অধ্যায় নব্বই-আট: সবজি-ও কথা বলতে পারে

ফাং ইউ হঠাৎ করে একটি থালা পরিবেশন করতেই অনেকেই বিস্মিত হয়ে গেল। দুইজন গুরুত্বপূর্ণ ব্যক্তিত্ব যখন বাকবিতণ্ডায় লিপ্ত, তখন ফাং ইউ-ই হঠাৎ কথা বলে উঠলেন, আরও একটি প্রতিযোগিতা বাড়ানোর ইচ্ছা প্রকাশ করলেন!

যদি সত্যিই যোগ্যতা থাকে, তাহলে আরও একটি প্রতিযোগিতা হলেও কোনো সমস্যা নেই। তবে এখান থেকে বোঝা যায়, ফাং ইউ শুরু থেকেই এমন কিছু ঘটবে বলে জানতেন, তাই তিনি আরও একটি থালা প্রস্তুত রেখেছিলেন!

হয়ত বলা যায়, শুরু থেকেই সবকিছু ফাং ইউয়ের সিদ্ধান্ত অনুযায়ী চললে ভালো হতো। কিন্তু ফাং ইউয়ের ভাবনা ছিল আলাদা, তিনি প্রতারণা কারীকে খুঁজে বের করতে চেয়েছিলেন!

"আসলেই কে প্রতারণা করেছে, আবার একবার স্বাদ গ্রহণ করলে স্পষ্ট হয়ে যাবে। তখন যদি জানা যায় কে প্রতারণা করেছে, আমি সম্রাটকে সব জানাবো এবং কঠোর শাস্তি দেয়া হবে!" ফাং ইউ নিরুত্তাপভাবে বললেন।

দুইপক্ষে মতবিরোধ থাকলে, দেখা যাক কোন পক্ষ দোষী! কোনো সমস্যা থাকলে, সুনাম স্বাভাবিকভাবেই কমে যাবে, অপরপক্ষের সুনাম বেড়ে যাবে। কে সত্যিই যোগ্য, তা তাদের দক্ষতাতেই নির্ভর করবে।

এই কথা শোনামাত্র, গে শেংয়ের মুখের ভাব পাল্টে গেল। সে কল্পনাও করেনি, ফাং ইউয়ের এমন গোপন তুরুপের তাস থাকবে। যদি ফাং ইউ তাদের পক্ষের হতেন, তাহলে তো আগেই জয় নিশ্চিত ছিল।

যদি এবারও তারা না জেতে, তাহলে সত্যিই বড় বিপদে পড়বে।

"দুইজনের কি কোনো আপত্তি আছে?" ফাং ইউ জিজ্ঞেস করলেন।

লুং ইউনশান সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বললেন, "এ বিষয়ে আমার কোনো আপত্তি নেই, সবই ফাং মহাশয়ের সিদ্ধান্ত অনুযায়ী হবে।"

লুং ইউনশান স্বভাবতই কোনো আপত্তি করেননি, তাদের দক্ষতায় কোনো সন্দেহ নেই। গে শেংয়ের পক্ষের জন্য বরং বিপদের আশঙ্কা বেড়ে গেল, কারণ এবার নম্বর পার্থক্য বেশি হলে, প্রতারণা ধরা পড়ে যাবে।

লুং ওয়ানরান বিস্ময়ে মুখ ঢেকে রাখলেন, যখন থেকে শু শিয়ান উপাদানের সংখ্যা বলেছিল, তখন থেকেই তিনি চমকে গিয়েছিলেন। উনিশটি উপাদান চেনা—এটা কতটা অসাধারণ!

তাই তিনি এখন শু শিয়ানের ওপর পূর্ণ আস্থা রাখেন, আরও একটি প্রতিযোগিতা হলেও কোনো সমস্যা হবে না।

"ছেলেটি সত্যিই নিরাশ করেনি। কে তার গুরু, এমন এক অসাধারণ শিষ্য গড়ে তুলেছেন! মাঝে মাঝে সন্দেহ হয়, এই ছেলেটি কি হাজার বছরের বুড়ো দৈত্যের পুনর্জন্ম নয়?" চেং ফেং মাথা নেড়ে হাসলেন, মনে হলো আরও একটি প্রতিযোগিতা বাড়া নিয়ে তিনি একটুও চিন্তিত নন।

আসলে চেং ফেং অর্ধেক ঠিকই ধরেছেন, শু শিয়ান পুনর্জন্ম নয়, তিনি আসলে দণ্ডিত হয়ে মানুষের জগতে নেমে আসা এক প্রাচীন দৈত্য।

গে শেং কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে ভারী কণ্ঠে বললেন, "আমারও কোনো আপত্তি নেই, শুধু উপাদানগুলিতে আগের মতো মিল নাও থাকতে পারে, এতে হয়তো কষ্টের পার্থক্য হবে?"

ফাং ইউ বললেন, "গে পরিবারপতি, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। কষ্টের মাত্রা মোটামুটি একই, তাই চিন্তার কিছু নেই।"

"তাহলে ঠিক আছে, ফাং মহাশয়ের কথাই মেনে নিচ্ছি," গে শেং বললেন।

এখন তার আর কিছু বলার ছিল না, না হলে সন্দেহ আরও বাড়ত।

তারা যখন প্রতিযোগিতার ব্যাপারে আলোচনা করছিল, শু শিয়ান এসব নিয়ে কিছু ভাবছিল না, বরং ফাং ইউয়ের কবজিতে থাকা জেডের চুড়িটি দেখছিলেন। সেখানে খোদাই করা আঁকাবাঁকা নকশা দেখে মুহূর্তেই তিনি অনুভব করলেন আত্মিক শক্তির তরঙ্গ।

এই তরঙ্গ খুব শক্তিশালী ছিল না, কিন্তু তিনি সঙ্গে সঙ্গে অনুভব করলেন। তার ধারণা ভুল না হলে, ফাং ইউয়ের হাতে থাকা চুড়িটি আসলে এক ধরনের রান্নার উপকরণ সংরক্ষণের সরঞ্জাম!

খাবার দীর্ঘদিন রেখে দিলে টাটকা থাকে না। এই ধরনের সরঞ্জামে অনেক খাবার সংরক্ষণ করা যায়, এতে অনেক ঝামেলা কমে যায়, বড় বড় ব্যাগ বহন করতে হয় না। তবে এই সরঞ্জামগুলো দামী, এবং এগুলোরও বিভিন্ন স্তর আছে, যত উন্নততর, তত বেশি কার্যকারিতা।

যেমন, একটানা টাটকা মাছ রাখলে কয়েকদিন পরে বের করলে দেখা যাবে শুকনো মাছ হয়ে গেছে, কিংবা টাটকা মাংস রেখে দিলে প্রথম শ্রেণির শুকনো মাংসে রূপান্তরিত হয়েছে। সবই সংরক্ষণের সরঞ্জামের ওপর নির্ভরশীল, আলাদা সরঞ্জামে আলাদা কার্যকারিতা, সবই প্রস্তুতকারক উপাদানের ওপর নির্ভর করে।

এটা শু শিয়ানকে বেশ নতুন লাগল, ভবিষ্যতে এরকম কয়েকটা সংগ্রহ করার ইচ্ছা জাগল, খাবার সংরক্ষণ অনেক সহজ হবে।

ছিং ইউ দেখলেন শু শিয়ান চুপচাপ, ভাবলেন নিশ্চয়ই চিন্তিত, তাই পাশে থেকে বললেন, "চিন্তার কিছু নেই, আমরা নিশ্চয়ই জয়ী হব!"

শুনে শু শিয়ান হালকা হাসলেন, মাথা নাড়লেন, তিনি কোনোদিনই এসব নিয়ে চিন্তিত ছিলেন না। শুধু বিচারকরা পুরোপুরি পক্ষপাতদুষ্ট হলে, এবং তাকে হারাতে জোর করলেই, তখন তার রান্নার গুণ কোনো কাজে আসবে না।

গে থিয়ানের মুখও এখন ভালো নেই। হারার পর তার মন মানতে চায় না, এখন আবার একটি প্রতিযোগিতা বেড়েছে, তাতেও মন ভালো নয়। তার প্রতিভা কম নয়, তবে সব দিকেই সমান দক্ষতা নেই, বিশেষ করে উপাদান চেনার ক্ষেত্রে বেশি দক্ষ নন।

তা না হলে, গে শেং এত বড় ঝুঁকি নিয়ে তথ্য তার ছেলেকে জানাতেন কেন?

যাই হোক, প্রতিযোগীরা আবার সেই খাবারটি স্বাদ গ্রহণে মন দিল। বাইরের চেহারা আগের চেয়ে কিছুটা ভিন্ন, বোঝা যাচ্ছে না কোন উপাদান দিয়ে তৈরি, সব মিশে তরকারির মতো হয়েছে।

প্রথম গ্রাস মুখে দিতেই, সবার মুখের ভাব পাল্টে গেল, চোখে অদ্ভুত দৃষ্টি ফুটে উঠল, খুঁটিয়ে স্বাদ নেওয়ার পর সবাই লিখে ফেলল উত্তর।

শুধু গে থিয়ান আর লি ওয়েই স্বাদ নেওয়ার সময় কপাল কুঁচকালেন, যেন কিছু ভাবতে পারছেন, আবার কিছুই স্পষ্ট হচ্ছে না।

ফাং ইউ আধা ঘণ্টা সময় দিলেন, কিন্তু তার আগেই গে ইউ লৌ ছাড়া সবাই উত্তর লিখে দিয়েছে! গে থিয়ানরা বিস্মিত, এত দ্রুত বাকিরা লিখে ফেলল কেন, বুঝে উঠতে পারছিল না।

তবে তারা ভেবে কিছু বার করতে না পেরে মন দিয়ে স্বাদ নিতে লাগল, আর আগের মতো তাড়াহুড়ো নেই। যারা লিখে ফেলেছে, তারা উত্তর ফাং ইউয়ের কাছে জমা দিতে পারে।

ফাং ইউ সবগুলোর উত্তর দেখে মুখের ভাব পাল্টালেন না, গে থিয়ানের দিকে দৃষ্টিতে কিছু পরিবর্তন এল, এমনকি একটু শীতলতাও ফুটে উঠল। তবে কিছু বললেন না, চুপচাপ অপেক্ষা করতে লাগলেন।

চারপাশের দর্শকেরা গুঞ্জন করছিল, গে ইউ লৌ ছাড়া সবাই দ্রুত উত্তর দিল। শুধু তারা এখনও মনোযোগ দিয়ে চেষ্টা করছে, আগের ও পরের পার্থক্য প্রকট।

প্রায় আধা ঘণ্টা পরে তারা স্বাদ নেওয়া শেষ করল। সবাই তার উত্তর জমা দিল, গে থিয়ান কপাল থেকে ঘাম মুছলেন, দেখে মনে হলো সত্যিই খুব কষ্টে উত্তর লিখেছেন।

এত মানুষ তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, তাদের ওপর চাপ কম ছিল না, কারণ একমাত্র গে ইউ লৌ-ই তখনো উত্তর জমা দেয়নি।

ফাং ইউ উত্তর দেখে ঠাণ্ডা স্বরে বললেন, "গে পরিবারপতি, মনে হচ্ছে এই প্রতিযোগিতায় আপনি নিয়ম ভেঙেছেন! আমি এখানেই ঘোষণা করছি, লুং ইউনশান শহরপ্রধানের পদে বহাল থাকছেন! ফেইটেং স্তরের ড্রাগন পাচক স্বীকৃতি পাচ্ছেন—প্রথম স্থান শু শিয়ান, দ্বিতীয় স্থানে ছিং ইউ, তৃতীয় স্থানে যৌথভাবে চেং ইউ লৌয়ের দুইজনই উত্তীর্ণ!"

এই কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে চারপাশে হইচই পড়ে গেল! ফাং ইউ সরাসরি ফলাফল ঘোষণা করলেন, গে শেং নিয়ম ভাঙার কথা বললেন, অনেকেই কিছুই বুঝে উঠতে পারল না।

"এটা কী হলো? তবে কি আমরা যে উপাদান চিনেছি, ওদের চেয়ে কম ছিল? অন্তত ফলাফল তো প্রকাশ করা উচিত," গে থিয়ান তড়িঘড়ি করে জিজ্ঞাসা করল।

গে শেংয়ের মুখও খারাপ হয়ে গেল, ফাং ইউ এমন কৌশল নেবেন ভাবেননি। তিনি কঠোর ভাষায় বললেন, "ফাং মহাশয় কেন এমন বললেন? ছেলেটা যদি কম উপাদান চিনতে পারে, তাই বলে এমন অপবাদ কেন?"

ফাং ইউয়ের মুখে কঠোরতা, গে শেংয়ের প্রতি বিন্দুমাত্র সহানুভূতি নেই।

শু শিয়ান থালায় খাবার নাড়াচাড়া করতে করতে শান্তভাবে বললেন, "এই খাবারই তোমরা কী করেছ, সব বলে দিয়েছে। কখনও কখনও, খাবারও কথা বলে।"