সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: বিতর্ক

গে তিয়ানের ফলাফল প্রকাশিত হতেই দর্শকসমাজে তীব্র হইচই পড়ে গেল। এখানে থাকা বাসিন্দারা আগেও প্রায় কখনোই সতেরো ধরনের উপকরণের এই রকম ফল দেখেননি; হলেও তা ছিল হাতে গোনা।

তখন লং ওয়ানরান যে সাফল্য পেয়েছিল, তাও ছিল মাত্র পনেরো ধরনের মতো, আর তাতেই তাকে প্রতিভা বলে সমাদর করা হয়েছিল। এখন গে তিয়ান যদি এমন ফল পায়, তবে কি সে ইতিমধ্যেই আকাশছোঁয়া কীর্তি গড়ে ফেলল না? তাহলে কি সে পরের লং ওয়ানরান হয়ে উঠবে?

এরপর যাচাই করা হলো লি ওয়ের। সে চেখে বের করল ষোলটি! যেন ইচ্ছে করেই একটি কম দেখানো হয়েছে। তবু এই ফলও কম নয়; চারপাশের দর্শকরা আবারও বিস্ময়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

শুধু গে তিয়ানই নয়, লি ওয়ের ফলও দুর্বল নয়—এ সত্যিই হতবাক করে দেওয়ার মতো। গে ইউ লৌ থেকে যারা আসে, তারাই আসল প্রতিভা; তাদের সক্ষমতাও এতটাই প্রবল।

ধীরে ধীরে এই প্রতিযোগিতায় দর্শকদের মনও গে ইউ লৌ-এর দিকে ঝুঁকে পড়তে লাগল। এই জগতে রন্ধনকেই সর্বোচ্চ মর্যাদা দেওয়া হয়; যতক্ষণ ক্ষমতা যথেষ্ট প্রবল, মানুষ সবচেয়ে শক্তিশালী পক্ষকেই বেছে নেয়।

যদি গে ইউ লৌ জয়ী হয়, তবে তারা সবাই গে শেংকে নগরপ্রধান হিসেবে মেনে নেবে। দুইজন প্রতিভাকে যিনি গড়ে তুলতে পারেন, গে ইউ লৌ নিশ্চয়ই দুর্বল নয়।

গে ইউ লৌ-এর পালা শেষ হলে, পালা এল চেং ইউ লৌ-এর। দুজন তাদের কাগজ জমা দিল, আর সংখ্যাও ছিল মোটামুটি মাঝামাঝি—উভয়েই আট ধরনের উপকরণ। গে তিয়ানের ফলাফলের তুলনায় এটা যেন একেবারেই তুচ্ছ।

এই একটিমাত্র দিকই যথেষ্ট ছিল অনেক ব্যবধান গড়ে দিতে; ফলাফল প্রায় চূড়ান্ত হয়ে গেল।

ছিং ইউ এসে শু শুয়ানের দিকে তাকাল। শু শুয়ান সামান্য মাথা নাড়ল, ইশারা করল আগে সে-ই যাক। ছিং ইউ দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল, কাগজ হাতে এগিয়ে গিয়ে ফাং ইউ-র হাতে দিয়ে বলল, “অনুগ্রহ করে মহাশয়, দেখে নিন।”

ফাং ইউ কাগজটি খুলে ওপর থেকে নিচ পর্যন্ত পড়লেন। তার মুখে তৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। “ভালো। গে ইউ লৌ-এর তুলনায় কম হলেও, এটাও নেহাত কম নয়। মোট চৌদ্দ ধরনের উপকরণ চেখে বের করা গেছে, অর্থাৎ চৌদ্দ নম্বর।”

চৌদ্দ নম্বর!

গে তিয়ান এক মুহূর্ত স্থির হয়ে গেল। অন্যরাও স্থির। বুকের গভীর থেকে বিস্ময়ের ঢেউ উঠে এল। সে চৌদ্দ ধরনের উপকরণ শনাক্ত করতে পেরেছে—সংখ্যায় তাদের চেয়ে কম হলেও, এটা একেবারে খাঁটি দক্ষতার ফল, নিজের সামর্থ্য দিয়েই চেখে বের করেছে।

দর্শকেরা বারবার মাথা নাড়ল। মনে হলো ছিং ইউ সত্যিই সক্ষম; সে অনেক কিছুই বুঝে নিতে পারে। এক লাফে তার স্কোর উঠে গেল দ্বিতীয় স্থানে, আর লি ওয়েকে সে জোরে নিচে ঠেলে দিল!

এই ফল শুনে ছিং ইউ অবশেষে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, মুখে সন্তুষ্টির হাসি ফুটে উঠল। শু শুয়ান যেমন বলেছিল, তার যা দরকার ছিল তা হলো একটু শিথিল হওয়া। এতদিন ধরে তার বাবা তাকে অনেক কিছুই শেখিয়েছেন। শুধু তা গ্রহণ করে হজম করতে পারলেই, আর সেগুলো ব্যবহার করতে জানলেই, তার মধ্যে গুণগত উল্লম্ফন ঘটবে।

প্রকৃতপক্ষে, দেখা গেল এই উপকরণগুলোর বেশিরভাগই সে আগে খেয়েছে। মনোযোগ দিয়ে স্বাদ নিতেই, বাবার উপদেশ আর আগে তাকে যে উপকরণগুলো চেখে দেখতে দেওয়া হয়েছিল, সব একসঙ্গে মনে পড়ে গেল। সেগুলো মেলাতে গিয়ে তার মনে হলো, এই উপকরণগুলো মোটেই এত কঠিন নয়।

“ভালো! ছেং চিং-এর বংশধর বলেই তো, প্রতিভা যে কম নয়। এটাই আসল দক্ষতা!” লং ইউনশান প্রশংসা করে উঠলেন। আর তার কথার শেষ অংশে স্পষ্ট কটাক্ষ ছিল, যেন গে ইউ লৌ-এর দুজন আদৌ আসল দক্ষতার অধিকারী নয়।

লং ওয়ানরানও মনে মনে প্রশংসা করল। প্রথমবারের মতো সে ছিং ইউ-র প্রতিভাকে অস্বাভাবিক মনে করল না। চৌদ্দ ধরনের উপকরণ চেখে বের করতে পারা—আগে সে নিজে হলে মোটামুটি এতেই সীমাবদ্ধ থাকত।

গে শেং ভ্রু কুঁচকে ছিং ইউ-র দিকে তাকাল, তার চোখে এক ঝলক শীতলতা জ্বলে উঠল, আর মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল; মুখভঙ্গি আবার স্বাভাবিক হয়ে এল।

অবশেষে শু শুয়ানের পালা এল। এই অর্ধপথে উঠে আসা অশ্ব, যে পানমত্ত পুষ্প-মণ্ডপকে পুনরুত্থানের পথে নিয়ে গেছে, প্রতিযোগিতায় বারবার বিস্ময় সৃষ্টি করা সেই তরুণ! সবার দৃষ্টি এখন তার দিকেই নিবদ্ধ। সে কি এক সন্তোষজনক নম্বর দিতে পারবে?

সে এগিয়ে গিয়ে কাগজটি ফাং ইউ-র হাতে দিল। ফাং ইউ কাগজটি হাতে পেয়ে খুলে একবার দেখলেন। হঠাৎ তার দৃষ্টি বদলে গেল। তিনি শু শুয়ানের দিকে একবার তাকালেন, আবার হাতে ধরা কাগজটি বারবার পরীক্ষা করলেন। কিছুক্ষণ পর বিস্ময়ে বললেন, “উনিশটি?”

উনিশটি?

এই উত্তর শুনে সবাই প্রথমে হতবাক। তারপর গে শেং ছুটে এলেন, তড়িঘড়ি বলে উঠলেন, “আমাকে দেখাতে দিন!”

গে শেং এমনকি নিজের শিষ্টাচারও ভুলে গেলেন, এক ঝটকায় কাগজটি কেড়ে নিয়ে ওপর-নিচে দেখে নিলেন। তারপর তার মুখের রঙও বদলে গেল। সঙ্গে সঙ্গে তিনি রাগে গর্জে উঠলেন, “এ, এটা অসম্ভব! তুমি এতগুলো কীভাবে চেখে বের করলে!”

গে শেং-এর এই কথাতেই স্পষ্ট হয়ে গেল, তিনি মেনে নিয়েছেন—শু শুয়ান সত্যিই উনিশ ধরনের উপকরণ বের করতে পেরেছে! উনিশ ধরনের উপকরণ, আর সবই সঠিকভাবে লেখা আছে।

আসলে সে চাইলে বিশটি লিখতে পারত, কিন্তু তার দরকার ছিল শুধু উনিশ নম্বর। এমনকি গে তিয়ান পূর্ণ নম্বর পেলেও, তার মোট স্কোরে শু শুয়ান তাকে ছাড়িয়ে যেত! সম্পূর্ণ সন্তুষ্টি নয়, শুধু জেতাটাই যথেষ্ট। একটি বেশি আর একটি কম—এই পার্থক্য বরং তার উচ্চতাকে একটু নামিয়ে দেয়।

“অসম্ভব কিছু নেই। এই উপকরণগুলো চেখে বের করা একটু কঠিন বটে, কিন্তু আমার কাছে এটা কোনো ব্যাপার নয়।” শু শুয়ান আর গে শেং-এর কথায় গুরুত্ব দিল না। সে বিস্ময়ে স্তব্ধ গে তিয়ানের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “দুঃখের বিষয়, তুমি সতেরো ধরনের উপকরণ চেখে বের করলেও আমাকে হারাতে পারবে না। এই সামর্থ্য নিয়ে তুমি শুধু সতেরোতেই থেমে আছ, সত্যিই খুব বেশি কিছু নয়।”

এটা ছিল একেবারে স্পষ্ট কটাক্ষ। গে তিয়ান এমন ফল পেয়েছে দেখে শু শুয়ান সহজেই বুঝে গেছে—এসব গে শেং-এরই কারসাজি। তার নিজের ক্ষমতায় বিশটি উপকরণ তো দূরের কথা, তার কোনোটিই সে পুরোপুরি ধরতে পারেনি; এই কথা বলেই শু শুয়ান তাকে আঘাত করল।

গে শেং রাগে নীল হয়ে গেলেন। তিনি তো সব উপকরণই চেখে বের করেছিলেন, কিন্তু নিজের ছেলেকে কি সত্যিই সব লিখতে দেওয়া যায়? সতেরোটি লিখে ফেললেই তো প্রায় জয় নিশ্চিত।

তবে এমন এক জনের মুখোমুখি হতে হলো, যে উনিশটি পর্যন্ত চেখে বের করতে পারে!

“এ তো প্রতারণা! নিশ্চয়ই কেউ তোমাকে সাহায্য করেছে!” গে শেং গর্জে উঠলেন।

“গে পরিবারপ্রধান, আপনার কথা বলার ভঙ্গি একটু ঠিক রাখুন। এই উপকরণগুলো জানা আমাদের কয়েকজন ছাড়া আর কারও পক্ষে সম্ভব নয়। আপনি কি বলতে চাইছেন, আমরা শু মহাত্মার কাছে খবর পাঠিয়েছি? ভুলবেন না, আমরা সবাই এতক্ষণ ফাং মহাশয়ের পাশেই ছিলাম। যদি আপনি বলেন শু মহাত্মা প্রতারণা করেছে, তবে সেটাই বলা হচ্ছে যে আমরাও তাকে সাহায্য করেছি!”

লং ইউনশানের কণ্ঠ ছিল অত্যন্ত কঠোর, স্বাভাবিকভাবেই তাতে ছিল দাপটের ছাপ। বাইরে থেকে তিনি যতই কঠোর দেখান, ভেতরে ভেতরে তিনি আনন্দে ভাসছিলেন। শু শুয়ান এতটা অবিশ্বাস্য—উনিশ ধরনের উপকরণ চেখে বের করেছে!

গে শেং ইতিমধ্যেই রাগে নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছেন। এভাবে চলতে থাকলে তাঁর নগরপ্রধানের পদ তো হাতছাড়া হবেই, বহু বছরের পরিকল্পনাও জলে যাবে। তাই তিনি ক্ষোভ সামলাতে না পেরে সরাসরি বলে উঠলেন, “কেন অসম্ভব হবে? তোমাদের হাতে এত তথ্য আছে, খবর পাচার হওয়াটাই স্বাভাবিক!”

লং ইউনশান শীতল স্বরে বললেন, “গে পরিবারপ্রধান, আপনার কথা বলার ভঙ্গি খেয়াল করুন। আমরা বারো ধরনের উপকরণ জানি ঠিকই, কিন্তু ভুলবেন না—আরও আট ধরনের উপকরণের তথ্য ফাং মহাশয়ের হাতে রয়েছে। তাহলে কি আপনি বলতে চাইছেন, আপনি অনিচ্ছাকৃতভাবে সেগুলো আমাদের কানে তুলে দিয়েছেন, আর ফাং মহাশয়ও আমাদের বলেছিলেন?”

এই কয়েকটি বাক্যেই গে শেং-এর কথা মুখে আটকে গেল। যদি তিনি এটা মেনে নেন, তবে সবাইকেই টেনে নিচে নামানো হবে; এতে আর কারও পবিত্রতা থাকে কি?

“তা, তা হয়তো তোমরা গোপনে খেয়ে খবরটা ওই ছেলেটাকে দিয়েছ, সেটাও তো হতে পারে!” গে শেং তখন এমন রেগে গেছেন যে যুক্তি-বুদ্ধি হারিয়ে ফেলেছেন; যা খুশি তাই বলতে লাগলেন।

নগরপ্রধানের পদ হারালে যে কেউই সংযম হারাবে।

লং ইউনশান মুখে কঠোরতা এনে শীতল স্বরে বললেন, “আপনি কি তাহলে ফাং মহাশয়ের দায়িত্বহীনতাকে সন্দেহ করছেন?” তিনি এক বিশাল অভিযোগের বোঝা সরাসরি গে শেং-এর মাথায় চাপিয়ে দিলেন, আর তাতেই গে শেং নিঃশব্দ হয়ে গেলেন।

অবশ্য ক্ষমতার হিসেবে ফাং ইউ তাদের চেয়ে নিচে, কিন্তু সাম্রাজ্যের ভেতরে তার মর্যাদা কম নয়। ক্ষমতা এক জিনিস, আর পদমর্যাদা আরেক জিনিস। নইলে তারা সবাই কেন ফাং ইউ-র কথাই মেনে চলত?

“দুজনেই আর ঝগড়া করবেন না। এ রকম পরিস্থিতি হবে, তা আমি আগেই বুঝেছিলাম। নগরপ্রধানের লড়াইয়ে তো বিবাদ উঠবেই।” ফাং ইউ হঠাৎ হাতে একটি পদ এনে ধরলেন, গম্ভীর স্বরে বললেন, “সত্যিই কি এগুলো খাঁটি দক্ষতার ফল, তা হলে আরেক দফা যোগ করা যাক। দেখি, আমার হাতে থাকা এই পদটির উপকরণও কি তোমরা চেখে বের করতে পারো?”