না।
"এই প্রাসাদ ক্রমাগত আত্মিক শক্তি টেনে নিচ্ছে, নিশ্চয়ই এই নিষেধাজ্ঞা ও তোমার শরীরের হাজার বছরের বরফ ধরে রাখার জন্য?" শু স্যেন কয়েক পা এগিয়ে এসে শাওয়ানচিংয়ের চোখে চোখ রেখে বললেন, "তুমি কী কারণে এখানে বন্দি হলে?"
শাওয়ানচিংয়ের মুখ একটু কঠিন হয়ে উঠল, মনে হলো কোনো কষ্টের কথা মনে পড়েছে, তারপর দাঁতে দাঁত চেপে বললেন, "এটা তোমার জানার দরকার নেই; যত কম জানবে, তোমার জন্য তত নিরাপদ। আমার এখন প্রচুর আত্মিক শক্তি দরকার, তাহলে আমি এই হাজার বছরের বরফ ভেঙে ফেলতে পারবো।"
শু স্যেন কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে বললেন, "আমি শুধু জানতে চেয়েছিলাম; তুমি যদি বলো না, আমি জোর করব না। মনে হচ্ছে তুমি নিজের শক্তি দিয়েই অনেকটা বরফ ভেঙে ফেলেছ, এমনকি কিছু আত্মিক শক্তিও নিয়ন্ত্রণ করতে পারছো।"
"হ্যাঁ, আমি এখানে বহু বছর ধরে আছি। সীলমোহর নষ্ট হচ্ছে, তাই আমি নিজের শক্তি দিয়ে একটু একটু করে বরফ ভাঙতে পারছি এবং বাইরে থেকে খাদ্য এনে আত্মিক শক্তি পুনরুদ্ধার করতে পারছি।" শাওয়ানচিং শু স্যেনের দিকে তাকিয়ে আশার আলো দেখলেন, "তাই দয়া করে আমাকে সাহায্য করো, আত্মিক শক্তিতে পরিপূর্ণ রান্না দাও, তাহলে মাত্র দশ বছরেই বরফের বাকি অংশ ভেঙে ফেলতে পারবো।"
দশ বছর! শুধু দশ বছর। শু স্যেনের কাছে এটা কত দীর্ঘ সময়। কিছুদিনের মধ্যে, ড্রাগন রন্ধনকারের সার্টিফিকেট পেয়ে, তাঁকে ছেড়ে যেতে হবে ইউলিং শহর। নাহলে তিনি কীভাবে সাম্রাজ্য ড্রাগন প্রতিযোগিতায় অংশ নেবেন? দশ বছর এখানে কাটানো একেবারেই যুক্তিযুক্ত নয়; বরং অনেক সীমাবদ্ধতা রয়েছে।
শাওয়ানচিং শু স্যেনের নিরবতা দেখে বুঝলেন তাঁর অনুরোধ খুব বেশি; দ্রুত বললেন, "দশ বছর সর্বোচ্চ সময়; যদি তুমি শক্তিশালী আত্মিক রান্না দিতে পারো, পাঁচ বছরেই বরফ ভাঙা শেষ হবে! আমি জানি, এটা দীর্ঘ সময়, কিন্তু তুমি যদি আমাকে সাহায্য করো, আমি বাইরে বেরিয়ে গেলে তোমাকে আরও শক্তিশালী রান্নার সামগ্রী দেব, যেমন আত্মিক যন্ত্র!"
শাওয়ানচিং একের পর এক প্রলোভন ছুঁড়ে দিলেন শু স্যেনকে সাহায্য করতে; আত্মিক যন্ত্রের স্তর অনেক বেশি। র্যাংকিং অনুসারে রয়েছে জাদুকরী যন্ত্র, আত্মিক যন্ত্র এবং পবিত্র যন্ত্র। দু'টি স্তরের পার্থক্য হলেও তাদের মূল্যের ফারাক আকাশ-পাতাল। আত্মিক যন্ত্রের মূল্য অন্তত শত জাদুকরী যন্ত্রের সমান, এমনকি আরও বেশি। শুধু মূল্য নয়, কার্যকারিতার দিক থেকেও শত জাদুকরী যন্ত্রও এক আত্মিক যন্ত্রের সমান নয়। রান্নার সামগ্রী তো গুণগত মানে উত্তম; পরিমাণে বেশি হলে লাভ নেই।
"আত্মিক যন্ত্র..." শু স্যেনের কিছুটা আগ্রহ জাগল।
শাওয়ানচিং শু স্যেনের আগ্রহ দেখে সুযোগ কাজে লাগিয়ে বললেন, "শুধু আত্মিক যন্ত্র নয়, আমি তোমাকে বিরল খাদ্যও দিতে পারবো; চার নম্বর মানের খাদ্য তো বটেই, ছয় নম্বর মানের খাদ্যও তোমার জন্য জোগাড় করতে পারবো!"
তিনি সত্যিই অস্থির; এই ভূতের জায়গা থেকে বেরিয়ে আসতে চান। এখন তাঁর আগের মতো আর威严 নেই, পুরুষের কণ্ঠে কথা বলতেন, যা বেশি ভয় দেখাতে পারত।
"তুমি যদি আমাকে না পেতে, বাইরে থাকা ওই দুই জাদুকরী যন্ত্র দিয়ে কাউকে দশ বছর সাহায্য করতে রাজি করাতে পারবে কি?" শু স্যেন বললেন।
দুই জাদুকরী যন্ত্রের মূল্য যথেষ্ট, কিন্তু শুধু ওগুলো দিয়ে কেউ দশ বছর সাহায্য করবে না। খাবারের মূল্যই তো জাদুকরী যন্ত্রের চেয়ে বেশি। শাওয়ানচিং যদি গেমনকে ঋণী করতে চায়, এটা সম্ভব নয়। সম্মুখীন না হলে কেউ জানে না, ঋণ শোধ হবে কি না। হাতে পাওয়া জিনিসই সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য।
তাই শাওয়ানচিং বুঝলেন, শু স্যেনকে ধরে রাখতে হলে অবশ্যই প্রলোভন দেখাতে হবে। তবে এই মুখের প্রতিশ্রুতি তিনি মানবেন কি না, তা এখনও পরিষ্কার নয়।