সপ্তম অধ্যায়: পতিত মদনমালতী প্রাসাদ

মদমুগ্ধ ফুলবাড়ির অবস্থান তেমন ভালো নয়, তবে একেবারে খারাপও বলা যায় না। তুলনা করতে গেলে, ইয়ুয়ানইয়াং ভবনের জায়গার চেয়ে অবশ্যই পিছিয়ে।

"এটাই কি মদমুগ্ধ ফুলবাড়ি?"

পরিষ্কার বৃষ্টির নেতৃত্বে,许轩 ও তার সঙ্গীরা বহু প্রতীক্ষিত মদমুগ্ধ ফুলবাড়িতে এসে পৌঁছালেন। কোনো অপ্রত্যাশিত কিছু না ঘটলে, এখানকার কর্মী হিসেবেই তাদের নিয়োগ হবে।

দৃষ্টির সামনে যে মদমুগ্ধ ফুলবাড়ি দেখা যাচ্ছে, তার বাইরের অংশ যথেষ্ট আকর্ষণীয়, সাজানো-গোছানোও ভালো। কিন্তু ভেতর থেকে তাকালে দেখা যায়, পুরো রেস্তোরাঁ একেবারে ফাঁকা!

এখন সন্ধ্যা, রাতের খাবারের সময়। অথচ মদমুগ্ধ ফুলবাড়ির ভেতরে একজনও নেই। এ কি সত্যিই রেস্তোরাঁ বলা যায়?

许轩 এর মাথায় সঙ্গে সঙ্গে সন্দেহের বাতি জ্বলে উঠল—অবশ্যই কোনো বড় সমস্যা রয়েছে। জায়গা যদিও খুব ভালো নয়, তবু লোক চলাচল কম নয়। আশপাশে অনেকেই যাতায়াত করছে, এমনকি কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাদের দিকে তাকাচ্ছে, চোখেমুখে যেন অদ্ভুত কিছু।

মদমুগ্ধ ফুলবাড়ির সাজসজ্জা ভালো, অন্ধকারও নয়, পরিবেশও নোংরা নয়—তবু একটি কাস্টমারও নেই, ব্যাপারটা সত্যিই আশ্চর্যজনক।

ছিনমেং ও তার বন্ধুরাও বিষয়টা বুঝতে পারল, কিছুটা ঘাবড়ে গিয়ে许轩-এর পেছনে লুকিয়ে পড়ল, শূন্য রেস্তোরাঁর দিকে তাকিয়ে আতঙ্ক বোধ করল। তাছাড়া, তারা প্রথমবারের মতো এত জমজমাট এলাকায় এসেছে, নিজেদের পোশাক-আশাক এখানকার পরিবেশের সঙ্গে একেবারেই মানানসই নয়।

"অবশ্যই সেই পাওনাদাররাই চলে এসেছে!" বড়লোকের মেয়ে পরিষ্কার বৃষ্টি মুখ গম্ভীর করে বলল, "তোমরা ভয় পেয়ো না, একটু পরে একপাশে দাঁড়িয়ে থাকবে, ভয় পেও না।"

许轩-দের সাবধান করে দিয়ে, সে মুষ্টিবদ্ধ হাতে ভেতরে ঢুকে গেল।许轩ও সঙ্গে সঙ্গে তার পেছনে গেল—ঘটনাটা ভালো ঠেকছে না।

তারা appena ঢুকেছে, এমন সময় উপরতলা থেকে ঠান্ডা হাসির আওয়াজ ভেসে এল, "বড় মেয়ে পরিষ্কার বৃষ্টি, অবশেষে ফিরে এলে? শুনেছি আজ তুমি ইয়ুয়ানইয়াং ভবনের ইয়িফাং-এর সঙ্গে ঝগড়া করেছো, এত দেরি করে ফিরলে কেন?"

许轩 তাকিয়ে দেখল, উপরতলার করিডোরের ধারে কয়েকজন দাঁড়িয়ে, তাদের নেতা ঘনভ্রু এক প্রৌঢ়, কথা বলতে বলতে সিঁড়ি বেয়ে নিচে নামল—তার চলার ভঙ্গি ছিল প্রবল ও কর্তৃত্বপূর্ণ।

যতটা না অন্ধ, যে কেউ দেখলেই বুঝতে পারবে এরা সাধারণ লোক নয়।许轩 তাদের হাতের দিকে তাকাতেই বুঝে গেল—তারাও রাঁধুনি।

"তাই তো, এত দেরি করে ফিরলে, কয়েকজন ওয়েটারও নিয়ে এলে। এখানে তো কাস্টমারই নেই, এত ওয়েটার রেখে কী করবে?" সেই প্রৌঢ় যেন নিজের বাড়ি মনে করে, অবলীলায় বসে পড়ল, পরিষ্কার বৃষ্টিকে একেবারেই পাত্তা দিল না, "বড় মেয়ে" কথাটাই যেন বিদ্রূপ।

"বড় মেয়ে..." কাউন্টারের পাশে থাকা ব্যবস্থাপক তাড়াতাড়ি এগিয়ে এল, কিছু বলতে চাইল, কিন্তু পরিষ্কার বৃষ্টি হাত তুলে থামিয়ে দিল।

"চেং সাহেব! আমরা তোমার টাকা অবশ্যই শোধ দেব, কিন্তু তুমি এভাবে করলে ব্যবসা করব কীভাবে? ব্যবসা না করলে টাকা আসবে কোথা থেকে?" পরিষ্কার বৃষ্টি ঠান্ডা গলায় বলল।

মাত্র এই কথাতেই许轩 মোটামুটি সবকিছু বুঝে গেল—স্পষ্টতই এরা সবাই পাওনা আদায় করতে এসেছে। সাধারণ মানুষ হোক, বা উঁচু স্তরের রাঁধুনি, টাকার দরকার সবারই।

নয়ত কেউই বা রেস্তোরাঁ খুলবে—লক্ষ্য তো আরো টাকার জন্য, যাতে আরও দামী উপকরণ কেনা যায়।

বাইরের জগতে মদমুগ্ধ ফুলবাড়ির গল্প অনেকেই জানে। অনেক রাঁধুনিই পরিষ্কার বৃষ্টিকে সম্মান করত, পুরনো গৌরবের জন্য।

মদমুগ্ধ ফুলবাড়ির উজ্জ্বল অতীত, বৃষ্টির ঘণ্টা নগরীকেও গৌরবান্বিত করেছিল, বিশেষ করে আসল মালিক—পরিষ্কার শিখা! পরিষ্কার শিখা, পরিষ্কার বৃষ্টির বাবা, দুর্ধর্ষ ড্রাগন স্তরের রাঁধুনি, যাকে বহু রাঁধুনি শ্রদ্ধা করত। শোনা যায়, তিনি মারা গেছেন, তবে কীভাবে মারা গেছেন, সেটা খুব কম লোকই জানে।

কিন্তু অতীত তো অতীতই। পরিষ্কার শিখার মৃত্যুর পরই মদমুগ্ধ ফুলবাড়ি একেবারে পতনের মুখে পড়ে, এমন অবস্থায় পৌঁছায় যে, বন্ধ হওয়ার উপক্রম।

এখনকার চেং ফেং—মদমুগ্ধ ফুলবাড়ির সবচেয়ে বড় পাওনাদার! নানা উপকরণ কিনতে টাকা লাগে, কিন্তু রান্না করা খাবার বিকোচ্ছে না, সেটাই আসল সমস্যা।

ফলে দেনা বাড়ছে। সময়মতো শোধ না করতে পারলে, এই রেস্তোরাঁ চেং ফেং-এর হয়ে যাবে—এটা পরিষ্কার বৃষ্টির কাছে সবচেয়ে ভয়ানক।

এক সময়ের বাবার গৌরব নিজের হাতে এভাবে নষ্ট হচ্ছে—এ অসহ্য যন্ত্রণা।

许轩 এ বিষয়ে বেশি কিছু জিজ্ঞাসা করল না, কারণ এ তো কারও হৃদয়ের গভীর বেদনা। সে আগেই আঁচ করেছিল, মদমুগ্ধ ফুলবাড়ি খুবই পতিত, কিন্তু এতটা হবে ভাবেনি। পাওনাদার বাড়িতে এসে টাকা চাইছে, পরিষ্কার শিখার গৌরব এখন শুধুই স্মৃতি!

সেই গৌরবের জন্য তো কেউ পাওনা চায় না!

"কি হাস্যকর! কে তোমার কাস্টমারদের তাড়িয়েছে? আমি তো চাই মদমুগ্ধ ফুলবাড়িতে আরও বেশি লোক আসুক, যাতে আমার টাকা ফেরত পাই। আমি কাউকে তাড়াইনি, আজকেই কাস্টমার নেই!"

চেং ফেং সত্য কথাই বলল। সে কাউকে তাড়ায়নি, ব্যবস্থাপকও তাই বলতে চেয়েছিল।

পরিষ্কার বৃষ্টির মুখের রঙ বদলে গেল, সে ধীরে ধীরে বলল, "অসম্ভব... যত খারাপই হোক, অন্তত কিছু কাস্টমার তো থাকার কথা..." তার শরীর কাঁপল, প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।

চেং ফেং অবজ্ঞাভরে বসে থেকে ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, "আগের কিছু পুরনো কাস্টমার না থাকলে, তোমরা এতদিন টিকতে পারতে? রান্নায় কোনো নতুনত্ব নেই, বদলালেও আরও খারাপ হয়!"

"আগের মতোই, হয় আংশিক দেনা শোধ করো, নয়তো এমন কোনো পদ তৈরি করো যাতে আমি সন্তুষ্ট হই। নাহলে, এই রেস্তোরাঁ আমার হাতে যাবে!"

চেং ফেং একেবারেই স্পষ্ট কথা বলল, পরিষ্কার বৃষ্টির মুখ ক্রমেই বিবর্ণ হয়ে উঠল। সে নিজেও জানে, এখানকার রান্না একঘেয়ে, অন্যদের চেয়ে অনেক পিছিয়ে। না হলে সে কেন ইয়ুয়ানইয়াং ভবনে গিয়ে খেত? নতুন কিছু শিখতেই তো যায়, অনেক রেস্তোরাঁয় গিয়েছে। কিছু কিছু কাজ দিয়েছে, বেশিরভাগই ব্যর্থ।

এখন সে সত্যিই দিশেহারা, চোখে জল টলমল, দাঁত চেপে হঠাৎ হাত তুলে হাল ছেড়ে বলল, "এই রেস্তোরাঁটা নিয়ে নাও..."

চেং ফেং-এর চোখে হতাশার ছাপ, পরিষ্কার বৃষ্টির এই জবাবে সে যেন আরও হতাশ।

许轩 হঠাৎ পরিষ্কার বৃষ্টির কোমল হাত ধরে, টেনে ফিরিয়ে আনল, চেং ফেং-এর দিকে শান্ত গলায় বলল, "যদি আমি তোমাকে সন্তুষ্ট করতে পারি এমন এক পদ রান্না করি, তাহলে কি দেনা মিটে যাবে? নাকি সময় বাড়বে?"

许轩-এর হঠাৎ উদ্ভাসিত হওয়া চেং ফেং-কে কিছুটা অবাক করল, তবু সে মাথা নেড়ে বলল, "অবশ্যই সময় বাড়বে, আমি অতটা দয়ালু নই, তবে যদি সন্তুষ্ট হই।"

"কিন্তু তুমি যদি খেয়ে সন্তুষ্ট হও, তবু বলো সন্তুষ্ট নও—তখন কী হবে?"许轩 আরও জিজ্ঞাসা করল।

"তুমি চেং সাহেবের কথা সন্দেহ করছো..."

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা দানবাকৃতি লোক রেগে উঠল,许轩-কে ধমক দিতে চাইল। কিন্তু চেং ফেং হাত তুলে থামিয়ে দিল, "আমি এমনটা করব না, সন্তুষ্ট হলে বলব সন্তুষ্ট, না হলে না। সন্দেহ থাকলে দেনা দিয়েই মেটাও!"

দেনা শোধ ছাড়া অন্য উপায় নেই। টাকা থাকলে তো আর দরকার হত না।

"তাহলে কথা রইল!"许轩 পরিষ্কার বৃষ্টির হাত ধরে রান্নাঘরের দিকে এগিয়ে গেল।

ছিন পরিবার ভাইবোনও দ্রুত তাদের পেছনে গেল, এখানে থাকার সাহস পেল না।

"কিছুটা মজার..." চেং ফেং আঙুল ঘুরিয়ে তাদের চলে যাওয়া দেখল, ঠোঁটে মৃদু হাসি, "দেখি তো কী করতে পারে, আশা করি আমাকে নিরাশ করবে না..."