বারোতম অধ্যায় পুরস্কার
许 শুয়ান চিং ইউ-র পিছে পিছে হল ঘর ছেড়ে বেরিয়ে এলেন। বাইরে ছিল এক সুন্দর বাগান, সেখানে ছিল কয়েকটি ছায়াঘেরা চাতাল, যা দেখতে বেশ মনোরম এবং খাবার পরিবেশনের জন্য ব্যবহৃত হত, যেন ব্যক্তিগত কক্ষের মতোই। চারপাশে পরিচ্ছন্নতার ছাপ স্পষ্ট ছিল, চাঁদের আলোয় ছায়াঘেরা চাতালগুলো যেন কবিতার মতো সৌন্দর্য লাভ করেছে।
তারা একটি চাতালের নিচে এসে দাঁড়াল। চিং ইউ appena থামতেই শুয়ান বলল, “চিং ইউ, আপনি আমাকে এখানে ডেকেছেন, কী ব্যাপার?”
চিং ইউ সরাসরি বলল, “আপনি আমার এত বড় উপকার করেছেন, আপনি কী পুরস্কার চাচ্ছেন?”
“পুরস্কার? আমি তো বিশেষ কিছুই করিনি, তাতেই পুরস্কার পাব?” শুয়ান সামান্য হাসলেন, একটু ঠাট্টার ছলে বললেন, “তার ওপর, এমন একজন অজানা ব্যক্তিকে আশ্রয় দেওয়াটাই তো বড় পুরস্কার।”
চিং ইউ তার দিকে তাকিয়ে বলল, “কিছুই করেননি বলছেন? আপনি অনেক কিছুই করেছেন…” তারপর একটু ভিন্ন স্বরে বলল, “আপনি তো অজানা পরিচয়ের, তাহলে চেং ফেং-এর পরিবর্তে এখানে কেন এলেন? কোনো উদ্দেশ্য আছে কি?”
চেং ফেং-এর এখানে সুযোগ-সুবিধা অনেক ভালো ছিল! এমনকি বলা যায়, ইউলিং নগরের বেশির ভাগ রান্নার উপকরণ চেং ফেং-ই সরবরাহ করেন। তার সিদ্ধান্তেই শহরের রেস্তোরাঁগুলোর ভাগ্য নির্ধারিত হয়।
কাঁচামাল ছাড়া, রাঁধুনি চাইলে কীভাবে রান্না করবে?
শুয়ান একদম স্বাভাবিকভাবে বলল, “উদ্দেশ্য? এত কূটবুদ্ধি আমার নেই।” সে চাতালের বেঞ্চে বসে পড়ল, মুখে স্থিরতা, মনে কী চলছে বোঝা গেল না।
চিং ইউ আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আপনি মদফুল রেস্তোরাঁকেই কেন বেছে নিলেন?” শুয়ান তার উপকার না করলে হয়তো কখনও ভাবত না, সে এত দক্ষ, অথচ কেন এ জায়গা বেছে নিল?
সে যে পদ রান্না করেছিল, তার বেশির ভাগ কৃতিত্ব ছিল শুয়ানের। সে না থাকলে চিং ইউ হয়তো বানাতে পারত, কিন্তু অনেক সময় লাগত, হয়তো কাল পর্যন্ত চেষ্টা করেও হত না।
তাকে মনে হয়েছিল, সে যেন এক নিষ্ক্রিয় ড্রাগনশ্রেণীর শেফ, না, সম্ভবত আরও উচ্চ স্তরের, হয়তো উন্মত্ত ড্রাগনশ্রেণীর শেফ!
প্রশ্নটা মনে হতেই চিং ইউ-র পিঠে ঠাণ্ডা স্রোত বয়ে গেল। শুয়ানের আসল উদ্দেশ্য কী? সে কিছুই জানে না।
শুয়ান বলল, “এটা খুব সহজ। প্রথমত, আপনি আমাকে সাহায্য করেছেন; দ্বিতীয়ত, আমি পরিশ্রমী মানুষকে পছন্দ করি। ভাগ্য বরাবরই প্রতিভাবানদের নয়, চেষ্টা দিয়ে সে ঘাটতি পূরণকারীদের পক্ষ নেয়।”
সে আবার চিং ইউ-র হাতের দিকে তাকিয়ে বলল, “আপনার মধ্যে অদম্য নিষ্ঠা আছে, অহংকার নেই, আপনি চমৎকার সহযোগী হবেন।”
শুয়ানের কথা চিং ইউ-র মনে তরুণ হরিণের মতো দৌড়ঝাঁপ তুলল। কথার গাম্ভীর্যের আড়ালে যেন প্রেম নিবেদন।
চিং ইউ অবাক হয়ে বলল, “এটাই? আপনি কি মদফুলের গোপন রেসিপি দেখতে চান না?”
মদফুল রেস্তোরাঁ যেভাবে বিখ্যাত হয়েছিল, তার কারণ ছিল এই রেসিপি। যদিও এখন অতিথি কম, তবুও অনেকে এই রেসিপি দেখতে চায়, যাতে কিছু পরিবর্তন করা যায়।
শুয়ান একটু ভেবে হেসে বলল, “এই রেসিপি আমার কী কাজে লাগবে? সত্যিই যদি আমাকে স্বাদ নিতে দেন, তাহলে সব রান্না আপনি আমাকে খাইয়ে দিন, রেসিপি দেখার দরকার নেই। এইসব আপনাদের কাছে গুরুত্বপূর্ণ, আমার কাছে নয়।”
চিং ইউ কৌতূহলী হয়ে বলল, “তাহলে আপনার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কী?”
শুয়ান নিজের মাথা আর হাত দেখিয়ে বলল, “উদ্ভাবনা আর দুই হাত—নিখুঁত রেসিপি বলে কিছু নেই, কেবল পরিবর্তন আর উন্নতিই রান্নাকে পূর্ণতা দেয়।”
এত আধুনিক চিন্তা চিং ইউ কল্পনাও করতে পারেনি। তার কাছে কোনো পরিবর্তন মানেই প্রচুর সময় ও শ্রম, স্বাদ বদলানোই বড় কথা, আরও নিখুঁত করার কথা ভাবেনি।
তার ওপর, এটা সাধারণ রাঁধুনিদের দৃষ্টিভঙ্গি। ড্রাগনশ্রেণীর শেফদের জন্য কেবল স্বাদ নয়, বরং রন্ধনশক্তি ও উদ্ভাসিত শক্তিও গুরুত্বপূর্ণ। রেসিপিই স্বাদ ও শক্তি নির্ধারণ করে; একটু এদিক-ওদিক হলেও স্বাদ ও শক্তি কমে যায়।
তাই রেসিপির ওপর এত গুরুত্ব!
শুয়ান বলল, “আপনার পক্ষে হয়তো কল্পনা করা কঠিন, তাই ভেবেও লাভ নেই। তবে পুরস্কার বলতে চাইলে, আমি বরং মদফুল সম্পর্কে গল্প শুনতে চাই, কিংবা আপনার বাবার নোটপত্র পড়ার সুযোগ পেলে সেটাই যথেষ্ট।”
চিং ইউ চোখ বড় বড় করে বলল, “এটা কি কম চাওয়া? রেসিপির চেয়ে ড্রাগনশ্রেণীর শেফের অভিজ্ঞতা অনেক মূল্যবান।”
শুয়ান হাসিমুখে বলল, “আপনার অসুবিধা হলে ছেড়ে দিন, আপনি শুধু রান্না করে খাওয়ালেই হবে।”
তার ইচ্ছে ছিল চিং ইউ-র বাবার নোট পড়ে পৃথিবীটা আরও ভালোভাবে জানা। অন্য কারও থেকে জেনে কী লাভ, একজন উন্মত্ত ড্রাগনশেফের নোট পড়াই বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
তার কোনো কিছু চুরি করার ইচ্ছা নেই, তার তো সেই প্রয়োজনও নেই।
চিং ইউ-র মুখে ভাবান্তর হলো, কিছুক্ষণের নীরবতার পর বলল, “আপনি দেখতে পারেন, তবে শর্ত একটাই—আপনাকে চিরকাল মদফুল রেস্তোরাঁয় থাকতে হবে!”
কথাটা একেবারে স্পষ্ট; দেখে নিলে আপনি চিরকাল এখানকার মানুষ, ইচ্ছেমতো চলে যেতে পারবেন না। যেন বিক্রয়পত্রে সই করা।
শুয়ান বিন্দুমাত্র দেরি না করে বলল, “তাহলে আমার দরকার নেই।”
চিং ইউ দুঃখ ভারাক্রান্ত হয়ে বলল, “আপনি কি এতটাই এখানে থাকতে চান না?” সে জানত চিরকাল রাখা যাবে না, তবু শুয়ানের কথা শুনে মনে হলো, সে যেকোনো সময় চলে যেতে চায়।
শুয়ান বুঝল সে কী ভাবছে। সে চিং ইউ-র দিকে তাকিয়ে, চোখে রূপালী ঝিলিক নিয়ে বলল, “আমি থাকতে চাই না এমন নয়, বরং আরও বিস্তৃত জগৎ দেখতে চাই! আপনি কি চিরকাল মদফুলের মধ্যেই থাকতে চান? একবার ভাবুন, আপনার বাবা কেন এখানে থাকেননি? সমস্যাটা রেস্তোরাঁয় নয়, বরং রেস্তোরাঁ তার কাঙ্ক্ষিত সাফল্য দিতে পারেনি!”
চিং ইউ-র মনে ঝড় উঠল, সে স্থির চোখে শুয়ানকে দেখল, দু’চোখ বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
ছোটবেলা থেকেই মা ছিল না, বাবার কাছেই বড় হয়েছে। বড় হতেই বাবা ছেড়ে চলে গেছেন, আরও বড় মঞ্চে, আর ফেরেননি।
বাবার অহংকার সে পেয়েছে, কিন্তু তাঁর উচ্চাকাঙ্ক্ষা নয়। শুয়ান না বললে হয়তো কখনও ভাবত না, শুধু মদফুল ভালোভাবে চালালেই চলবে, অন্য কোথাও যাওয়ার কথা ভাবেনি।
শুয়ান চুপচাপ বসে রইল, কোনো সান্ত্বনার কথা বলল না; কারণ কিছু সান্ত্বনা মানুষকে দুর্বল করে দেয়।
চিং ইউ অশ্রু মোছে, মৃদু হাসি দিয়ে বলল, “চলুন, আমি আপনাকে বাবার নোট দেখাই।”
চিং ইউ তাকে সঙ্গে নিয়ে এক পুরনো ঘরে নিয়ে গেল। দরজা খুলতেই কাগজের পুরনো গন্ধ নাকে এল, ঘরে বইয়ে ভরা তাক, সবখানেই বই।
শুয়ান মোটামুটি গুনল, কমপক্ষে হাজারখানেক বই আছে এখানে!
চিং ইউ বলল, “এগুলো সব বাবার নোট, আপনি চাইলে রেসিপিও দেখাতে পারি।” চিং ইউ-র মনোভাব অনেকটাই বদলে গেছে, সে নিজেও জানে না কী ভাবছে।
শুয়ান হাসে, “রান্নার বই দরকার নেই, এতগুলো নোটই আমার জন্য যথেষ্ট।” এত নোট দেখে শুয়ানও খুশি; এবার এই জগতটা তার কাছে আর অচেনা থাকবে না।
চিং ইউ মাথা নাড়ে, ভাবল, এমন অদ্ভুত মানুষ সে আগে দেখেনি। নোট অবশ্যই মূল্যবান, কিন্তু রান্নার বইও কম কিছু নয়। অথচ শুয়ান গুরুত্বই দিচ্ছে না।
মদফুলের যেসব পদ বিক্রি হয়, সেসব সাধারণ রেসিপি, আরও গোপনীয় রেসিপি আছে, যা সে তৈরি করেনি। কারণ উপকরণ দুর্লভ, এবং আরও বেশি শক্তি চাই রান্নার জন্য।
চিং ইউ চলে গেলে শুয়ান বই দেখতে শুরু করল। কয়েকপাতা উল্টে সে মৃদু হেসে বলল, “চমৎকার! এটাই আমার দরকার ছিল। সব জানা হয়ে গেলে, এবার仙 শক্তি ফিরে পাবার পালা…”
নিশুতি রাতে, ঘরটি আলোয় ভরা; কেবল বই উল্টানোর শব্দই ভেসে আসছিল।