একশো নয় নম্বর অধ্যায়: টক মিষ্টি কুঁড়ি

কুহু চোখে許軒কে দেখছিল, সে জানত না許軒 কোথা থেকে সেই আত্মবিশ্বাস পেল, কিন্তু এটাকে অস্বাভাবিক মনে করছিল না।

“মানুষের আত্মবিশ্বাস থাকা ভালো, কিন্তু সেটা অতিরিক্ত উচ্চকিত করা উচিত নয়। সাধারণত যারা এখানে এসে উপযুক্ত হয়, তারা সবাই এমনই বলে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত আমি যে খাবারটা চাই, সেটা খুঁজে পাওয়া যায় না। এমনকি কেউ কেউ আমার ওপর হাত তুলতে চেয়েছে!” কুহু ঠোঁট কুঁচকে বলল, “আমার ওপর হাত তোলা, আমি যদিও কাউকে মারতে পারি না, তবুও আমি সেই কাউকে আর মানি না, তার যতই কান্নাকাটি হোক না কেন, একদমই পাত্তা দিই না! আশা করি তুমি এমন কাজ করবে না, এই কুহু স্থানটির মালিক হতে চাইলে, তোমাকে তোমার দক্ষতা দেখাতে হবে!”

কুহু তাদের বিরুদ্ধে কি পরিণতি হলো তা বলল না, নিঃসন্দেহে তারা এখানে ফেলে দেওয়া হয়েছে, সম্ভবত ক্ষুধায় মারা গিয়েছে। যতক্ষণ কুহু এই উপাদানগুলোকে জীবিত না করে, ততক্ষণ খাওয়ার কিছু নেই, এই ড্রাগন রাঁধুনিরা নিশ্চয়ই ক্ষুধায় মারা যাবে।

তাদের কথা বাদ দিলেই,許軒 নিজেরাও সব কিছু না খেয়ে বেঁচে থাকতে পারে না। কিছুটা সময় টানতে পারে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত ক্ষুধায় মারা যাবে, যদি না কিছু আধ্যাত্মিক শক্তি গ্রহণ করতে পারে।

এই কুহু স্থানে, এই সবুজ নিকুঞ্জ ছাড়া আর কোনো আধ্যাত্মিক শক্তি নেই। আশেপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি থেকে জীবন ধারণ করার আশা করা অসম্ভব। তদুপরি, যদি কিছু আধ্যাত্মিক শক্তি থাকলেও, বাইরে যেতে না পারলে, তেমন কাজের কিছু হয় না।

অবশ্যই, শক্তি খুব বেশি বৃদ্ধি পেলে, এই স্থানটি ভেঙে বের হওয়া যায়। কিন্তু এটা খুবই অসম্ভব, কারণ আধ্যাত্মিক শক্তি কম থাকায় শক্তি বৃদ্ধি কঠিন।

তবে শেষ পর্যন্ত হাত তুলেছে তারা, নিশ্চয়ই পাগল হয়ে পড়েছিল। কুহুর প্রশ্ন এতটাই অস্পষ্ট ছিল যে, কেউ বুঝতে পারছিল না কী করতে হবে, বোঝানোও হচ্ছিল না, যেন যাত্রার কোনো গন্তব্য নেই, তাহলে কিভাবে এগিয়ে যাব?

যদিও নিষ্ঠুর মনে হয়, তবে এই কুহু স্থানে প্রবেশ করলে আর বের হওয়া যায় না। ভিতরের গোপনীয়তা জানলে, জীবিত নিয়ে যেতে হবে অথবা মৃত অবস্থায়।

“এটা অহংকার নয়, আমি ইতোমধ্যে বুঝেছি, তোমার আসল প্রয়োজন কী।”許軒 উঠে দাঁড়াল, কুহুর উত্তর না পেয়ে আশেপাশে উপাদান খুঁজতে শুরু করল, খুব সহজেই দুই প্রকার উপাদান বেছে নিল, সময়ও বেশি লাগল না।

কুহু প্রথমে許軒কে উপহাস করার কথা ভাবছিল, কিন্তু যখন দেখল許軒 শুধু কাছাকাছি থেকে দুই ধরনের উপাদান নিয়ে এসে টেবিলের ওপর রাখল, তখন অবাক হয়ে বলল, “শুধু দুই ধরনের উপাদান?”

“হ্যাঁ, শুধু দুই ধরনের উপাদানই যথেষ্ট। উপাদানের পরিমাণ বেশি হলেই ভালো স্বাদ হয় না। এবং এখন তোমার দেওয়া প্রশ্নের জন্য, এই দুই ধরনের উপাদানই যথেষ্ট।”

許軒 যে দুই ধরনের উপাদান আনল, একটি হলো মিষ্টি ফল এবং অন্যটি হলো টক ঘাস। এই দুই উপাদান খাদ্যের মতো হলেও, মানদণ্ড অনুযায়ী এগুলো মূলত জংলা ঘাসের মতো, মানেই খুব বিশেষ নয়।

এখানে আগে থেকেই রান্নার যন্ত্রপাতি ছিল, সম্ভবত আগের উপযুক্ত ব্যক্তিরা রেখে গেছেন, তবে তেমন মূল্যবান নয়, সাধারণ যন্ত্রপাতি।

দেখে মনে হচ্ছে উপযুক্ত ব্যক্তিরা কেউ প্রতিভাবান নয়, বা অত্যন্ত প্রভাবশালী নয়। অবশ্য, কে নিজের সঙ্গে রান্নার যন্ত্রপাতি নিয়ে কুহু স্থান পরীক্ষা করবে? যেমন許軒, অন্তত প্রবেশের সময় তার কাছে কোনো রান্নার যন্ত্র ছিল না, শুধু হাতে玉莲刀।

কুহু এই দুই উপাদান দেখিয়ে বলল, “শুধু এই দুই উপাদান থাকতে পারে না, তবে যেভাবেই হোক, ব্যর্থ হলে আবার খুঁজতে হবে।”

許軒 তাকে উপেক্ষা করে দুই উপাদান দিয়ে একটি পাত্রে ফেলল, কাঠের লাঠি দিয়ে গুঁড়ো করতে শুরু করল। গুঁড়ো করার পর, পাত্রে হালকা হলুদ রঙের রস জমা হলো, গন্ধে হালকা টক-মিষ্টি ফলের গন্ধ ছড়াল, যা ক্ষুধা বাড়ায়।

許軒 এই রস ছেঁকে নিয়ে প্রস্তুত করা হাঁড়িতে ঢালল।

আগুন!

許軒ের হাতে আগুন জ্বলতে শুরু করল, হাঁড়ির নিচে আগুন ছড়াল, রান্না শুরু করল। কুহু একটু ভ্রু কুঁচকে গেল, কারণ সে আগুনের প্রতি সংবেদনশীল; তার আধ্যাত্মিক শক্তি মূলত গাছের সঙ্গে সম্পর্কিত, আগুনের প্রতি ভালো লাগেনা, তবে কিছু বলল না।

許軒 মনোযোগ দিয়ে নাড়াচাড়া করছিল, রসটি ধীরে ধীরে ঘন হয়ে শক্ত পদার্থের দিকে যাচ্ছিল। একই সঙ্গে টক-মিষ্টি স্বাদ হাঁড়ি থেকে বের হচ্ছিল, যা দুই উপাদানের আসল সুগন্ধ ফুটিয়ে তুলছিল।

টক-মিষ্টি স্বাদে মিশ্রিত একটা পরিচিত গন্ধ ফুটে উঠল।

সেই গন্ধ পেয়ে কুহু অবশ হয়ে বলল, “অসাধারণ, একেবারে এতটাই মিলছে, এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য...”

সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে এই সাধারণ দুই উপাদান থেকে এমন পরিচিত গন্ধ বের হতে পারে। বহু বছর পরে সে এ গন্ধ পাচ্ছে।

許軒 কিছু বলল না, কিছুক্ষণ পর এই আধা তরল আধা শক্ত পদার্থটি থালায় ঢালল। ঢালার সময় ঘন তরলটা নেমে গিয়ে লম্বা সূক্ষ্ম সুতার মতো ছেড়ে দিচ্ছিল, যা খুব ঝকঝকে দেখাচ্ছিল।

এরপর許軒 তার বুক থেকে冰魄刀 বের করে, হালকাভাবে এই ঘন পদার্থের উপর দিয়ে চালাল এবং আবার ছেড়ে দিল।

এখন এই থালার পদার্থ দ্রুত ঠান্ডা হয়ে গেছে, দেখতে নরম, সিরাপের মতো, থালার চারপাশে ছড়িয়ে পড়ছে।

“তৈরি হয়ে গেছে, তুমি এখন স্বাদ নিতে পারো, এটা তোমার খাওয়ার স্বাদ হওয়া উচিত।”許軒 হেসে বলল।

কুহু অধীর হয়ে চপস্টিক্স নিয়ে থালায় হাত দিল, সেটা সঙ্গে সঙ্গে আটকিয়ে ফেলল, তার টানলে দীর্ঘ সুতার মতো টেনে উঠল।

মুখে নিয়ে ঘ্রাণ নিল, টক-মিষ্টি স্বাদ মুখে ছড়িয়ে পড়ল, নরম কিন্তু পাতলা নয়, সিরাপের মতো মসৃণ স্বাদ জিভে নাচছিল।

“হ্যাঁ, এই স্বাদ, এই স্বাদই... বহু বছর পরে খেয়েছি, বহু বছর...” কুহুর চোখ লাল হয়ে গেল, চোখ থেকে অশ্রু ঝরতে লাগল, গালে পড়ল।

এটা সুস্বাদু খাবারের কারণে নয়, এই খাবার তাকে অতীতের স্মৃতিতে ডুবিয়ে দিল।

“তুমি আগের মালিককে খুব ভালোবাসো, তাকে পিতার মতো মনে করো। এই স্মৃতি রক্ষার জন্য তুমি তার চেহারা, কণ্ঠস্বর সব অনুকরণ করো।”許軒 চায়ের কাপ তুলে নিয়ে বিষণ্ণ স্বরে বলল, “এমনকি এই চায়ের স্বাদও অনুকরণ করার চেষ্টা করো, অভ্যস্ত হওয়ার চেষ্টা করো। কিন্তু তোমার বয়সে এটা সম্ভব নয়। পছন্দ না হলে, জোর করার দরকার নেই।”

সে হাত বাড়িয়ে কুহুর মাথায় হাত দিল, গভীর নিশ্বাস নিয়ে বলল, “তুমি এখন ছেড়ে দাও, স্মৃতি সুন্দর, তবে হৃদয়ে রাখলেই হয়, প্রকাশ করার দরকার নেই। তোমার আগের মালিক এই ‘টক চিনি’ বানিয়েছিল তোমাকে আনন্দ দিতে, কঠোর মন নিয়ে বাঁচাতে নয়।”

কুহু অবিশ্বাসে許軒কে তাকিয়ে রইল, অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল, ঠোঁট খুলে কিছু বলতে পারছিল না।

許軒 হাত বাড়িয়ে কুহুর মুখ থেকে সাদা ভ্রু, সাদা দাড়ি, সাদা চুল সরিয়ে নিল, বদলে দিল হালকা সবুজ ভ্রু, সবুজ চুল এবং দশ থেকে পনের বছর বয়সী একটি মেয়ের মুখ।

কুহু স্থানের আত্মা আসলে একটি তেরো-চোদ্দ বছরের মেয়ের মুখ, যার নির্দোষতা এখনো রয়ে গেছে। সাদা ভ্রুগুলো কেবল সাজানো, এটিই কুহুর প্রকৃত রূপ!

আগের মালিক এই ছোট মিষ্টিটি তৈরি করতে পেরেছিলেন কারণ আত্মাটি নিজেই একটি শিশু, যিনি তিক্ত চায়ের স্বাদ পছন্দ করেন না, না খুব ভারী মাংসের স্বাদ, বরং টক-মিষ্টি স্বাদ শিশুদের সবচেয়ে প্রিয়।

“পিতা...” কুহু許軒ের কোলে ঢুকে পড়ল, তার উপর থেকে কালো চাদর পড়ে ছিল, যা সরিয়ে সবুজ রঙের দীর্ঘ পোশাক পরল।

কখনও কখনও খাবারের মজা নয়, বরং সেই পরিচিত স্মৃতি।