একশো চব্বিশতম অধ্যায়: আপস

গুহার বাইরে বিষাক্ত বাষ্পের ঘন আস্তরণ এমনভাবে জমে আছে যে, দিনের বেলাতেও আলো ভেতরে প্রবেশ করতে পারে না। তবে রাতের তুলনায় দিনের পরিবেশ কিছুটা কম ভীতিকর। এই বনের বাষ্প সাধারণ বিষাক্ত কুয়াশার মতো নয়; এটি বছরের পর বছর ধরে এখানে জমে থাকে এবং মানবদেহের ওপর এর প্রভাব অত্যন্ত মারাত্মক।

কিন্তু গুহার ভেতরে দৃশ্যপট ভিন্ন। গুহার ভেতরটা অন্ধকার হলেও এক কোণে আগুনের শিখা জ্বলছে। সেখান থেকে ভেসে আসছে সুস্বাদু খাবারের তীব্র সুবাস, যা গুহার প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়েছে। মাটিতে শুয়ে থাকা瘴虎 (ঝাংহু) বা বিষাক্ত বাঘটি তার বিশাল নাক কুঁচকে জোরে শ্বাস নিল এবং মৃদু গর্জন করে খাবারের সেই দারুণ গন্ধের প্রশংসা জানাল।

এই সুস্বাদু খাবারের নেপথ্যে রয়েছেন সু শুয়ান। গত রাতে তিনি এখান থেকে পালিয়ে যাননি, বরং খাবারের সন্ধানে বেরিয়েছিলেন। এই বনে অনেক ভালো মানের খাদ্য উপাদান রয়েছে, কিন্তু পরিবেশের কারণে সেগুলোর বেশিরভাগই বিষাক্ত, যা খাওয়া অসম্ভব। তবে সু শুয়ান এমন কিছু উপাদান খুঁজে পেয়েছেন যা বিষমুক্ত বা সামান্য বিষাক্ত, যা বিশেষ প্রক্রিয়ায় পরিষ্কার করে রান্না করা সম্ভব।

তার হাতের জাদুকরী রান্নায় চারপাশ সুগন্ধে ভরে উঠেছে। তিনি ইচ্ছে করেই রান্নার ভেতর থেকে আধ্যাত্মিক শক্তি বা ‘লিংলি’ ছড়িয়ে দিয়েছেন, যাতে তা বাঘটির জন্য আরও লোভনীয় হয়ে ওঠে। সাধারণত, খুব উচ্চমানের উপকরণ ছাড়া তিনি রান্নায় এমন শক্তি বের হতে দেন না, কারণ এতে খাবারের গুণমান নষ্ট হয়। কিন্তু এখন তিনি সচেতনভাবেই এটা করছেন, যাতে বাঘটিকে আকৃষ্ট করা যায়।

流光果 (লিউগুয়াং ফল) পাওয়ার জন্য সু শুয়ান অনেক পরিকল্পনা করেছেন। সরাসরি ছিনিয়ে নিলে ফলটি নষ্ট হওয়ার ভয় আছে। আবার ফলটি পুরোপুরি পেকে যাওয়ার পর নিতে গেলে বাঘের গতির সাথে পাল্লা দেওয়া অসম্ভব; বাঘটি এক কামড়েই সব সাবাড় করে দেবে। তাই তিনি একটি মধ্যপন্থা বেছে নিয়েছেন—রান্নার লোভ দেখিয়ে বাঘটিকে বশ করা এবং তাকে দিয়েই ফলটি হাসিল করা।

বন্য প্রাণীরা সাধারণত রান্না করতে জানে না। তারা যদি ফলটি কাঁচা খেয়ে ফেলে, তবে তার গুণাগুণ অর্ধেকও কাজে লাগবে না, যা হবে অপচয়। সু শুয়ান চান বাঘটি বুঝতে পারুক যে, তার রান্না করা খাবার খেলে উপকার অনেক বেশি পাওয়া যায়। এতে হয়তো বাঘটি নিজের ভাগের কিছু ফল তাকে রান্না করার জন্য দিয়ে দেবে। এটাই তার পরিকল্পনা। এখন দেখা যাক, বাঘটি তার বুদ্ধিতে সায় দেয় কি না।

দ্রুতই সু শুয়ান এক কড়াই খাবার তৈরি করে ফেললেন। সাধারণ ছোট পাত্রে বাঘের ক্ষুধা মিটবে না। তিনি নিজের জন্য সামান্য একটু তুলে নিয়ে পুরো কড়াইটি বাঘের দিকে ঠেলে দিলেন। সুস্বাদু গন্ধে বাঘটি বারবার কড়াইয়ের দিকে তাকাচ্ছে, কিন্তু খাওয়ার সাহস পাচ্ছে না। সু শুয়ান সেদিকে ভ্রুক্ষেপ না করে পরম তৃপ্তিতে নিজের খাবার খেতে লাগলেন। তিনি সত্যিই রান্নাবান্না ভালোবাসেন। তার কাছে সুস্বাদু খাবার মানেই এক পরম আনন্দ। আর যদি সেই খাবারের সাথে উচ্চমানের উপাদান মিশে থাকে, তবে তা তার সাধনাকেও ত্বরান্বিত করে।

কিছুক্ষণ পর বাঘটি কৌতূহলী হয়ে গন্ধ শুঁকে অবশেষে খেতে শুরু করল। মাত্র কয়েক কামড়েই কড়াই খালি হয়ে গেল। বাঘটি তার মুখ চাটল, যেন তৃপ্তি মেটেনি। সু শুয়ান মৃদু হেসে বললেন, “কেমন লাগল? আমি জানি তুমি ওই লিউগুয়াং ফলটি খুঁজছ, কারণ তুমি ‘কুয়াংলং’ স্তরে উন্নীত হতে চাও। তুমি যদি ফলগুলো আমাকে দিয়ে রান্না করাও, তবে এর কার্যকারিতা বহুগুণ বেড়ে যাবে। সরাসরি খেলে হয়তো তুমি সেই স্তরে পৌঁছাতেই পারবে না।” সু শুয়ানের কথায় এক ধরনের প্ররোচনা ছিল। বাঘটি যথেষ্ট বুদ্ধিমান, সে তার কথা বুঝতে পারছে। দীর্ঘদিনের সাধনায় লিপ্ত প্রাণীরা ভালো-মন্দ বুঝতে ভুল করে না। কিন্তু বাঘটি শুধু মৃদু গর্জন করে আবার শুয়ে পড়ল, সু শুয়ানের দিকে আর কোনো মনোযোগ দিল না।

সু শুয়ান হতাশ হলেন না। তিনি জানতেন, প্রথম দিনেই বাঘ তাকে বিশ্বাস করবে না। তিনি লিউগুয়াং ফলের দিকে তাকালেন। ফলটির চারপাশের আলোর বলয় দেখে বোঝা যাচ্ছে, বড়জোর দুই দিনের মধ্যেই এটি পেকে যাবে। এই দুই দিন তাকে সতর্ক থাকতে হবে, যাতে অন্য কেউ এসে ঝামেলা না করে।

সময় দ্রুত বয়ে গেল। এক দিন পেরিয়ে গেল। সু শুয়ান বাঘটির জন্য আরও কয়েকবার রান্না করলেন। বাঘটির আচরণে কিছুটা পরিবর্তন এলেও সে এখনো গম্ভীর। তবে খাবার পেলেই সে তা দ্রুত শেষ করে ফেলে। দ্বিতীয় দিনেও সু শুয়ান নতুন নতুন পদ রান্না করে বাঘটিকে দিলেন। তিনি চাইছেন বাঘটি পুরোপুরি নিশ্চিত হোক যে, তার রান্নার মান অতুলনীয়।

অবশেষে লিউগুয়াং ফলে পরিবর্তন দেখা দিল। টকটকে লাল ফলটি থেকে তীব্র উজ্জ্বল আলো বিচ্ছুরিত হতে শুরু করল, যা পুরো গুহাকে দিনের আলোর মতো আলোকিত করে তুলল। যেন মাটির ওপর এক টুকরো সূর্য! এই কারণেই একে লিউগুয়াং ফল বলা হয়, মনে হচ্ছে ফলের ভেতর থেকে আলো প্রবাহিত হচ্ছে।

“কী তীব্র আধ্যাত্মিক শক্তি!” সু শুয়ানের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। এখন দেখার বিষয়, বাঘটি কী সিদ্ধান্ত নেয়। সে কি ফলগুলো একবারে খেয়ে ফেলবে, নাকি সু শুয়ানকে দেবে?

ঠিক সেই মুহূর্তে বাঘটি উঠে দাঁড়াল এবং তার থাবা দিয়ে আলতো করে একটি লিউগুয়াং ফল সু শুয়ানের দিকে ঠেলে দিল। সু শুয়ান সহজেই সেটি লুফে নিলেন। ফলটি হাতে নিতেই এক শীতল অনুভূতি আর মিষ্টি সুবাস ছড়িয়ে পড়ল। তিনি বুঝতে পারলেন, বাঘটি তাকে ফলটি দান করেনি, বরং এটি একটি পরীক্ষা। সে দেখতে চায় সু শুয়ান এটি দিয়ে কেমন রান্না করতে পারে। যদি রান্নার গুণমান ভালো না হয়, তবে পরবর্তী ফল পাওয়ার কোনো আশা নেই। সু শুয়ান চাইলে এখনই একটি ফল নিয়ে পালিয়ে যেতে পারতেন, কিন্তু তার লক্ষ্য পুরো গাছটি। সেটিকে ‘হুয়াজিউ’ বা রূপান্তরকারী স্থানে রোপণ করতে পারলে তার জন্য সেটি হবে এক বিশাল প্রাপ্তি।