ষাটতম অধ্যায়: আলাপচারিতা

নিজেকে আবিষ্কৃত দেখে, শু শ্যানের মধ্যে কোনো আতঙ্কের ছায়া ছিল না; বরং আগের মতোই সে শান্ত ও নির্লিপ্ত, যেন হেঁটে বেড়ানোর জন্য বেরিয়েছে। এসব ব্যাপারে ভয় পাওয়া বৃথা; ভয় কোনো উপকারে আসে না, কেউ তোমার ভয় দেখে তোমাকে হত্যা করতে দ্বিধা করবে না। শু শ্যান সত্যিই ভয় পায় না, আর ভয় পাওয়ারও দরকার নেই। এই অঞ্চলটি বিছু হ্রদের বৃদ্ধ দৈত্যের নিয়ন্ত্রণে, তবে সে বিশ্বাস করে পুরোটা নিয়ন্ত্রণে নেই, কেবল একটু সময় লাগবে, তাহলেই পালিয়ে যেতে পারবে।

তবে সামনের লোকগুলোর মুখ দেখে বোঝা যায়, তারা শু শ্যানকে ছেড়ে দিতে চায় না।

"ভাবতেও পারিনি তুমি এখানে আসবে, তুমি তো মৃত্যুর পথ বেছে নিয়েছ! দোষ তোরই, এতটা নির্বোধ, একা এসেছ!" গে মিং ও অন্যান্য রক্ষীরা বাঁশের ভেলা চেপে এগিয়ে আসছে, গে মিং ঠান্ডা স্বরে বলল, "মহাশয়, অনুগ্রহ করে তাকে হত্যা করুন!"

সে ভয় পাচ্ছে শু শ্যান পালাবে, কারণ তারা দূরে, সে মনে করে না শু শ্যান নির্বোধের মতো দাঁড়িয়ে থাকবে।

"আমি বলেছি, আমাকে আদেশ দিও না!" সেই মহাশয়ের অসন্তুষ্ট কণ্ঠ ভেসে এল, "আর আমি হত্যা করতে ঘৃণা করি, নিজের কাজ নিজেই করো।"

গে মিং মুখ কালো করে চুপ করে থাকল, সাহস পেল না বিরুদ্ধতা করতে, শুধু শু শ্যানের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রাখল, যেন সে পালিয়ে যেতে পারে।

শু শ্যান পালায়নি, বরং সামনে কয়েক পা এগিয়ে গেল; পেছনের মাটির দেয়াল উঠে দাঁড়াল, তাকে ঘিরে ফেলল, পালাতে বাধা দিল। বোঝা যাচ্ছে, বৃদ্ধ দৈত্য তাকে শুধু আটকাতে চায়, হত্যা করতে চায় না, বরং হত্যার ইচ্ছা নেই।

এ সময় শু শ্যানের চোখে এক ঝলক ঠান্ডা আলো ঝলকে উঠল। আসলে সে গে মিংকে ছেড়ে দিতে চায় না; আজ সে পালিয়ে গেলেও, তার পরিচয় ফাঁস হয়ে গেছে, ফিরে গেলে জুই হুয়া লৌ অবশ্যই বিপদে পড়বে!既然如此, তার আর দয়া দেখানোর দরকার নেই।

তারা দ্রুতই ভেলা নিয়ে তীরে পৌঁছাল, গে মিং ঠান্ডা হাসল, "দুঃখের বিষয়, জুই হুয়া লৌ এত কষ্টে এক প্রতিভা পেয়েছিল, আজই এখানে তার মৃত্যু হবে। তোমার কারণেই জুই হুয়া লৌ আরও কিছুদিন টিকে ছিল, মূলত চেয়েছিলাম চেং ফেং দায়িত্ব নিলে তাকে সরিয়ে দিয়ে রেসিপিগুলো ছিনিয়ে নিতে!"

গে মিংয়ের কথা শু শ্যানকে বিস্মিত করেনি, তবে চেং ফেংকেও হত্যা করার পরিকল্পনা শুনে সে চমকে উঠল; বোঝা গেল গে ইউ লৌ মোটেও সাধারণ নয়। যদি তারা ইউ লিং চেং-এর দ্বিতীয় ক্ষমতাবান চেং ফেংকে নিঃশব্দে সরিয়ে দিতে পারে, তবে গে ইউ লৌ সত্যিই শক্তিশালী।

আসলে একটু ভাবলেই পরিষ্কার, গে ইউ লৌ অল্প কয়েক বছরে বজ্রগতিতে ইউ লিং চেং-এর বৃহত্তম পানশালা হয়ে উঠেছে; যথেষ্ট পুঁজি ছাড়া এটা সম্ভব নয়।

"তাই তো, গে তরুণের কৌশল চমৎকার। গে ইউ লৌ-তে নিশ্চয় আরও অনেক রহস্য আছে। তুমি এমন কাজ করতে সাহস পেয়েছ, ইউ লিং চেং-এর অধিপতি হতে চাও?" শু শ্যান শান্তভাবে বলল।

তারা আরও কাছে চলে এল, গে মিং ঠান্ডা হাসল, "এটা তোমার জানার বিষয় নয়। আসলে আধা মাস পরের প্রতিযোগিতার জন্য অপেক্ষা করছিলাম, এখন তা আর হবে না... অবশ্য, তখনও তুমি আমাকে হারাতে পারবে না!"

শু শ্যান কোনো উত্তর দিল না, বরং সোজা গে মিংয়ের দিকে হাঁটল, ডান হাতে হালকা জাদু শক্তি জ্বলে উঠল, সে যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত। দুইজন ইউ লং স্তরের যোদ্ধা, এক জন ফেই তেং স্তরের রান্নাবিদ—সবই তার সামর্থ্যের আওতায়। যদি সে অগ্রগতি না করত, আজই হয়তো তার সমাপ্তি ঘটত।

"থামো! তোমরা তাকে হত্যা করতে পারো না!" হঠাৎ গভীর কণ্ঠস্বর হ্রদের তলদেশ থেকে ভেসে এল, স্বরে যেন তীব্র উদ্বেগ।

এবার শুধু গে মিংই নয়, শু শ্যানও স্তম্ভিত হল। এ কথার অর্থ কী?

"মহাশয়, আপনি এ কথা কেন বলছেন? এ লোককে বাঁচানো যাবে না, যদি সে বেঁচে থাকে, এ ঘটনা প্রকাশ পায়, আমরা আপনাকে আর উপাদান দিতে পারব না!" গে মিং উদ্বিগ্নে বলল।

"সে কিছুক্ষণ আগে বিশুদ্ধ জাদু শক্তি ছড়িয়েছে, যদিও তা জাদু শক্তি নয়... মনে হচ্ছে তার রান্নায় জাদু শক্তি আরও বেশি!" মহাশয় গম্ভীর স্বরে বললেন।

শু শ্যান ভ্রু কুঁচকাল, বোঝা গেল তার আক্রমণের চেষ্টা বৃদ্ধ দৈত্য অনুভব করেছে। তবে এ মহাশয়ের আগ্রহ জাগানো স্বাভাবিক;仙力 সাধারণ জাদু শক্তির চেয়ে অনেক উন্নত, কেবল মানুষ নয়, পশুও এতে আকৃষ্ট হয়।

"কি?" গে মিংয়ের মুখ আরও কালো হল, সে ঠান্ডা স্বরে বলল, "তার রান্নায় জাদু শক্তি বেশি? শুনেছি সে অল্প দিনেই শিক্ষানবিস রান্নাবিদ হয়েছে, আমার চেয়ে উন্নত হবে কীভাবে? তাছাড়া, উচ্চ জাদু শক্তি চাইলে, গে ইউ লৌ-তে ইউ লং স্তরের রান্নাবিদ আছে!"

সমবয়সী, একই রান্নাবিদ, এ কথা শুনে গে মিং অব্যাহতভাবে অসন্তুষ্ট হল। এটা প্রতিযোগিতার মনোভাব, সঙ্গে সঙ্গে সে অস্বস্তি অনুভব করল।

"তার জাদু শক্তি আরও প্রবল, ইউ লং স্তরের রান্নাবিদের চেয়েও শক্তিশালী," মহাশয় আবার বললেন।

"ইউ লং স্তরের রান্নাবিদের চেয়েও শক্তিশালী?" গে মিংয়ের মুখ বারবার বদলাতে লাগল, বিশ্বাস করতে পারল না; ড্রাগন ওয়ানরানের মতো অতুলনীয় প্রতিভা খুবই বিরল, সে বিশ্বাস করে না শু শ্যান সে মানে পৌঁছেছে।

"যাই হোক, তাকে হত্যা করা যাবে না। তাকে দিয়ে আমার জন্য রান্না করাও, তখনই বোঝা যাবে।" মহাশয় নিশ্চিত নয়, শুধু অনুভবের উপর নির্ভর করছে।

"ঠিক আছে, তাহলে তাকে দিয়ে রান্না করাও! আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করুক, যদি আমার রান্নায় তার চেয়ে বেশি জাদু শক্তি থাকে, আমাকে তাকে হত্যা করতে দিন!"

শু শ্যান গে মিংয়ের কাছাকাছি, শুধু আদেশ দিলেই পাশের রক্ষীরা তরবারি তুলে হত্যা করবে। কিন্তু গে মিং তা করেনি, সে মহাশয়কে খুব সম্মান করে, আদেশ অমান্য করতে সাহস পায় না।

"কি বলো, শু শ্যান, সাহস আছে আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করার? তোমার সামনে কোনো বিকল্প নেই, প্রতিযোগিতা করতেই হবে।" গে মিং ঠান্ডা হেসে বলল, "শেষে দেখা যাচ্ছে, তোমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা হবে, আধা মাস অপেক্ষা করতে হবে না, আজই হবে!"

শু শ্যান শান্তভাবে বলল, "প্রতিযোগিতা করতে চাই না, এতে আমার কী লাভ? হারলে মৃত্যু, জিতলে কী?" তার কাছে এতে কোনো লাভ নেই।

সে নিশ্চিত নয়, সম্পূর্ণ অক্ষত থাকবে, অন্তত সামনে দাঁড়ানোদের হত্যা করতে পারবে। হ্রদের তলায় যে মহাশয়, তিনি যেন কোনো সীমাবদ্ধতায় আছেন, আক্রমণও করেননি, বোধহয় হত্যা করতে পছন্দ করেন না?

সবই তার অনুভব, আসল অবস্থা সে জানে না।

"বড় কথা বলছ, তুমি কি নিশ্চিত জিতবে? জুই হুয়া লৌ-এর ব্যবসা ভালো, কিন্তু তোমার রান্না খুবই সাধারণ!" গে মিং অবজ্ঞায় বলল, "সেসব আমি সহজেই বানাতে পারি।"

শু শ্যান কোনো উত্তর দিল না, উত্তর দেওয়ারও দরকার নেই।

"যদি আমাকে সন্তুষ্ট করতে পারো, আমি তোমাকে চমৎকার জাদু যন্ত্র দেব, এটাই লাভ," হ্রদের তলায় মহাশয় বললেন।

এ কথা শুনে গে মিংয়ের মুখ আরও কালো হয়ে গেল; বোঝা গেল মহাশয় তাদের পক্ষ নেননি। শু শ্যানের রান্নায় সত্যিই বেশি জাদু শক্তি থাকলে, গে মিংয়ের আর কোনো মূল্য থাকবে না।

"জাদু যন্ত্র?" শু শ্যান কিছুটা আগ্রহ দেখাল। উপাদান নিয়ে সে আশা করে না; যদি মূল্যবান উপাদান থাকত, তবে গে মিং রান্না করে তা হ্রদে ফেলত না।

"চমৎকার, এ ব্যাপারে রাজি। তবে আমি আরও একটি শর্ত যোগ করব—আমি যদি জিতি, তবে এরা সবাই মরবে!" শু শ্যান ঠান্ডা স্বরে বলল।