পঞ্চাশতম অধ্যায় উপকরণ নির্বাচন

许ু轩ের মনে কোনো রকম বিরক্তি উঁকি দেয়নি। এমন বিষয় নিয়ে বিরক্ত হওয়ার কিছু নেই, তার জায়গায় কেউ থাকলেও হয়তো এভাবেই করত। তাই তিনি এতে কোনো সমস্যা দেখলেন না। তেমনি তিনিও নিজের আসল ক্ষমতা প্রকাশ করেননি, কারণ এসব দেখানোর প্রয়োজন বোধ করেননি, এর কোনো অর্থ নেই। দেখালে হয়তো চমক লাগত, তবে শান্ত থাকা শ্রেয়, কারণ অতিরিক্ত প্রকাশ্যে আসা কেবল নিজের জন্য ঝামেলা ডেকে আনে।

তাই তিনি, যিনি সব ধরনের গুণাবলী ব্যবহার করতে পারেন, কেবল জনপ্রিয় অগ্নি-ধর্মের গুণাবলীটাই প্রকাশ করলেন। আসলে এটুকুই যথেষ্ট ছিল। এমন জনপ্রিয় গুণাবলী, যার সামান্য প্রতিভা থাকলেই ভালো সাফল্য অর্জন করা যায়।

“পরবর্তী ধাপটা সহজ, এই দুটি পদে কী কী উপাদান রয়েছে, তা খুঁজে বের করো,” ড্রাগন বানরান টেবিলের দুটি পদ দেখিয়ে বললেন। ওই দুটি পদে উপকরণের চেহারা আর বোঝার উপায় নেই, খালি কয়েকটি রঙ মাত্র চোখে পড়ে। “এই দুই পদে আছে তিনটি করে উপাদান, তোমাকে অন্তত পাঁচটি উপাদান বের করতে হবে, তাহলেই পাশ করবে।”

চুলার পাশে দাঁড়ানো লোকেরা মুখ বিকৃত করল, এত কঠিন তো সাধারণত হয় না। সাধারণ নিয়মে তিনটি উপকরণ বের করলেই পাশ হয়ে যায়। মনে হচ্ছে ড্রাগন বানরানের সাথে এই ছেলেটার কোনো শত্রুতা রয়েছে, তাই প্রতিবারই কঠিন করে দিচ্ছে।

“এটা তো সহজ,”许轩 সোজাসুজি বলে ফেলল, প্রায়ই ড্রাগন বানরানকে রাগে অস্থির করে তুলল। তিনি ইচ্ছা করেই নিয়মের চেয়ে কঠিন করে দিয়েছিলেন, এমনকি শিষ্য পর্যায়ের শ্রেষ্ঠদেরও চারটি উপাদান বের করতে হয়, আর许轩কে তিনি পাঁচটি বের করতে বলেছেন, শুধু অপ্রস্তুত করতেই।

কিন্তু许轩ের তাতে কোনো সমস্যা নেই, মুখে অদম্য নির্ভরতা, যেন সব কিছুই তার আয়ত্তে। ড্রাগন বানরানের কাছে মনে হলো,许轩 যেন নিশ্চিতভাবেই সফল হবেন।

এতটাই শান্ত থাকায়, ড্রাগন বানরান আরও রাগান্বিত হয়ে উঠল। হোটেলের সেই ঘটনার কথা মনে পড়তেই তার মনে রাগের আগুন জ্বলতে শুরু করল, ওটা ছিল তার জীবনের বড় অপমান!

许轩 ইতিমধ্যে খাবার তুলে মুখে দিলেন, প্রতি পদ থেকে এক চামচ করে খেলেন, বেশি খেলেননি। খানিক পরেই বললেন, “হ্যাঁ, এই দু’টি পদে উপাদান বের করা সত্যিই কঠিন, সাধারণ শিষ্য পর্যায়ের ড্রাগন-রাঁধুনির জন্য বেশ কষ্টকর।”

“তবে তুমি কি পারো?” ড্রাগন বানরান ঠান্ডা হাসি দিলেন।

“আমি শুধু বললাম, অন্যদের জন্য কঠিন, আমার জন্য নয়,”许轩 শান্তভাবে বললেন, “এই দু’টি পদে আছে—চাঁদের কাঠফুল, হালকা বাঁশপাতা…”

তিনি পাঁচটি উপাদানের নাম বললেন, না বেশি, না কম, একেবারে যথাযথ। এত অনায়াসে পাঁচটি উপাদান বলে ফেলায় উপস্থিতদের মনে সন্দেহ জন্মাল,许轩 আদৌ শিষ্য পর্যায়ের পরীক্ষার জন্য এসেছেন তো?

“কী বলো? কোনো ভুল আছে?”许轩 জিজ্ঞাসা করলেন।

ড্রাগন বানরান কিছুক্ষণ হতভম্ব থেকে বললেন, “ভুল কিছু নেই, সব ঠিক উত্তর। তাহলে পরবর্তী ধাপে চলো। যদি এই ধাপে তুমি পাশ না করো, আগের দুই ধাপ পাশ করলেও কোনো লাভ নেই। আমার সঙ্গে এসো!”

তিনি许轩কে নিয়ে ভেতরের একটি ঘরে গেলেন, ঘরজুড়ে ঠাণ্ডা।许轩 ভেতরে ঢুকেই হিমেল বাতাস টের পেলেন, ভালো করে তাকিয়ে দেখলেন—ঘরজুড়ে উপাদান, যদিও বিশেষ দামী কিছু নয়, একটু ভালো মানের এক-দুই রকমের উপাদান, সম্ভবত অনুশীলনের জন্য রাখা।

তিনি ঝুড়িতে থাকা উপাদান দেখিয়ে许轩কে বললেন, “এসব দিয়ে আমার মন মতো পদ তৈরি করো!”

许轩 তার দেখানো দিকে তাকালেন, দেখলেন বেশ সাধারণ উপাদান, কিছু তো প্রায় নষ্ট হয়ে গেছে—এ একেবারে কঠিন পরীক্ষা। যদিও এর পরিধি মেনে নেওয়া যায়, বিশেষ করে আগের দুটি ধাপ ছিল মৌলিক, একটু কঠিন হলেও শিষ্য পর্যায়ের ড্রাগন-রাঁধুনির উপযোগী।

কিন্তু এই ধাপটা খুবই কঠোর, আসলে করা যায়, কিন্তু দারুণ নির্দয়।

ড্রাগন বানরান মনে মনে বেশ তৃপ্ত ছিলেন, হঠাৎ অনুভব করলেন কেউ তার চিবুক চেপে ধরেছে, বুঝে ওঠার আগেই পুরো শরীর আটকে গেছে।许轩ের মুখ তার একেবারে কাছে, পুরুষের নিঃশ্বাসে তিনি হতবাক হয়ে গেলেন।

তিনি কখনো ভাবেননি কেউ তার সঙ্গে এমন আচরণ করবে! তাছাড়া তারা তখন গুদামে, বাইরে কেউ কিছু টের পাচ্ছে না।

“তুমি…তুমি!” ড্রাগন বানরানের মুখ মুহূর্তে টকটকে লাল হয়ে গেল, শরীর ছটফট করলেন, কিন্তু একটুও নড়তে পারলেন না। তিনি এতদিনে কেবল বাবার সংস্পর্শ পেয়েছেন, অন্য কোনো পুরুষের সাহস নেই এমনটা করার, অথচ আজ একজন অচেনা পুরুষের বাহুতে বন্দি হয়ে পড়েছেন।

একই সঙ্গে আতঙ্কে দেখলেন, তার শক্তি许轩ের তুলনায় কিছুই নয়। তিনি নারী, তবে তবুও শক্তিশালী ড্রাগন-রাঁধুনি, অপার আত্মিক শক্তির অধিকারী।

许轩 চিবুক চেপে ধরে একটু দুষ্টু হাসি দিয়ে বললেন, “দেখছি, তুমি খুবই প্রতিশোধপরায়ণ, বারবার আমাকে বিপদে ফেলছো। আমি এটা বুঝি, তবে আশা করি তুমি ন্যায্য থাকবে। যদি পক্ষপাতদুষ্ট মত দাও, আমিও ছাড়ব না।” কথাগুলো বলে许轩 তাকে ছেড়ে দিলেন।

ড্রাগন বানরান এত ভয় পেলেন যে কয়েক কদম পিছিয়ে গেলেন, হৃদকম্প বেড়ে গেল, মুখ রাগে লাল হয়ে বললেন, “তুমি কু-চরিত্র! আমি ইচ্ছা করেই তোমাকে কষ্ট দিচ্ছি, তাতে কী? জানো না মেয়েরা কত প্রতিশোধপরায়ণ? তবে আমি পক্ষপাতদুষ্ট নই, যদি আমার মন মতো পদ তৈরি করো, পাশ পাবে!”

বলেই,许轩 কিছু করবে ভেবে ভয়ে দ্রুত ঘর থেকে বেরিয়ে গেলেন।

许轩 তার দ্রুত চলে যাওয়া দেখে ঠোঁটে এক চিলতে হাসি ফুটলো। ড্রাগন বানরান বাইরে থেকে কঠোর, তবে সেটা কেবল রান্নার প্রতি ভালোবাসা আর একাগ্রতার জন্য। বলা যায় তিনি কেবল শ্রেষ্ঠত্ব বজায় রাখতে চান, অযোগ্য কাউকে দলে দেখতে চান না।

许轩 মাথা নেড়ে অন্য কিছু ভাবলেন না, নিজের পছন্দের উপাদান তুলে নিলেন। অবশ্য তিনি কেবল ড্রাগন বানরান যেগুলো বলেছিলেন, সেগুলোই নিলেন, যদিও বেছে নেওয়ার মতো আরও উপাদান ছিল—তবু অন্য কিছু তুললেন না।

দুটি উপাদান তুলে বাইরে এলেন, দেখলেন ড্রাগন বানরান তাকিয়ে আছেন।

তার হাতে এই দুই উপাদান দেখে ড্রাগন বানরানের মুখে আবার অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল। তিনি ইচ্ছা করেই许轩কে কঠিন উপাদান নিতে বলেছিলেন।既然许轩 বুঝে গেছেন, তাহলে অন্য কিছু নেয়া উচিত ছিল, অথচ তিনি নেয়নি।

কেন যেন许轩কে এই দুটি উপাদান হাতে দেখে ড্রাগন বানরানের মনে একটু দয়া জাগল। তিনি নিজের স্বভাব জানেন, দুর্বলতা জানেন, তবু অযোগ্যদের তিনি মেনে নিতে পারেন না। তবে许轩ের মধ্যে তিনি যোগ্যতা দেখেন, স্তরে তার চেয়ে কম হলেও许轩কে সহজে বোঝা যায় না।

এরপর তার কণ্ঠ কিছুটা কোমল হয়ে উঠল, “তুমি চাইলে অন্য উপাদানও নিতে পারো…”

许轩 বললেন, “এ দু’টিই যথেষ্ট, তুমিই তো বলেছিলে।”

ড্রাগন বানরানের মুখ আবার কঠিন হয়ে গেল, ঠান্ডা সুরে বললেন, “তোমার ইচ্ছা!”