ঊনচল্লিশতম অধ্যায়: প্রতিক্রিয়া
龙 বানরানের এই কথা উপস্থিত সকলের মধ্যে এক গভীর প্রত্যাশার সঞ্চার করল। যারা স্বাদ গ্রহণ করেছে, তারা প্রত্যেকে জানতে চাইল, এই সুগন্ধী মেঘের মিষ্টিতে কোন গোপন কৌশল প্রয়োগ হয়েছে, যে সুগন্ধী দারুচিনি ব্যবহার করেও একটুও ঝাল লাগেনি!
তবে হুয়াং পো ও অন্যান্যরা গোপনে গিললো, তাদের হৃদস্পন্দন কয়েক গুণ বেড়ে গেল। প্রতি বছর বানরান যখন রসনা উৎসবের সময় বৃষ্টি ঘণ্টা নগরে ফেরে, তার মানদণ্ড অত্যন্ত কঠোর হয়। অতীতে কয়েকটি অতিথিশালার ব্যবসা তার মতামত খারাপ হওয়ার ফলে অনেকটাই ম্রিয়মান হয়ে পড়েছিল।
আবার, যদি মতামত ভালো হয়, ব্যবসা হয়ে ওঠে দুর্দান্ত! তার প্রশংসিত অতিথিশালাগুলি রসনা উৎসবের বছরে শীর্ষ পাঁচে জায়গা করে নেয়। তার প্রভাব কতটা তীব্র, তা বলাই বাহুল্য; একেবারে আগুন ও বরফের দোলাচলে, দেখা যাক এবার কোন দিকটা হবে।
পিছনে হুয়া চেং এক নিবিড় দৃষ্টিতে বানরানের পেছন দিকে তাকিয়ে ছিল। সে বানরানকে খুব পছন্দ করতো, কিন্তু বানরান তার প্রতি বিন্দুমাত্র আকর্ষণ বোধ করতো না। প্রত্যাখ্যাতদের দলে হুয়া চেং স্পষ্টভাবেই একজন। বানরানের প্রতিভা আলাদা, তাছাড়া সে নগরপ্রধানের কন্যা— এই কারণেই অনেকে তার পেছনে ছুটে।
এটা ঠিক যেমন এক সময় ছিং ইউ-কে অনেক পুরুষ অনুসরণ করেছিল, কারণ তার পিতার ছিল উন্মত্ত ড্রাগন রন্ধনের দক্ষতা! সোজা কথা, তারা একজন নারীর হাত ধরে ভাগ্য বদলাতে চেয়েছিল।
এখন হুয়া চেং আশা করছে বানরান এই সুগন্ধী মেঘের মিষ্টিকে ব্যর্থ রন্ধন বলে দেবে, তাতে মাতাল ফুলের অতিথিশালার এই পদ কেউ আর খাবে না।
বানরান এমন দৃশ্যের সঙ্গে অভ্যস্ত। সে সকলের সামনে মিষ্টির উপর হালকা কামড় বসাল, বিন্দুমাত্র অস্বস্তি বা সংকোচ অনুভব করলো না।
খুঁটিয়ে স্বাদ নেওয়ার পরে তার ভ্রু সামান্য নড়ল, আবার এক কামড় নিল, যেন পুরো স্বাদ এখনও ধরতে পারেনি। কিছুক্ষণ পরে, মসৃণ কপাল ভাঁজ করে মৃদুস্বরে বলল, “আমি মাত্র কয়েকটি উপকরণই চিনতে পারছি। দারুচিনির ঝাল স্বাদ সামান্যই ফুটে উঠেছে, মূল ঝালের তুলনায় একেবারে স্তরও ছোঁয়নি, একেবারেই ঝাল নয়। তবে সুগন্ধ ঠিক দারুচিনিরই, তার গভীরতম সুগন্ধটাই এখানে নিখুঁতভাবে ফুটে উঠেছে।”
বানরান মাথা তুলে, এক রহস্যময় দৃষ্টিতে সু চেনের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি কীভাবে এটা করেছ? দারুচিনি নামটাই এসেছে, কারণ কেবল ঝাল খেতে পারা মানুষই তার গভীরতম সুগন্ধ পেতে পারে, সাধারণ উপকরণের চেয়ে অনেক বেশি। অথচ তুমি দারুচিনির সেই গভীরতম সুগন্ধ সহজ করে তুলেছ।”
সবাই উৎসুক হয়ে শুনছে। এই সুগন্ধ এত মনোমুগ্ধকর, যদি সহজেই তৈরি করা যায়, তো তারা সবাই শিখে নিতে চাইবে।
সু চেন হালকা কাশি দিয়ে বলল, “বানরান, এটা আমাদের ব্যবসার ব্যাপার। যদি প্রকাশ করি, তাহলে সুগন্ধী মেঘের মিষ্টি আর কেউ কিনবে না। আমি চাই, রসনা উৎসব শেষ হলে তারপর জানাই।”
এই কথায় সু চেনের উদ্দেশ্য স্পষ্ট। এখানে সবাইকে জানালে, কেউ আর এই পদ কিনবে না।
সু চেনের জবাবে পাশের ছিন মেং শু স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল, সৌভাগ্য যে সু চেন সৌন্দর্যের মোহে বিভ্রান্ত হয়নি। সে জানে, এই সুগন্ধী মেঘের মিষ্টির প্রস্তুতি খুব সহজ, দুপুরের মাছের স্যুপ নুডলসের চেয়ে অনেক সহজ, কোন বিশেষ অনুপাতের দরকারই নেই।
যদি কঠিনতার তুলনায় বিচার করা হয়, তাহলে স্যুপ থেকে বাকি থাকা টুকরো দিয়ে মিষ্টি বানানোর মতোই, নিখুঁত না হলেও দারুণ স্বাদ হয়।
ছিন মেং শু স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, কিন্তু অন্য অতিথিরা হতাশ হয়ে পড়ল— সত্যিই, কারও গোপন কৌশল কেউ প্রকাশ করে না। প্রকাশ করলে, সবাইই সহজে বানাতে পারবে, মাতাল ফুলের অতিথিশালার ব্যবসা কমে যাবে।
বানরান রাগলো না, বরং হাসিমুখে বলল, “তোমার মতামতকে আমি সম্মান করি। বলতে বাধ্য হচ্ছি, এই সুগন্ধী মেঘের মিষ্টি অসাধারণ, আমার প্রত্যাশা ছাড়িয়ে গেছে।”
“তাহলে এই তিনরঙা ভাজা নুডলস? একটু স্বাদ নেবে না?” সু চেন ছিং ইউ-এর তৈরি তিন রঙা ভাজা নুডলসের দিকে ইঙ্গিত করল।
“এটা কি তুমি বানিয়েছ?” সে নুডলসের দিকে তাকাল, সুগন্ধী মেঘের মিষ্টির মতো উজ্জ্বল কিছু নেই।
“না, এটা মাতাল ফুলের অতিথিশালার কন্যা বানিয়েছে,” সু চেন সঠিকভাবে বলল।
বানরান ছিং ইউ-এর দিকে তাকাল, তার বাদামী চোখ সামান্য সংকুচিত। ছিং ইউ-কে সে অবশ্যই চেনে, এক সময় মনে করত ছিং ইউ তার সমকক্ষ হতে পারে, কিন্তু ব্যবধান অনেক।
“তাহলে একটু স্বাদ নিই।” সে আত্মার রত্ন দিয়ে মূল্য পরিশোধ করে স্বাদ নিল, এক চিমটি খেয়ে বলল, “এই তিনরঙা ভাজা নুডলস সুগন্ধী মেঘের মিষ্টির চেয়ে অনেক সহজ। মোটামুটি সুগন্ধী পাতার শাক, বকফুলের নীল এবং ফুলের হালকা লাল দিয়ে বানানো হয়েছে, রঙের বৈচিত্র্য এসেছে। স্বাদ ভালো, অনেক অতিথিশালার মূল পদ থেকে ভালো।”
বানরানের মন্তব্য নিরপেক্ষ, কিন্তু প্রশংসাও করল, কম নম্বর দেয়নি। যাঁরা মনোযোগী, বুঝতে পারলেন ছিং ইউ-এর পদ সহজেই উপকরণ চিনতে পারা যায়, সু চেনের সুগন্ধী মেঘের মিষ্টির ক্ষেত্রে তা যায় না।
বানরানের মূল্যায়ন ভালো, ছিং ইউ জানে পদে উন্নতির সুযোগ আছে, তবু মনে কিছুটা অস্বস্তি আসে, হয়তো নারী বলে।
“তুমি কি তোমার নাম বলবে?” বানরানের দৃষ্টি সু চেনের দিকে।
অন্য অতিথিরা বিস্ময়ে চিৎকার করল, ভাবেনি বানরান নিজে একজন পুরুষের নাম জানতে চাইবে! হুয়া চেং আরও বেশি হতাশ, ফল তার কল্পনার বাইরে। তবে সে আগেই বুঝেছিল, সুগন্ধী মেঘের মিষ্টি স্বাদে মুগ্ধ হবে বানরান, তবু তার প্রত্যাশা ছিল বিপরীত।
“সু চেন,” সু চেন উত্তর দিল।
“সু চেন…” বানরান মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “তোমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে ভালো লাগল। খুব শীঘ্রই আমি নিজে এসে দেখা করব।”
সে আর কথা বাড়ালো না, ঘুরে চলে গেল, কিন্তু তার বিদায় এক চাঞ্চল্য সৃষ্টি করল। বানরান নিজে এসে দেখা করবে— এই সুগন্ধী মেঘের মিষ্টি এতটাই আকর্ষণীয়? যারা এখনও স্বাদ নেয়নি, তারা আরও অধীর হয়ে পড়ল।
বানরান চলে যাওয়ার পর, মাতাল ফুলের অতিথিশালার ব্যবসা হঠাৎই জমে উঠল, সবাই আগে চেষ্টা করতে চাইছে। যদি এই অবস্থা চলতে থাকে, অতিথিশালা অবশ্যই শীর্ষ পাঁচে ঢুকবে।
সু চেন দেখল ছিং ইউ-এর মুখ কিছুটা অস্বস্তিপূর্ণ, সে বলল, “বানরানের প্রতিভা ভালো, তবে তোমার প্রতিভা কম নয়, বরং বেশি।”
এই কথাটি মিথ্যা কিংবা সান্ত্বনা নয়। কিন্তু ছিং ইউ-র কানেই তা সান্ত্বনা মনে হলো, সে হালকা হাসল, চোখে একটুখানি জল, “ধন্যবাদ।”
একজন শিক্ষানবিস ড্রাগন রন্ধনশিল্পী, একজন ঘুরে বেড়ানো ড্রাগন রন্ধনশিল্পী— প্রতিভা কি সত্যিই কম নয়?
এরপর চেং ফেং বিদায় জানিয়ে চলে গেল, কোন মন্তব্য দিল না।
সময় দ্রুত কেটে গেল, বন্ধের সময় এসে গেল। আজকের ব্যবসায় অর্জিত আত্মার রত্নে তাদের মুখে হাসি ফুটল, নিশ্চিত ভাবে বলা যায়, তারা শাওহা অতিথিশালাকে ছাড়িয়ে গেছে। এই আয় অবশ্যই বিচারকার্যকারীদের হাতে নথিভুক্ত হলো।
অতিথিশালায় ফিরে, সু চেন appena বসে বিশ্রাম নিতে চাইছিল, তখনই দেখল এক সুন্দরী বাহিরে দাঁড়িয়ে। সে মৃদু হাসল, “এতো দ্রুতই নিজে এসে হাজির, appena বন্ধের পরেই এসেছ, রন্ধনশিল্পে সত্যিই গভীর অনুরাগ।”
আসা ব্যক্তি বানরান! এ শুধু ‘শীঘ্রই’ নয়, গতবারের সাক্ষাতের পর এক ঘণ্টাও পেরোয়নি!