সপ্তাশি অধ্যায়: প্রতিকূলতা

雨লিঙ ফুল আর তারের গাছকে উপাদান হিসেবে নেবে?

শু শুয়ানের এই কথায় চারপাশের সবাই হতভম্ব হয়ে গেল, তারপর সবার মুখেই অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল। যুক্তি অনুযায়ী, এ দুটিই সত্যিই উপাদান; বিশেষ করে雨লিঙ ফুল তো নিখাদ প্রথম-শ্রেণির উপাদান!

শ্রেণি খুব বেশি না হলেও আসল কথা হলো, এই ফুলের ভেতরে মিশে থাকা স্বাদটা ভীষণ প্রবল—এক রকম ঘন, তীব্র ফুলের গন্ধ। শুঁকলেই বেশ স্নিগ্ধ লাগে, কিন্তু খেতে গেলেই অন্য ব্যাপার। সুগন্ধ অতিমাত্রায় ঘন আর বেশ মিষ্টি, ফলে খুব সহজেই অন্য স্বাদকে ঢেকে ফেলে। তাই雨লিঙ শহরের মানুষজন এটা চা বানিয়ে পান করে, কিংবা পিঠেপুলি তৈরি করে। মোটের ওপর এটি বেশ জনপ্রিয়—শুধু সুন্দরই নয়, প্রথম-শ্রেণির উপাদান হিসেবেও দারুণ। চারদিকে সহজলভ্য, নিঃসন্দেহে খুবই সাশ্রয়ী এক উপাদান।

দ্রুতগামী স্তরের প্রতিযোগিতায় পিঠেপুলি ব্যবহার করতেই যে হবে, তা নয়; কিন্তু স্পষ্টতই সেটা বাস্তবসম্মত নয়। আর রান্নায় ব্যবহার করতে গেলে, মিষ্টি দিক থেকে চিনিকেও ছাড়িয়ে যায়।

雨লিঙ ফুল তবু কিছুটা মানিয়ে নেওয়া যায়, কিন্তু আসল প্রশ্ন, তারের গাছ দিয়ে কী করা হবে? তারের গাছ বেশ অদ্ভুত—খাওয়ার জন্য কেউ কেউ নিলেও এর স্বাদ মোটেই মনকাড়া নয়; বরং খানিকটা তেতো-তিক্ত। আসলে স্বাদটা আগাছার মতোই। শ্রেণি হিসেবে ধরলে এটাও প্রথম-শ্রেণির, আর সেটাও সর্বত্রই পাওয়া যায়।

তবে雨লিঙ ফুলের তুলনায় তারের গাছ এতটা মনোহর নয়। যদি ফানুসের ঘণ্টা তৈরিতে ব্যবহার করা হয়, তাহলে অবশ্য বেশ ভালো। দরজায় একটা গুচ্ছ ঝুলিয়ে দিলে বাতাসে পাতা দুলে মৃদু ভোঁ ভোঁ শব্দ ওঠে। শব্দটা খুব সুরেলা নয়, তবু শোনার মতো।

এত ভিন্নধর্মী দুটো উপাদান দিয়ে নাকি রান্না হবে—এটা বিশ্বাস করা সত্যিই কঠিন। কিন্তু যেহেতু উপাদানদুটো সবাইকে দেখানো হয়েছে, তাই সবাই ধরে নিল শু শুয়ান মজা করছেন না। তবু এটা কীভাবে করবেন?

“তুমি কি নিশ্চিত, এই দুই উপাদান দিয়ে রান্না করবে?” গে শেংয়ের মুখ কঠিন হয়ে উঠল। শু শুয়ানের কথায় সে খণ্ডন তো পেলই, কিন্তু এই দুই উপাদান দিয়ে সত্যিই রান্না করা সম্ভব—এটা সে বিশ্বাসই করতে পারল না।

এই দুই উপাদান দিয়ে রান্না করা গে শেংয়ের পক্ষে অসম্ভব নয়; শুধু তা খুবই নিম্নস্তরের পন্থা।

“হ্যাঁ। নইলে কি আমি এগুলো ফিরিয়ে আনতাম? আসলে雨লিঙ ফুল ফেরানোর দরকার ছিল না, কিন্তু নিয়মে বলা ছিল তারের বনের ভেতর থেকেই সংগ্রহ করতে হবে। আমি ভয় পেয়েছিলাম, যদি অযোগ্য হয়ে যাই, তাই তারের বন থেকেই নিয়ে এসেছি,” শু শুয়ান ব্যাখ্যা করল।

এ কথা শুনে লুং ইউনশানের মুখেও আনন্দ ফুটল না। এই দুই উপাদান দিয়ে রান্না করা কি অতিরিক্ত কঠিন হয়ে যাচ্ছে না?

অন্যদিকে লুং ওয়ানরান ছোট মুঠি শক্ত করে ধরল, চোখের গভীরে ঝিলিক দিয়ে উঠল কয়েকরাশ বিস্ময়। একটু ভাবলেই বোঝা যায়, শু শুয়ান কখনো বোকামি করেনি; সে সবসময়ই এমন সব আক্রমণ করে যা মানুষ কল্পনাও করতে পারে না!

“ঠিক আছে, আশা করি তুমি আমাদের হতাশ করবে না।” গে শেং ফিরে বসে পড়ল, আর কিছু বলল না।

কার্যনির্বাহক ফাং ইউ-এর মুখের ভাব কিছুটা নরম হল, মনে মনে কৌতূহল জেগে উঠল—এই দুই উপাদান দিয়ে সে কী তৈরি করতে চায়? তারপরই মাথা নাড়ল, কারণ এই দুটোর শ্রেণি সত্যিই একটু কম।

এ সময় শু শুয়ান চিং ইউ-এর হাত থেকে ফুলের মালাটি নিয়ে হেসে বলল, “এটা এবার আমাকে ফিরিয়ে দাও। মনটা হালকা রাখো, এতটা টেনশন কোরো না।”

চিং ইউ-এর চোখে তখনই একটু হতাশা নেমে এল। সে শু শুয়ানকে অবিশ্বাস করেনি—এই দুই উপাদান দিয়েও যে ভালো রান্না করা যায়, তা সে জানত। শুধু ভাবেনি, এই雨লিঙ ফুলটা তার জন্য উপহার নয়, রান্নার কাজে লাগবে।

সে হেসে উঠল, “আমার মন তো অনেকটাই হালকা। এই প্রতিযোগিতায় আমি অবশ্যই প্রথম তিনে ঢুকব! তাহলেই বুড়ো মালিক চেং আমার বাবার কথা আমাকে বলতে পারবেন।” চিং ইউ-এর দৃষ্টিতে দৃঢ়তা ভরে উঠল। এতসব কিছু মনে করে সে এখন আর পিছিয়ে যেতে পারে না!

তাকে অবশ্যই এক দ্রুতগামী স্তরের লং-শেফ হতে হবে, নইলে এ ব্যাপারটা জানতেই পারবে না। এই ঘটনাটাই এতদিন তার বুকের গভীরে কাঁটার মতো বিঁধে ছিল। বাবার মৃত্যু কেন এমন অস্পষ্ট রয়ে গেল, তাকে অবশ্যই জানতে হবে।

শু শুয়ানের মনে একটু স্বস্তি এল। প্রতিযোগিতায় দরকারই তো এই মানসিকতা। সে চোখ তুলে মাঝখানের বালুঘড়ির দিকে তাকাল—ইতিমধ্যে অর্ধেকেরও বেশি বালি পড়ে গেছে, আর আকাশও ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছে।

তবে তারা আগে ফিরে এসেও কোনো বাড়তি সুবিধা পেল না; এখানে অপেক্ষা করেই বসে থাকতে হলো। এতে অবশ্য সমস্যা নেই—যে যেখানে বসে একটু বিশ্রাম নিক।

সময় ধীরে ধীরে গড়াতে লাগল, আর একে একে প্রতিযোগীরাও ফিরে আসতে শুরু করল। শু শুয়ান ও চিং ইউ-কে আগে ফিরে আসতে দেখে অনেকেই একটু থমকে গেল, তবে বেশিরভাগের চোখে ছিল উপেক্ষা।

জঙ্গলে গিয়ে উপাদান খোঁজার ক্ষেত্রে প্রতিযোগিতা আসলে গতির নয়, বরং ফিরে আসার গতির নয়। যত বেশি উপাদান খুঁজে আনা যায়, ততই ভালো; যত তাড়াতাড়ি ফেরা যায়, তা নয়।

তবে গে তিয়ান ফিরে আসার পর, গে শেং যখন ওদের দুজনকে দেখল, তখনই তার মনে হলো কিছু একটা গোলমাল আছে। কেউ এসে তাকে খবর দিতেই গে শেংয়ের মুখ মুহূর্তে বদলে গেল, আর শু শুয়ানের দিকে তাকিয়ে চোখে জ্বলে উঠল তীক্ষ্ণ হিংস্রতা; তারপরই সে আবার শান্ত হয়ে গেল।

এখানে সে নিশ্চয়ই কিছু করবে না। কার্যনির্বাহক তো দেখছেন, আর উপরের দপ্তরে নালিশ গেলে গে শেং হোক বা অন্য কেউ—কেউই রেহাই পাবে না!

গে তিয়ান ফেরার সময়ও শু শুয়ানের দিকেই তাকাল, আর ঠিক তখনই শু শুয়ানের সঙ্গে তার চোখাচোখি হল। গে তিয়ানের চোখে শু শুয়ানের প্রতি ঘৃণা আর রাগ একটুও লুকোনো ছিল না। কিন্তু শু শুয়ান এসবের কিছুই গুরুত্ব দিল না; মুখ ফিরিয়ে নিল, যেন কিছুই দেখেনি।

সবাই ফিরে আসার পরও বালুঘড়ির সব বালি পড়ে যায়নি; প্রায় আধঘণ্টা সময় তখনও বাকি। লুং ইউনশান তখন উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “সবাই যেহেতু ফিরে এসেছে, মনে হচ্ছে সবার অবস্থা মোটামুটি ভালোই আছে। তাহলে আর বাড়তি কথা না বাড়িয়ে, সরাসরি পরের ধাপে যাই!”

অবশ্যই লুং ইউনশান দেখেছিল, গে অতল ভবনের দুজনের অবস্থা ভালো নয়—যে খবর সে পেয়েছে, তা হলো শু শুয়ান তাদের আহত করেছে। মনে মনে সে না চেয়ে পারল না, ছেলেটাকে একটু বাহবা দিতেই হলো। তবে যখন জানতে পারল যে প্রহরীরা সাহায্য করেছে, তখন সে চোখ সরু করল; মোটামুটি ব্যাপারটা তার বোঝাই হয়ে গেল।

এটা আগেই পরিকল্পনা করা ছিল, না হলে এত অদৃশ্যমান গে শেং এখানে এসে হাজির হতো না।

চারপাশের দর্শকেরা অনেক আগেই উদগ্রীব হয়ে ছিল। সময় প্রায় শেষের দিকে আসতেই তারা দলে দলে এদিকে ছুটে এল। প্রাঙ্গণ আবার ভিড়ে উপচে পড়ল, তিল ধারণের জায়গা রইল না।

বড় বালুঘড়িটা সরিয়ে নেওয়া হলো, যা বোঝাল এই পর্ব শেষ। চত্বরে আগেই চুলা, নানা মশলা—সবকিছুই প্রস্তুত ছিল।

সবার জন্য নির্ধারিত চুলার কাছে তারা গিয়ে নিজেরা আনা রান্নার সামগ্রী সাজিয়ে রাখল। এক ঝটকায় যে সব সামগ্রী বেরিয়ে এল, তা যেন রঙে-রূপে এক মহোৎসব—বিভিন্ন যাদু-উপকরণ সারি বেঁধে হাজির, আর প্রতিটি ভোজনালয়েরই ছিল নিজস্ব বিশেষ বস্তু!

যারা আয় উপার্জনের শীর্ষ পাঁচে ঢুকতে পারে, তাদের কি আর কিছু না কিছু গোপন অস্ত্র থাকবে না? মদফুল ভবনের আছে অগ্নিমণি হাঁড়ি, শাওহুয়া ভবনের আছে হিম-আত্মা ছুরি, ইউয়ানইয়াং ভবনের হাতেও আছে মৃদুভাষী ছুরি।

তুলনামূলকভাবে শান্ত চেং ইউ ভবনের দুজনই বেশ নীরব; বিশেষভাবে প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নামেনি। তবু আয় প্রতিযোগিতায় তারা দ্বিতীয় স্থান পেয়েছে। তাদের সামর্থ্য নিশ্চয়ই কম নয়, তাই তাদের হাতে আছে দুটি যাদু-উপকরণ!

কিন্তু সবাই যখন গে অতল ভবনের দিকে তাকাল, তখনই বিস্ময়ের ধ্বনি উঠল। গে অতল ভবনের ওই দুজনের প্রত্যেকের হাতেই নাকি দুটো করে!

মোট চারটি যাদু-উপকরণ! এই তুলনায় সবচেয়ে সাদামাটা হলো শাওহুয়া ভবন আর মদফুল ভবন—দুটোর হাতেই আছে মাত্র একটি করে।

এখনো তো প্রতিযোগিতাই শুরু হয়নি, আর তারা ইতিমধ্যেই পিছিয়ে পড়ল। অথচ শু শুয়ানের হাতে একটিও যাদু-উপকরণ নেই। তাদের তুলনায় ব্যবধান যে কতটা বিশাল, তা বলাই বাহুল্য।

দর্শকেরা এমনটাই ভাবল। আশ্চর্য নয় যে গে অতল ভবন এত উদ্ধত। সাধারণত কোনো ভোজনালয় যদি একটি যাদু-উপকরণও বের করতে পারে, সেটাই যথেষ্ট ভালো; আর গে অতল ভবন একসঙ্গে চারটি বের করেছে—এ তো নিঃসন্দেহে অবিশ্বাস্য।

শু শুয়ানের মুখভঙ্গি বদলাল না। একই মানের হলে, প্রায় নিশ্চিত পরাজয়ই হতো। কিন্তু সে আলাদা—তার ছিল আরো উঁচু স্তরের শক্তি; প্রতিপক্ষের যাদু-উপকরণ থাকলেও কিছুই যাবে-আসবে না!

এই তো প্রকৃত পার্থক্য!