বাহাত্তরতম অধ্যায়: প্রবল প্রত্যাবর্তন!

“বাবা, তুমি কী মনে করো, ছেলেটা বেঁচে আছে কি না? আমরা যাদের পাঠিয়েছিলাম, প্রায় আধা মাস হয়ে গেল, এখনো কেউ ফিরল না।” হুয়া চেং দৃষ্টি তুলে সামনে নিবন্ধন টেবিলের কাছে ছিং ইউ ও তার সঙ্গীদের দেখে ফেলল, আর সে প্রশ্ন করল শু শ্যেনের ব্যাপারে।

হুয়া ফেং ঠাণ্ডা গলায় বলল, “সম্ভবত মরে গেছে। যদি বেঁচে থাকত, তাহলে এখনো কেন ফিরে আসেনি? এই এক-দু’দিনই তো নিবন্ধনের সময়; সময় পেরিয়ে গেলে আর অংশ নেওয়ার সুযোগ নেই।”

“কিন্তু বাবা... আমাদের লোকেরাও তো ফেরেনি, তবে কি কিছু অঘটন ঘটেছে?” হুয়া চেং চিন্তা করল, যারা পাঠানো হয়েছিল, সবাই ছিল উড়ন্ত স্তরের যোদ্ধা, যদি তারা মরে যায়, তাহলে তার মনে বেশ কষ্টই লাগবে।

হুয়া ফেং মোটেও গুরুত্ব দিল না, শান্ত গলায় বলল, “আমরা তো বলে দিয়েছিলাম, কাজ শেষ না করে ফিরতে মানা। সবাই যদি একসঙ্গে জঙ্গলে ঢুকে মারা যায়, তাতে আশ্চর্যের কিছু নেই। এসব ছোটখাটো ব্যাপার।”

হুয়া চেং কিছুক্ষণ ভাবল, তারপর আর মাথা ঘামাল না। সে শুধু চায় শু শ্যেন যেন আর না ফেরে, বাইরে কোথাও মরেই থাকে।

আজ উড়ন্ত স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনি প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের নিবন্ধনের দিন। শহরের প্রথম পাঁচটি পানশালাকে অবশ্যই নাম পাঠাতে হবে। সময় পেরিয়ে গেলে আর সুযোগ নেই। মানে, প্রতিযোগিতার দিন দর্শক হিসেবেই থাকতে হবে, অংশ নিতে চাইলে আবার পরের বছর পর্যন্ত অপেক্ষা। অবশ্য, পরের বছরও নিয়ম মেনেই চলতে হবে—ব্যবসার আয়ে সেরা পাঁচে উঠলেই কেবল সুযোগ মিলবে।

এদিকে হুয়া চেং দুশ্চিন্তায় শু শ্যেন বেঁচে আছে কি না, আর মাতাল ফুলের পানশালার ছিং ইউরা চিন্তায়, শু শ্যেন সময়মতো ফিরবে তো? কালই শেষ দিন, কাল পেরিয়ে গেলে নিবন্ধন করা যাবে না।

“শু শ্যেন কি বিহু-জঙ্গলে কোনো বিপদে পড়ল?” ছিং ইউ উদ্বিগ্ন মুখে এদিক-ওদিক হাঁটছিল।

ছিন পরিবারে ভাই-বোনসহ সবাই উদ্বিগ্ন। কয়েক সপ্তাহ আগেই জিন শেং ফিরে এসে শু শ্যেনের খবর দিয়েছিল, বলেছিল গেওউ-লোর কথাও। চেং ফেং এসব শুনে সঙ্গে সঙ্গে ব্যবস্থা নিয়েছিল, তবে গেওউ-লোতে হঠাৎ হামলা করেনি, কারণ কোনো প্রমাণ ছিল না।

যদিও এখানে শক্তির বিচারেই সব, তবু সবাইকে ক্ষেপিয়ে তুললে গেওউ-লোও পতন ঘটতে পারে! কিন্তু প্রমাণ ছাড়া কিছু করা চলে না।

যাই হোক, অনেক কিছু জানা গেছে। জিন শেংও গা ঢাকা দিয়েছিল, যাতে শাওহুয়া-লো জানতে না পারে শু শ্যেন মারা যায়নি। শু শ্যেন ফিরে না আসা পর্যন্ত সে লুকিয়েই থাকবে। নইলে হুয়া ফেং আবার লোক পাঠিয়ে গুপ্তহত্যার চেষ্টা করতে পারে।

অবশ্য শু শ্যেনের শক্তিও সবাইকে বিস্মিত করেছে; এত জন উড়ন্ত স্তরের যোদ্ধাকে সামলাতে পারা মানে, অন্তত উড়ন্ত স্তরের চূড়ান্ত ক্ষমতা বা ড্রাগন-স্তরের সাধনা থাকতে হয়।

তবে এত শক্তি থাকলেই যে রান্নার দক্ষতা হবে, তা নয়। ড্রাগন-রাঁধুনি আর যোদ্ধার পার্থক্য এখানেই—দ্রুত সাধনা ছাড়াও আসল পার্থক্য রান্নায়। নইলে এই আলাদা উপাধি কেনই বা থাকবে!

শক্তি বা রান্না—দুই দিক থেকেই শু শ্যেন সবাইকে স্তম্ভিত করেছে। চেং ফেং তো বলেছিলেন, চব্বিশের আগে শু শ্যেন ড্রাগন-স্তরে পৌঁছাবে না। কে জানত, সে এত তাড়াতাড়ি পৌঁছে যাবে!

এই ভেবে ছিং ইউ বিস্ময়ে ও আনন্দে আপ্লুত; সে আগেই জানত শু শ্যেন সাধারণ নয়, কিন্তু এতটা শক্তিশালী হবে ভাবেনি। মাতাল ফুলের পানশালার জন্য এ এক আশীর্বাদ!

এই সময় চেং ফেং এগিয়ে এলেন। ছিং ইউ দৌড়ে গেল জিজ্ঞাসা করতে, “চেং সাহেব, শু শ্যেনের কোনো খবর আছে?”

চেং ফেং মাথা নেড়ে বললেন, “এখনো কোনো খবর নেই। তবে আমি বিশ্বাস করি ছেলেটার কিছু হয়নি। তবু এখনই নিবন্ধন করো, দেরি হলে মুশকিল।”

কিন্তু ছিং ইউ দৃঢ়ভাবে মাথা ঝাঁকাল, “না, আমি বলেছি—সে না ফিরলে আমি অংশ নেব না!” সে যা প্রতিজ্ঞা করেছে, তা ভাঙবে না।

এই সুযোগ শু শ্যেনই দিয়েছে; তাই সে না থাকলে অংশ নেবে না। তবে চিরকাল নয়—আগামী বছরের খাদ্য উৎসবে নিজের শক্তিতে সেরা পাঁচে উঠবে!

চেং ফেং কিছু বললেন না, মৌন সম্মতি দিলেন। ছিং ইউ আগামী বছর অংশ নিলেও দেরি হবে না। তাকে সম্রাট ড্রাগন প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে হবে না, শু শ্যেনের মতো তাড়াও নেই।

“তাহলে আর জোর করব না, আমি ওদিকে যাচ্ছি।” চেং ফেং বিচারকও, তাই অন্য কাজ দেখতে গেলেন।

এই সময় হুয়া চেং এগিয়ে এসে কটাক্ষ করল, “ওহ, ছিং ইউ, তুমি কি ওই শু শ্যেনের জন্য অপেক্ষা করছ? শুনেছি সে বিহু-জঙ্গলে গেছে। তার সাধনা এত খারাপ, কোনো দেহরক্ষীও নেই, তবু সাহস করে গেল! বলো তো, সে বোকা না, নির্বোধ? কে জানে, হয়তো জঙ্গলে মরে পড়ে আছে! ভাবলে হাসি পায়, মাতাল ফুলের পানশালার উন্নতি তো তারই জন্য, সে না থাকলে কি তুমি ধরে রাখতে পারবে?”

শুনে ছিং ইউ রেগে বলল, “শু শ্যেনের কিছু হবে না! তোমাদের শাওহুয়া-লো যা করেছে, তাতেই কিছু হতে পারে!”

হুয়া চেংর মুখ একটু পাল্টাল, তবে দ্রুত স্বাভাবিক হয়ে বলল, “ছিং ইউ, তুমি তো মিথ্যে অপবাদ দিচ্ছ। কোনো প্রমাণ আছে? বলতেই হয়, নিজের কোনো যোগ্যতা নেই—ওই ছেলেটা না থাকলে কি তোমরা অংশ নিতে পারতে?”

“ঢের হয়েছে! বড় মেয়ে অনেক কিছু পারে, তোমার চেয়ে ঢের ভালো!” ছিন ফেং জোরে চিৎকার করল।

হুয়া চেং হাসল, “তাই নাকি! তাহলে মঞ্চে দেখা হবে। আমার মনে হয়, তুমি শুধু অন্য পুরুষের সাহায্যেই টিকে আছ। চাইলে আমিও সাহায্য করতে পারি!”

ছিং ইউর মনে ক্ষোভ জেগে উঠল, সে কিছু বলতে যাবে, তখন দূর থেকে পরিচিত কণ্ঠ ভেসে এল, “তুমি কি তোমার বাবার জন্যই সুযোগ পেয়েছ? তোমার নিজের ক্ষমতা কতটুকু—অন্যের শক্তিকে নিজের দুর্বলতার অজুহাত করো না।”

হুয়া চেং ভয়ে ঘুরে তাকাল, সেই ঘৃণিত মুখ দেখে স্তব্ধ হয়ে বলল, “তুমি... তুমি এখনো মরনি!”

হঠাৎ শু শ্যেন এগিয়ে এসে তার গলা চেপে ধরল, তুলেই ধরল, ঠাণ্ডা গলায় বলল, “ওই কয়েকজন নির্বোধ পাঠিয়ে ভেবেছিলে আমাকে শেষ করতে পারবে?”

এই আকস্মিক ঘটনার জন্য সবাই হতবাক; কেউ ভাবেনি শু শ্যেন এভাবে ঝাঁপিয়ে পড়বে! ছিং ইউ-ও অবাক, শাওহুয়া-লোকে শায়েস্তা করলেও তো সময়-সুযোগ দেখে করতে হয়!

“তুমি... তুমি... সাহস কী করে?” হুয়া চেং হাত-পা ছুড়লেও শু শ্যেনের হাত ছাড়াতে পারল না, নিঃশ্বাস বন্ধ হয়ে এল।

“আমার ছেলেকে ছেড়ে দাও!” হুয়া ফেং গর্জে উঠল, হাতের আঙুলে নখ বের করে শু শ্যেনের দিকেই ঝাঁপাল।

শু শ্যেন তাকালও না, হাত না ছেড়ে হুয়া চেংকে ধরে শরীর ঘুরিয়ে পায়ে লাথি মারল। সবাই চোখের পলকে কিছু বুঝে উঠতে পারল না—হুয়া ফেং উড়ে গিয়ে দেয়ালে সজোরে আছড়ে পড়ল, গলা দিয়ে রক্ত উঠে এল।

শু শ্যেনের দুর্ধর্ষ উপস্থিতি গভীরভাবে সবাইকে স্তম্ভিত করে দিল!