একাদশ অধ্যায়: উত্তরণ

চেঙ ফেং চপস্টিক তুলে নেওয়ার পর সঙ্গে সঙ্গে খাওয়া শুরু করল না। সে খানিকটা নেড়ে দেখল, তারপর বলল, "দেখে তো মনে হচ্ছে না বিশেষ কিছু যোগ করা হয়েছে, গন্ধেও তেমন কোনো পরিবর্তন নেই। তুমি নিশ্চিত, এটি নতুন কোনো পদ?"

"আমি নিশ্চিত, এটাই নতুন একটি পদ। যদি তুমি মেনে নাও, তাহলে একে নতুন রেসিপি হিসেবে যোগ করব," ছিং ইউ দৃঢ় কণ্ঠে বলল।

অস্বীকার করার উপায় নেই, এই প্রথম নয় চেঙ ফেং ছিং ইউ-কে নতুন খাবার রান্না করে দিতে বলেছে। কিন্তু কখনোই সে পাশ করতে পারেনি! তাই প্রতিবারই ঋণ শোধেই বিষয়টা শেষ হয়েছে। তবে এবার ছিং ইউ-র মনে ছিল অটল বিশ্বাস।

"ওহ, বেশ আত্মবিশ্বাসী দেখছি," চেঙ ফেং হাসল। পদটির দিকে তাকিয়ে মন্তব্য করল, "জল-ভাজা সবুজ পদ্মমূল—নামটা চমৎকার। দেখতে যদিও তেমন কোনো বিশেষ পার্থক্য নেই। তবে ভালো করে দেখলে বোঝা যায়, একটু বেশিই সতেজ দেখাচ্ছে। গন্ধে অবশ্য কোনো বাড়তি উন্মাদনা নেই।"

মূল্যায়নের পর চেঙ ফেং খানিকটা খাবার তুলে মুখে নিল এবং ধীরে ধীরে স্বাদ নিতে লাগল। পুরোটা গিলে নেওয়ার পর তার দৃষ্টিতে সামান্য পরিবর্তন দেখা গেল, যদিও খুব বেশি নয়।

যদিও আগেই ভাগ্য মেনে নিয়েছিল, পাস হোক বা না হোক, এতে তার কোনো ক্ষতি হবে না, তবুও ছিং ইউ-র হৃদস্পন্দন দ্রুততর হয়ে উঠল। তার প্রকৃত অনুভূতি অনুযায়ী, সে চায় না যে জুই হুয়া লৌ বন্ধ হয়ে যাক।

"দেখতে তেমন পরিবর্তন নেই, কিন্তু স্বাদে এসেছে বিরাট পার্থক্য..." চেঙ ফেং চপস্টিক নামিয়ে রেখে হাসল, "খেতে আগের মতোই সতেজ, তবে এবার অনেক বেশি রসাল হয়েছে। একে আর সাধারণ পদ্মমূল মনে হচ্ছে না, বরং যেন কোনো রসালো ফল খাচ্ছি!"

"নাম যেমন, জল-ভাজা পদ্মমূল। নিশ্চয় জল-শক্তি কাজে লাগিয়ে রান্না করা হয়েছে। পদ্ধতি নিখুঁত, ফলে খাবারটি খাস্তা কিন্তু নরম নয়, স্বাদও বহুগুণে বেড়েছে। সাধারণ পদ্মমূলের চেয়ে অনেক উৎকৃষ্ট। বলার কিছু নেই, আমার প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী, এবার তুমি পাশ করলে।"

চেঙ ফেং তৃপ্তির হাসি হাসল, খুবই সন্তুষ্ট মনে হলো।

"আপ্যায়নে কোনো খামতি থাকলে ক্ষমা চাইছি," ছিং ইউ বাইরে আনন্দ না দেখালেও অন্তরে সে নেচে উঠল। চেঙ ফেং তার দক্ষতা স্বীকার করেছে, এতদিন পর এই প্রথম। যদিও চেং ফেং আসে ঋণ আদায়ে, তবে এতে দোষের কিছু নেই। এর বাইরে চেঙ ফেং তাকে কোনোদিনই নির্দয়ভাবে চাপ দেয়নি।

বড় অঙ্কের ঋণ থাকার পরও রান্নার উপকরণ দেওয়া বন্ধ করেনি। দেখায় যেন সাহায্য করছে, কিন্তু ঋণ আদায়ের সময় বিন্দুমাত্র ছাড় দেয় না। টাকা দিতে না পারলে, এই রেস্তোরাঁ বন্ধ করে দেবে!

চেং ফেং-এর অনুমতিতে রক্ষীরাও স্বাদ নিতে শুরু করল। স্বাদ নেওয়ার পরে সবার চেহারায় পরিবর্তন এলো, ছিং ইউ-র প্রতি অবজ্ঞাও কমে গেল।

ক্ষমতাই আসল, তা না থাকলে মানুষ অবজ্ঞা করবেই। দোষ দিলে দিতে হয় তার অতিরিক্ত উচ্চতায়—তার বাবা ছিলেন অসাধারণ, কিন্তু একমাত্র কন্যা অযোগ্য, তাই কেউ তাকে গুরুত্ব দিত না।

"এবারের ভালো রান্নার কৃতিত্ব নিশ্চয় এই তরুণের, নামটা কী?" চেং ফেং দৃষ্টি রাখল শু শ্যুয়ানের দিকে। ছিং ইউ এতদিন পরও ভালো খাবার দিতে পারেনি, এবার শু শ্যুয়ান এলে ব্যাপারটাই বদলে গেল।

তাছাড়া, শু শ্যুয়ানকে দেখে মনে হয় সে সাধারণ কেউ নয়।

শু শ্যুয়ান মনে মনে একটু হাসল। নিজের প্রকৃত বয়স অনুযায়ী, চেঙ ফেং-এর পূর্বপুরুষও হতে পারত, অথচ তাকে ‘তরুণ’ বলে সম্বোধন করছে!

"আমি তো কেবল একজন সাধারণ রাঁধুনি। এই সবই ছিং ইউ-র নিজের পরিশ্রমের ফল, আমার বিশেষ কোনো অবদান নেই," শু শ্যুয়ান শান্ত স্বরে বলল।

তার কথা সত্যিই, সামান্য পরামর্শ দিয়েছে ঠিকই, কিন্তু বেশির ভাগই ছিং ইউ-র নিজের দক্ষতা। অল্প একটু ইশারাতেই সে সব বুঝে নেয়, এত নিখুঁত রান্না তার বহু বছরের পরিশ্রমেরই ফসল।

চেং ফেং শু শ্যুয়ানের গম্ভীর আচরণে হাসল, "ই ফাং-এর ভুল ধরতে সাহস করেছিলে, যা আগে কেউ করেনি। তুমি তো সাধারণ রাঁধুনি নও!"

চেং ফেং ইউ লিং নগরে কম গুরুত্বপূর্ণ কেউ নয়, সহজেই অনেক খবর জেনে নিতে পারে। আজকের ঘটনার পরে না জেনে উপায় ছিল না!

ছিং ইউ-র রক্ষা করা ছেলেটি যে শু শ্যুয়ান, সেটা বোঝা কঠিন ছিল না।

শু শ্যুয়ান চুপ করে থাকল, ইঙ্গিত দিল এ কাজ তারই, তর্ক করল না।

"ছিং ইউ কী শর্ত দিয়েছে জানি না। তা-হলে শোনো, আমি তোমাকে তার চেয়ে দশগুণ বেশি দেব। তুমি কি আসবে?" চেং ফেং-এর কণ্ঠে দৃপ্তি, দারুণ এক ধরনের প্রভাব।

ছিং ইউ মনে মনে আঁতকে উঠল, দ্রুত তাকাল। চেং ফেং-এর ক্ষমতা সে জানে। এমন সুযোগ শহরের কোনো রেস্তোরাঁ দিতে পারবে না!

শু শ্যুয়ান চলে গেলে, তাকে কে পথ দেখাবে?

শু শ্যুয়ান তখন হাসল, বলল, "প্রাপ্য অর্থ কখনোই জুই হুয়া লৌ-তে যোগ দেওয়ার কারণ নয়। প্রকৃত রাঁধুনি চাইলে ছিং ইউ-ই যথেষ্ট। দশগুণ তো দূরের কথা, শতগুণ দিলেও যথার্থ।"

এবার ছিং ইউ সত্যিকারের বদলে গেছে, আগের মতো নেই, যেন ধুলোমলিন সোনা ঝকঝক করে উঠেছে! আর উপার্জনের কথা বললে, এমন কিছুই নেই যা তাকে প্রলুব্ধ করতে পারে।

টাকা ছাড়া আর কী দিতে পারবে? যদি কেউ চিরকালীন কোনো মহামূল্যবান ফুল এনে দিত, তবে হয়তো সে যোগ দিত। কারণ ছিং ইউ এখন আর তেমনভাবে নির্দেশনার প্রয়োজন করে না।

আর কে বলল, অন্য রেস্তোরাঁয় যোগ দিলে কাউকে শেখানো যাবে না? প্রকৃতপক্ষে, জুই হুয়া লৌ-কে নতুন জীবন দিতে হলে ছিং ইউ-ই তা পারবে। তখনই তার নাম আরও উজ্জ্বল হবে।

এভাবে প্রশংসায় ছিং ইউ কিছুটা লজ্জা পেল, গাল রাঙা হয়ে উঠল। বাইরে থেকে চুপচাপ মনে হলেও কথাবার্তা বেশ মধুর।

আসল কথা, শু শ্যুয়ান কোনোভাবেই নড়েনি, অন্যত্র যাওয়ার ইচ্ছা নেই। অবশ্য সে এখনও আনুষ্ঠানিকভাবে জুই হুয়া লৌ-তে যোগ দেয়নি, তাই চলে যাওয়ার প্রশ্নও ওঠে না।

ছিং ইউ-র মন প্রথমে খুশিতে ভরে গেল, এরপর মুখ শক্ত করে বলল, "চেং প্রভু, আমি চাই না বলে নয়, সে নিজেই যেতে চায় না।"

বাহ্যিকভাবে মনে হয় ছাড়তে চায়, প্রকৃতপক্ষে যেন চেঙ ফেং-এর লোককে নিয়ে যেতে না পারার রসিকতা।

চেঙ ফেং অর্থবোধক দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকিয়ে উঠে দাঁড়াল, হেসে বলল, "তাহলে আর উপায় নেই। আশা করি, তুমি জুই হুয়া লৌ-কে আরও সুন্দর করে তুলবে। এই মাসে তোমার কোনো টাকা ফেরত দিতে হবে না। পরের মাসে হয় ঋণ শোধ করবে, নয়তো আমাকে ভালো কোনো পদ রান্না করে খাওয়াবে, সিদ্ধান্ত তোমার।"

বলেই চেং ফেং রক্ষীদের নিয়ে রেস্তোরাঁ ছেড়ে বেরিয়ে গেল। তখন বাইরে গভীর রাত, বোঝা গেল তারা অনেকক্ষণ সময় নিয়েছে।

চেং ফেং চলে গেলে ছিং ইউ হাঁফ ছেড়ে বসল, একটু আগে সে ভীষণ উত্তেজিত ছিল। বাকিরাও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, একটু আগেও নীরব ছিল সবাই, কেউ চায়নি রেস্তোরাঁ বন্ধ হয়ে যাক।

ছিন পরিবারের ভাইবোনও তা চাননি, এত কষ্টে ভালো একটা জায়গা পেয়েছে, কে-ই বা ছাড়তে চায়?

"আমি তো বলেছিলাম, শু দাদা পারদর্শী, সামান্য শেখালেই বড় আপা চমৎকার রান্না করতে পারে। শু দাদা, এবার আমাকেও শেখাবেন তো!" ছিন ফেং ছোট ছোট মুখ উজ্জ্বল করে বলল, বড় রাঁধুনি হবার ভাবনায় সে দারুণ উচ্ছ্বসিত।

শু শ্যুয়ান তার মাথায় হাত বুলিয়ে হাসল, "এটা শেখার জন্য আমার দরকার নেই, এখানে কাজ করতে করলেই অনেক কিছু শিখে যাবে।"

"এবার সবই শু শ্যুয়ানের কৃতিত্ব। উদযাপনের জন্য আজকের রাতটা ভালোভাবে খাওয়া যাক!" ছিং ইউ খুশিতে উঠে দাঁড়াল, উত্তেজনা শেষে মন শান্ত হয়ে এসেছে।

ছিং ইউ কৃপণতা করল না, সবাইকে ভালো খেতে দিল, আগামীকাল থেকেই নতুন শুরু। কাল থেকে সে খাবারের মান উন্নয়নেই মনোযোগ দেবার পরিকল্পনা করল, নতুন পদ কিছুদিনের জন্য স্থগিত রাখবে। এবারকার পরিবর্তনের ফল কেমন হয়, সেটাই আগে দেখতে চায়।

সুমধুর রাতের খাবার শেষে ছিং ইউ জুই হুয়া লৌ-র ব্যবস্থাপককে বলল, "তাদের জন্য ঘরের ব্যবস্থা করো, বাগানের পাশেই রাখবে।"

ব্যবস্থাপকের মুখে অবাক ভাব, তবে কিছু বলল না। বাগানের পাশের ঘর আসলে ছিং ইউ-র নিজের থাকার জায়গা। ওরা তো মাত্র এসেছে, তখনই সে জায়গা পাবে, এটা সত্যিই বিস্ময়কর।

শু শ্যুয়ানের রান্নাঘরের দক্ষতা মনে করে, ব্যবস্থাপক আর কিছু বলল না।

এরপর ছিং ইউ শু শ্যুয়ানকে বলল, "তুমি আমার সঙ্গে বাইরে এসো।"

শু শ্যুয়ান একটুও না ভেবে ছিং ইউ-র সঙ্গে বেরিয়ে গেল। বাকিদের মুখে অস্বস্তি ফুটে উঠল, কিন্তু কেউ কিছু বলল না। ওরা তো কর্মচারী, এসব নিয়ে তাদের মাথা ঘামানোর দরকার নেই।