চুরানব্বইতম অধ্যায়: নোনতা সুগন্ধ

পাঁচজন বিচারক তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে এই পদটির দিকে তাকিয়ে ছিলেন। পুঙ্খানুপুঙ্খ কারুকাজে এটি এমনভাবে সাজানো হয়েছিল যে, একে আর সাধারণ খাবার বলে মনে হচ্ছিল না; যেন দেওয়ালে টাঙিয়ে রাখলেও কোনো অসঙ্গতি থাকত না। দূর থেকে দেখলে মনে হয় ক্ষীণ একটি নৌকা, আবার মন দিয়ে তাকালে মনে হয় ফুলে ভরা একটি নরম, চ্যাপ্টা ফুলদানি।

“একটু অপেক্ষা করুন।”

ফাং ইউ যখনই চপস্টিক বাড়িয়ে খেতে যাচ্ছিলেন, শু শুয়েন তাঁকে থামালেন। তারপর তিনি একটি বাটি জল তুলে নিয়ে হালকা হাতে উপর থেকে ছিটিয়ে দিলেন। জলকণাগুলি বাতাসে ঝরে পড়ে ঝিকিমিকি আলোর কণায় পরিণত হল এবং সেই রেনলিং ফুলগুলির উপর গিয়ে পড়ল।

কিন্তু তখনও সেই চেনা শব্দ শোনা গেল না। এখন এই পদটি একেবারেই নীরব। আর সেই জলের ছোঁয়ায় উপরের রেনলিং ফুলগুলি ধীরে ধীরে গলতে শুরু করল, সবুজাভ চ্যাপ্টা নৌকার উপর মিশে গিয়ে সাদা ও সবুজের এক অপূর্ব দৃশ্য গড়ে তুলল।

এ দৃশ্য দেখে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। সামান্য জল ছিটালেই কি ফুল গলে যায়? অথচ একটু আগেও তো গুচ্ছগুচ্ছ ফুটে ছিল, একেবারে নিখুঁত।

“এটা কী হচ্ছে?” ফাং ইউ আর নিজেকে সামলাতে না পেরে জিজ্ঞেস করলেন।

শু শুয়েন মৃদু হেসে বললেন, “এতে বিশেষ কিছু নেই। আসলে রেনলিং ফুল আগেই গলে গিয়েছিল, শুধু তার আকারটা সাময়িকভাবে ধরে রাখা হয়েছিল। সামান্য জল ছিটালেই আর কোনো শব্দ হয় না, বরং নিজের কাঠামো ভেঙে গলে যায়।”

ফাং ইউ মাথা নেড়ে বললেন, “তাই নাকি! এভাবে করলে দেখতে বেশ সুন্দরও লাগে। স্বাদ কেমন, সেটা জানার ইচ্ছা হচ্ছে।”

বিচারকেরা তখন শু শুয়েনের ব্যাখ্যা পেয়ে ব্যাপারটা বুঝতে পারলেন। রেনলিং ফুল তাঁদের অচেনা নয়, কিন্তু সেগুলিকে এমন নিপুণভাবে ব্যবহার করতে পারা আলাদা দক্ষতার পরিচয়।

“এখন স্বাদ নেওয়া যেতে পারে। খুব বেশি নিয়ম মানার দরকার নেই। যে কোনো অংশ খেলে একই স্বাদ পাবেন,” শু শুয়েন বললেন।

এরপর তাঁরা চপস্টিক চালালেন। চ্যাপ্টা নৌকাটির অংশ সহজেই ভেঙে এল, আর অল্প একটু তুলে নিলেই মুখে দেওয়া যাচ্ছিল। দেখতে এটি যেন সবুজ আর সাদা দুই রঙের মিশ্রণ লাগানো একখণ্ড পাতলা রুটি। পাশ থেকে দেখলে মনে হচ্ছিল তিন স্তরের এক টুকরো রুটি, বেশ দৃষ্টিনন্দন।

কিন্তু মুখে দিতেই পাঁচজনের মুখের রং বদলে গেল। যেন হঠাৎ সবাই বাকরুদ্ধ হয়ে গেছে। কোনো শব্দ বেরোল না। কেবল চোখদুটি স্থির হয়ে রইল সেই পদটির উপর!

এটা কি অতিরিক্ত মিষ্টি, নাকি অখাদ্য, নাকি ভীষণ সুস্বাদু?

“এ-এ স্বাদ…” ফাং ইউ তাড়াতাড়ি আবার চপস্টিক চালিয়ে আরও একটু তুলে খেলেন, যেন হঠাৎই তার অধৈর্য বেড়ে গেছে।

অন্য বিচারকেরাও তাড়াতাড়ি আবার নিলেন, স্বাদ নিতে থাকলেন। তাঁদের চোখে অবিশ্বাসের ছায়া স্পষ্ট! কেবল গে শেং একবারই খেয়ে আর নিলেন না; তাঁর দৃষ্টিতে ছিল সংশয়, যেন মনের মধ্যে আগেই কিছু ধারণা জন্মেছে।

“স্বাদটা নোনতা আর সুগন্ধি, নরম মোলায়েম, একটুও মিষ্টি নয়…” লং ওয়ানরান বিস্ময়ে বলে উঠলেন।

“নরম আর শক্তের ভারসাম্য চমৎকার, স্বাদ নোনতা ও সুগন্ধি, আর একটা অদ্ভুত সুবাসও আছে, যা তাজা স্বাদকে অনেক বাড়িয়ে দিয়েছে। এতে রেনলিং ফুলের মিষ্টতা একেবারেই নেই, মনে হচ্ছে যেন আগের জিনিসটাই আর নেই…” চেং ফেং কপাল কুঁচকে বললেন, কীভাবে এটা হল ভেবে পাচ্ছেন না।

নোনতা আর সুগন্ধি!

এই মন্তব্য একেবারেই সবার ধারণার বাইরে ছিল। সকলে নিশ্চিত ছিল যে এই পদটি নিঃসন্দেহে মিষ্টি হবে, একেবারে মিষ্টান্নের মতো। মিষ্টি—এই ধারণা দর্শকদের মনে আগেই পাকা হয়ে গিয়েছিল; কেউ কল্পনাও করেনি যে এটি নোনতা হতে পারে!

“নোনতা? এ, এ কীভাবে সম্ভব?” গে তিয়ান হতবাক হয়ে গেলেন। বিচারকদের মুখ দিয়ে “অতিরিক্ত মিষ্টি” ধ্বনি বেরোবে—এই দৃশ্যের অপেক্ষায় ছিলেন তিনি; কিন্তু তেমন কিছুই হল না।

এখানকার দর্শকদের মধ্যে শু শুয়েন ছাড়া প্রায় সবাই এই পদটিকে নোনতা বলে শুনে হতবাক। তাদের কাছে ব্যাপারটি স্বাভাবিক বোধের সম্পূর্ণ বাইরে চলে গেছে। এত রেনলিং ফুল দিয়ে কী করে মিষ্টি না হয়ে যায়?

এটি প্রতিযোগিতা না হলে, তারা অনেক আগেই ছুটে গিয়ে একবার স্বাদ নিতে চাইত—জানতে চাইত এই পদটির আসল স্বাদ কেমন!

ফাং ইউ কিছুক্ষণ নীরব রইলেন। তাঁর মুখভঙ্গি গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “রেনলিং ফুল আর তারের সুরবৃক্ষ—দু'টোই আমি চেখে দেখেছি। রেনলিং ফুলের মিষ্টতা যে কতটা পরিচিত, সেটা সবাই জানে; তার মিষ্টি না হওয়ার কথা নয়। আর সুরবৃক্ষের স্বাদ বেশ তেতো ও কষা, কিন্তু এখানে আমি সেই তিক্ততাও টের পাইনি।”

“এই পদটিকে আমার কাছে মনে হয়েছে নোনতা, মোলায়েম, আর দীর্ঘস্থায়ী স্বাদের। রুটির উপরে লাগানো দুই স্তরের সসের মধ্যে এমন একধরনের মাংসল রসের স্বাদ আছে, সঙ্গে একরকম মৃদু সুগন্ধও আছে—সম্ভবত সেটাই রেনলিং ফুলের সুবাস। এরপর আরও একধরনের তাজা মিষ্টি মুখে ছড়িয়ে পড়ে, যা পুরো মুখ ভরে দেয়। শক্তি হোক বা স্বাদ, দুটোই অতুলনীয়!”

ফাং ইউ অত্যন্ত উচ্চ প্রশংসা করলেন। তারপরই তিনি সন্দিগ্ধ স্বরে বললেন, “তাহলে কি এই দুই উপাদান একসঙ্গে মিশলেই স্বাদ বদলে যায়? অবশ্য চাইলে আপনি এ বিষয়ে নীরবও থাকতে পারেন।”

সবাই শু শুয়েনের ব্যাখ্যার অপেক্ষায় রইল। মনোযোগী দর্শকেরা বাকরুদ্ধ হয়ে গেলেন। এত বড় বড় বিশেষজ্ঞরাও যে এই পদটির রহস্য ধরতে পারলেন না, তা কেউ ভাবেনি!

অবশ্য বহু ড্রাগন-রাঁধুনি দারুণ রান্না করতে পারেন, কিন্তু তার মানে এই নয় যে তাঁরা সব সময় উপাদানের গোপন রহস্য ধরতে পারবেন। অনেক সময় তো প্রতিভাবান ড্রাগন-রাঁধুনিরাও কোনো পদে লুকোনো সূক্ষ্মতা চিনতে পারেন না। যদি এত সহজে বোঝা যেত, তবে বহু গোপন রেসিপি কবেই প্রকাশ হয়ে যেত।

ফাং ইউ শু শুয়েনের প্রতি যথেষ্ট সম্মান দেখালেন, জোর করে কিছু বলানোর চেষ্টা করলেন না। এটা এক ধরনের গোপন কৌশল—নিজের শেষ ভরসার মতো, যা অন্যকে জানানো দরকার নেই।

বাকিরাও তা জানতেন, তবু রহস্যটি জানতে চাইছিলেন। সুরবৃক্ষের কথা আপাতত বাদই থাক, আসল বিস্ময় ছিল এই রেনলিং ফুল।

“আসলে এটা তেমন কোনো গোপন কথা নয়। এখানে উপস্থিত অনেকেই বিষয়টা জানেন,” শু শুয়েন ব্যাখ্যা করলেন। “রেনলিং ফুল তোলার পর শুধু তার মাঝখানটা বের করে দিতে হয়, তারপর তিন-চার ঘণ্টা রেখে দিলেই তার মিষ্টতা প্রায় পুরোটা মিলিয়ে যায়। তখন যা বাকি থাকে, তা হলো রেনলিং ফুলের নিজস্ব সুবাস, সঙ্গে সামান্য মিষ্টি স্বাদ—কিন্তু খুব বেশি নয়। চা তৈরিতে ব্যবহার করলে এর স্বাদ মিষ্টি হয় না, তবে মিষ্টি-পরবর্তী কোমলতা থাকে, আর থাকে সুগন্ধও; তাই সাধারণ মানুষের রুচির সঙ্গে বেশি মানানসই।”

“যদিও এতে সামান্য মিষ্টি থাকে, সেটাই সুরবৃক্ষের কষাভাবকে দারুণভাবে ব্যালান্স করে। সুরবৃক্ষ খেতে একটু তেতো-কষা লাগে, কিন্তু এর নিজস্ব রসাল ও ঘন মাংসল অনুভূতি আছে; খেতে নরম, মাংস নয়, তবু মাংসের চেয়েও মাংসল লাগে। রেনলিং ফুলের সঙ্গে মিশলে তা ঘন, সুগন্ধি, মাংসের রসের মতো এক স্বাদ তৈরি করে।”

অন্যদের বিস্মিত চাহনি উপেক্ষা করে শু শুয়েন ব্যাখ্যা চালিয়ে গেলেন, “অন্য উপাদানও কিছু সহায়তা করেছে, তবে মোটের উপর আমি এই দুই উপাদানের সমন্বয়ই ব্যবহার করেছি। আর এইভাবেই বানিয়েছি এই ‘প্রভা-ঐশ্বর্য বিলীন’ পদটি।”

দুনিয়ার সব ঐশ্বর্য মুছে গেলে যা থাকে, তা-ই সবচেয়ে নির্মল, সহজ, শুদ্ধ স্বাদ। রেনলিং ফুল আর সুরবৃক্ষ—দুটোই এই শহরকে চমৎকারভাবে উপস্থাপন করে।

শু শুয়েনের ব্যাখ্যা শুনে সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। ভাবতেই পারেনি ব্যাপারটা এত সরল হতে পারে। সত্যিই, অল্প কিছু মানুষ জানত যে কেন্দ্রভাগ ফেলে দেওয়া রেনলিং ফুলে আর সেই বিশেষ মিষ্টতা থাকে না, তাতে খুব বেশি গুরুত্বও নেই। তাই এত কষ্ট করে এমন পদ খুব কমই কেউ বানাত। কে-ই বা ভাবতে পারত, ওই সামান্য মিষ্টির ছোঁয়াই সুরবৃক্ষের তিক্ততা দূর করে দিতে পারে? এমনকি স্বাদকেও আরও উজ্জ্বল করে তুলতে পারে?

এসবই অভিজ্ঞতার মাধ্যমে, চেষ্টা-নিরীক্ষার পথেই শেখা যায়।

তবে সবচেয়ে বেশি বিস্মিত হয়েছিল চিং ইউ। সে ভেবেছিল শু শুয়েন তাকে ফুলের মালা উপহার দিচ্ছেন। কে জানত, আসলে ফুলের মাঝখানটি ফেলে দিয়ে মালা গেঁথে দেওয়া হয়েছিল তার জন্য—শুধু সেই মিষ্টতা কমানোর উদ্দেশ্যে।

অবশ্য এর পেছনে আরও একটি ভাবনাও ছিল: তাকে একটু স্বস্তি দেওয়া, যেন সে এতটা নার্ভাস না থাকে।