অধ্যায় আটত্রিশ: আগমন

ভয়ার্ত অবস্থায় থাকা দীর্ঘদেহী লোকটি তখনও কিছুই বুঝে উঠতে পারেনি। সে কেবল কথা শুরু করতেই চেয়েছিল, তখনই শু শান তাকে মাটিতে ছুড়ে ফেলে দেয়, এত জোরে পড়ে যে তার মাথা ঘুরে যায়। কে জানত, মুহূর্ত পার না হতেই তাদের ষড়যন্ত্র ফাঁস হয়ে যাবে, এমনকি অভিনয়ের সুযোগটুকুও মিলল না।

“বল, তোমরা কার লোক?” শু শান নির্লিপ্ত স্বরে জানতে চায়।

চারপাশের দৃষ্টিতে নিজে ধরা পড়ে গেছে বুঝে দীর্ঘদেহী লোকটি গম্ভীর কণ্ঠে বলে, “কেউ আমাদের নির্দেশ দেয়নি, আমরা নিজেরাই এসব করেছি।”

সে তো কখনো বলবে না যে হুয়া ছেং তাদের নির্দেশ দিয়েছিল; সত্যি সত্যি বলে ফেললে, তার মৃত্যু হবে ভয়ানক! শাওহুয়া লৌয়ের সুনাম তলানিতে যাবে, তখন তারা দুজনেই কেমনভাবে মরবে তা তারা জানে না। তাছাড়া এত মানুষের সামনে, সে বিশ্বাস করে শু শান তাদের কিছু করবে না—এতটা নিষ্ঠুর কিছু তো আশা করা যায় না।

শু শান আর কিছু না বলে বাইরের ভিড়ের মাঝে থাকা হুয়া ছেংয়ের দিকে তাকায়। হুয়া ছেং যেন মনে করে শু শান সব বুঝে ফেলবে, সে তাড়াতাড়ি মাথা নিচু করে নেয়, শু শানের দৃষ্টির সম্মুখীন হতে চায় না।

“এই দুই বদমাশ এত দ্রুত ধরা পড়ে গেল! শু শানও নিয়মের ধার ধারে না, সোজাসাপ্টা লোককে মাটিতে ফেলে দেয়, কাজ করে ভয়ানক কঠোরভাবে। আর তাড়াতাড়ি সব মিটিয়েও ফেলে দিল।” হুয়া ছেংয়ের কণ্ঠ ঠান্ডা, কিন্তু তার কিছুই করার নেই—এভাবেই মানিয়ে নিতে হয়।

এ সময়, ভিড়ের মধ্যে হঠাৎ হৈচৈ শুরু হয়, সবাই পাশে সরে গিয়ে রাস্তা ছেড়ে দেয়। আগন্তুক আর কেউ নন, ছেং ফেং! তার চেহারায় দৃপ্ততা, পাশের সবাইকেই সে একরকম শ্রদ্ধায় ভরিয়ে তোলে।

ছেং ফেংয়ের আগমনে, হুয়া ছেং ও তার সঙ্গীদের মুখ রঙ ফ্যাকাশে হয়ে যায়। ছেং ফেং আগেই বলে দিয়েছেন, ঝুই হুয়া লৌ এখন তার অধীনে, এখানে কোনো কূটকৌশল চলবে না। যদি ধরা পড়ে যায়, এই দুই লোক তাদেরই লোক, তাহলে শাওহুয়া লৌয়ের জন্য বিপর্যয় নেমে আসবে!

ছেং ফেং এগিয়ে এলে, দুই দীর্ঘদেহী লোকের পুরো শরীর কাঁপতে থাকে, একটু আগেই ঝাল-দা-শিয়াঙ খাওয়া লোক এখন কোনো শব্দ করতেও সাহস পায় না, দাঁত চেপে একটাও শব্দ না করে দাঁড়িয়ে থাকে। ঝুই হুয়া লৌয়ের সঙ্গে ছেং ফেংয়ের সম্পর্ক মনে পড়িয়ে, তারা ভাবতে থাকে কেন এমন কাজ করতে গেল!

কিন্তু না করেও উপায় ছিল না, কারণ হুয়া ছেংয়ের আদেশেই এসব করতে হয়েছে।

“এই দুই গোলযোগকারীকে ধরে নিয়ে যাও!” ছেং ফেং গম্ভীর স্বরে বলে ওঠেন, “আর কখনো এমন ঘটনা দেখতে চাই না। কে আবার এইরকম নোংরা ফন্দি আঁটবে, তার জন্য কোনো সম্মান থাকবে না! খোলাখুলিভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করো, পিছনে দাঁড়িয়ে বদনাম কোরো না! শুধু ঝুই হুয়া লৌয়ের জন্যই নয়, শহরের সব খাবারের দোকানকে এই নিয়ম মানতে হবে!”

ছেং ফেং শুধু ক্ষমতাবান নন, খাদ্য উৎসবের বিচারকও বটে।

এ কথা বলেই, ছেং ফেং নিজের নিরাপত্তাকর্মীদের নির্দেশ দেন সেই দুই লোককে ধরে নিয়ে যেতে। এরপর তিনি ঝুই হুয়া লৌয়ের স্টলের কাছে এসে মৃদু হাসেন, “এই দুই পদ, আমাকে একটি করে দাও তো।”

দুই পদ অর্ডার দিয়ে, ছেং ফেং পাশে বসে খেতে শুরু করেন। চারপাশে আবার স্বাভাবিকতা ফিরে আসে, বাকিরা আবার শ্যাংশুইন সু ও তিন রঙা চাউমিয়েন কেনে। যেহেতু এসব শুধু বদনাম, প্রকৃতপক্ষে তো কোনো সমস্যা নেই।

এই ঘটনার পর, ভিড় কমার বদলে আরও বাড়তে থাকে। ঝুই হুয়া লৌয়ের এতদিন বদনাম করা খাবার আসলে কেমন? কৌতুহলী সবাই ভিড় জমায়।

ছেং ফেং খেয়ে তৃপ্তভাবে মাথা নাড়িয়ে পাশে বসে চা পান করতে থাকেন, কোনো মন্তব্য করেন না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই, আবার ভিড়ের মধ্যে থেকে চাঞ্চল্য ওঠে, সবাই সরু রাস্তা করে দেয়। এত বিশিষ্ট কেউ না হলে কেউ রাস্তা ছাড়ত না; অনেকে বিস্ময়ে তাকিয়ে দেখে, কে এল এবার?

“মিস লং এসেছেন!”

কারো চিৎকার, সবাই দেখে লং ওয়ানরান ভিড়ের মাঝ থেকে ধীর পায়ে এগিয়ে আসছেন, মুখে মৃদু হাসি, লণ্ঠনের আলোয় যেন তিনি অতীতের কোনো সৌন্দর্য হয়ে ওঠেন। দেখলে মনে হয় স্নেহশীল, কিন্তু তার শরীর থেকে নির্গত威严 এমন, কেউ তার ছোঁয়ার সাহস পায় না, শেষ পর্যন্ত সবাই তাঁকে রাস্তা ছেড়ে দেয়—এই শহরের শাসকের কন্যা বলে কথা।

লং ওয়ানরান, নিঃসন্দেহে এক অনন্য প্রতিভা। এ বছর তার বয়স মাত্র আঠারো, আর ইতিমধ্যে তিনি ইউ লং স্তরের ড্রাগন-শেফ! এই পরিচয়ের বাইরে, তিনি ইউ লিং নগরের শাসকের কন্যাও। দুই পরিচয়ে লং ওয়ানরানের খ্যাতি চূড়ায়, ইউ লিং নগরের সকল নারীর চেয়েও তিনি এগিয়ে।

লং ওয়ানরান সচরাচর প্রকাশ্যে আসেন না, পুরুষদের প্রতি তার বিন্দুমাত্র আগ্রহ নেই; অসংখ্য পুরুষ তাকে চেয়েছে, সকলেই প্রত্যাখ্যাত হয়েছে, তিনি শুধু রান্নাতেই মনোযোগী। এবার ইউ লিং শহরে তার আগমন কেবল খাদ্য উৎসবের জন্যই, শহরের পরিবর্তন দেখতে এসেছেন।

এমন অতুলনীয় নারী, বহুদিন আগে সবাই বলত ছিং ইউ হয়তো লং ওয়ানরানের সমকক্ষ হতে পারবে। এখন দেখলে মনে হয় সে কেবল এক হাস্যকর কল্পনা। সৌন্দর্যের তুলনায় ছিং ইউ কিছুটা পিছিয়ে, তবে সাধারণ নারীদের তুলনায় অনেক সুন্দর। কিন্তু এই পৃথিবী কেবল রূপের নয়, আসল প্রতিযোগিতা রান্নায়! রান্নার দক্ষতায় লং ওয়ানরানের থেকে অনেক পিছিয়ে, এখনও ফেই থেং স্তরে উন্নীত হতে পারেনি, ফলে যাঁরা একসময় ছিং ইউয়ের পক্ষ নিয়েছিলেন, তাঁরা সবাই নিজেদের ভুল স্বীকার করেছেন।

ছিং ইউ যখন লং ওয়ানরানকে দেখে প্রথমে থেমে যায়, পরে মনে হয়, তার সঙ্গে নিজের ব্যবধান আকাশ-পাতাল। ও তো ইতিমধ্যে ইউ লং স্তরের শেফ, আর সে এখনও শিক্ষানবিশ স্তরে—এ যেন আকাশ আর মাটির ফারাক।

এটাই তার ভাবনা, কিন্তু সে ভাবতেই পারে না লং ওয়ানরান এখানে খেতে আসবেন। তবে কি শ্যাংশুইন সু এতটাই বিস্ময়কর? লং ওয়ানরান যদি এখানে খেয়ে প্রশংসা করেন, তাহলে তো ঝুই হুয়া লৌয়ের জন্য বিরাট প্রচার হবে!

সবাইয়ের দৃষ্টির কেন্দ্রে, লং ওয়ানরান এসে দাঁড়ান ঝুই হুয়া লৌয়ের স্টলের সামনে, অর্থাৎ শু শানের সামনে। সদ্য তৈরি শ্যাংশুইন সু’র দিকে তাকিয়ে কোমল কণ্ঠে বলেন, “এটাই কি সেই শ্যাংশুইন সু, যা তুমি ঝাল-দা-শিয়াঙ দিয়ে তৈরি করেছ?”

লং ওয়ানরানের আগমন শু শানকে অবাক করেনি, সে মৃদু হাসে, “হ্যাঁ, এটাই আমার ঝাল-দা-শিয়াঙ দিয়ে তৈরি শ্যাংশুইন সু।”

ঝাল-দা-শিয়াঙ—শুনে কারো মুখের রঙ ফ্যাকাশে না হয়ে পারে না। এ শ্যাংশুইন সু কি তবে সেই ভয়ানক উপাদান দিয়ে তৈরি? যারা খায়নি তারা ভয় পায়, যারা খেয়েছে তারা কোনো তীব্র ঝালের স্বাদই পায়নি।

শুধু চারপাশের লোক নয়, ছিং ইউ নিজেও হতবাক। সে জানত না শু শান কী উপাদান ব্যবহার করেছে, ভাবতেই পারেনি তার মধ্যে ঝাল-দা-শিয়াঙ আছে—এ তো ভয়ানক স্তরের উপাদান!

“গন্ধটা বেশ ভালো, এক ধরনের অদ্ভুত সুবাস, ঝাল-দা-শিয়াঙের মতো। আমাকে একটা দেবে?” লং ওয়ানরানের বড় বড় চোখে কৌতুহল।

“নিশ্চয়ই, দুইটি লিং ক্রিস্টাল লাগবে।” শু শান উত্তর দেয়।

এই উত্তরে সবাই চোখ বড় বড় করে তাকায়—এ তো শহরপ্রধানের কন্যা, তবু কীভাবে তার কাছ থেকে দাম চায়! সে তো তোমার খাবার খেতে এসেছে, এটাই তো তোমার সৌভাগ্য!

লং ওয়ানরান যেন অভ্যস্ত, নিজে টাকা দিয়ে খেতে বাধে না। সে দ্রুতই মানিয়ে নেয়, পকেট থেকে দুইটি লিং ক্রিস্টাল বের করে মৃদু হাসে, “তাহলে একটা দাও।”

শ্যাংশুইন সু হাতে নিয়ে লং ওয়ানরান তার পাতলা গোলাপী ঠোঁটে মৃদু হাসি টেনে বলে, “আশা করি হতাশ করো না, আমার কিন্তু মান অনেক উঁচু।”

এই হাসি অন্যদের চোখে অপূর্ব, কিন্তু শু শানের চোখে তিনি যেন এক রহস্যময়ী! মনে হয়, তার মন্তব্যেই নির্ধারিত হবে ঝুই হুয়া লৌয়ের ভবিষ্যৎ।