ষষ্ঠ অধ্যায় চালের পানি ব্যবহারের রহস্য

“হয়ে গেছে।”
শান্ত, গভীর চিন্তায় ডুবে থাকা ছিং ইউ许轩-এর কণ্ঠে হঠাৎ চমকে উঠে দেখল, সামনে দু’টি খাবারের থালা রাখা হয়েছে। দেখতে বেশ আকর্ষণীয়, সবকিছু সুন্দরভাবে সাজানো, উপরে চকচকে তেলের আস্তরণ, যা তার ক্ষুধা আরও বাড়িয়ে তুলল।

বিশেষ এক ধরনের সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে, যা তাকে অবিশ্বাসী করে তুলল—এগুলো কি সত্যিই রাস্তার ধারে সংগ্রহ করা বুনো শাক-সবজি?
“ছিং ইউ, আমি জানি আপনি অনেক আগে থেকেই চেষ্টা করতে চাইছিলেন, প্রথমে আপনাকেই স্বাদ নেওয়ার সুযোগ দিলাম।”许轩 তার দিকে একজোড়া চপস্টিক এগিয়ে দিল। ছিং ইউ কোনো দ্বিধা না করেই চপস্টিক তুলে নিল এবং তাড়াহুড়ো করে খাবার মুখে তুলল। একে একে দু’টি পদই চেখে দেখার পর, সে ধীরে ধীরে চপস্টিক নামিয়ে রাখল, মুখভঙ্গি রীতিমতো গম্ভীর হয়ে উঠল।

“এটা কি সত্যিই সেই সুপাতা-শাক? এটা কি সত্যিই বাইরের আগাছা? স্বাদ একেবারেই আলাদা, হালকা অথচ চমৎকার। তুমি যে পদটি ইয়ুয়ানইয়াং লৌ-এ তৈরি করেছিলে, তার চেয়ে কোনও অংশে কম নয়। তুমি কীভাবে এমন করলে?” ছিং ইউ খাবারের দিকে তাকিয়ে কিছু খুঁজে বের করতে চাইল। “সুপাতা-শাকে যে কাদার গন্ধ থাকে, সেটা পুরোপুরি চলে গেছে। তুমি কী যোগ করেছ? আমি এখনো ঠিক বুঝতে পারছি না।”

সে ভ্রু কুঁচকে উপাদানগুলি ভেবে দেখছিল। তারপর আবার চপস্টিক তুলে কিছুটা খাবার মুখে তুলল।

ছিন ফেং চুপচাপ মুখ ঘুরিয়ে তাকাল, তারও খেতে ইচ্ছে করছিল, কিন্তু বড়লোক কন্যা যখন স্বাদ নিচ্ছে, তখন তারা মুখ খুলবে কীভাবে? ছিন ফেং বয়সে ছোট হলেও বেশ বুদ্ধিমান। গরিব ঘরের ছেলেমেয়েরা সব সময়ই একটু বেশিই পরিপক্ক হয়।

“ছিং ইউ কুমারী, আপনি এভাবে খেতে থাকলে, এই দুই থালা খাবারই আপনি শেষ করে দেবেন।”许轩 হেসে উঠল। অতিথির সন্তুষ্ট মুখ দেখাই তার আনন্দ।

ছিং ইউ লজ্জায় গাল রাঙিয়ে চপস্টিক রেখে দিল, কাশি দিয়ে নিজের অস্বস্তি ঢাকল। কিছুটা আগেই সে许轩-এর রান্নার কৌশলে এতটাই মুগ্ধ হয়েছিল, পুরোপুরি তার মধ্যে হারিয়ে গিয়েছিল, রান্নাঘরের পরিবেশে তার একাত্মতা দেখে সে যেন মুগ্ধতায় ডুবে গিয়েছিল।

সে ভুলেই গিয়েছিল কোন উপাদানটি যোগ করা হয়েছে, এখন খেয়েও বুঝতে পারছে না।

“আসলে বিশেষ কিছু যোগ করিনি, শুধু সাধারণ ভাতের জল।”许轩 গরম ভাতের দিকে ইঙ্গিত করল, বেশ খানিকটা খাবার খাওয়া হয়েছে, কিন্তু ভাতে এখনও হাত পড়েনি।

“ভাতের জল? কিন্তু এই থালায় তো কোথাও ভাত নেই?” ছিং ইউ এখনও বুঝতে পারল না, কথাটা শেষ হতেই হঠাৎ তার মনে পড়ল, আঙুল তুলে বিস্ময়ে বলল, “তুমি কি ধোয়া ভাতের জল ব্যবহার করেছ?”

许轩 হাসিমুখে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক তাই। এখানে যে চাল পাওয়া যায়, তা খুবই মোটা, রাজকীয় পরিবেশে খাওয়ার যোগ্য নয়। কিন্তু এই মোটা চাল ধোয়ার জল অদ্ভুত সুন্দর গন্ধযুক্ত। সেই জল দিয়ে সুপাতা-শাক ধুয়ে এবং রান্নায় ব্যবহার করলে খাবারটি মিষ্টি ও ঝরঝরে হয়। ব্যাপারটি খুব সহজ, আর আপনি তো বড়লোকের মেয়ে, কখনও এত সাধারণ চালের সংস্পর্শে আসেননি, তাই বোঝা স্বাভাবিক।”

ছিং ইউ কিছু বলল না, এই ধরনের মোটা চাল নিতান্ত নিম্নমানের খাবার, টেবিলে ওঠারই যোগ্য নয়। একটু খারাপভাবে বললে—এটা তো নষ্ট চাল! নষ্ট চালের সঙ্গে নষ্ট শাক, অথচ এ থেকে এত সুস্বাদু খাবার তৈরি করা যায়!

许轩 ঠিকই বলেছিল, উপকরণের মানে পার্থক্য থাকলেও, স্বাদ নির্ভর করে রাঁধুনির দক্ষতার উপর! সাধারণ উপকরণ দিয়েও চমৎকার রান্না সম্ভব, আর উন্নত উপকরণ, রান্না না করলেও সুস্বাদু। কিন্তু নষ্ট বা সাধারণ উপকরণ দিয়েও সুস্বাদু রান্না করা—এটা সবাই পারে না।

“তুমি আমার সঙ্গে বাইরে এসো, তোমাকে কিছু প্রশ্ন করতে চাই।” ছিং ইউ ঘর ছেড়ে বেরিয়ে গেল।

许轩 দুই ভাইবোনকে বলল, “তোমরা আগে খেয়ে নাও। খাওয়া হয়ে গেলে তৈরি হয়ে নাও, সব গোছগাছ করে নিয়ে চলতে হবে যোজনা-মালতী ভবনে।” বলেই সে ছিং ইউ-এর পিছু নিল, ভাইবোন দু’জন বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল।

তারা কিছু বলল না, এ বিষয়ে তাদের কিছু বলার ছিল না।

“এই দু’টি পদ খেয়ে তোমার প্রতি আমার দৃষ্টিভঙ্গি অনেক বদলে গেছে। তোমার গুরু কে জানতে পারি?” বাইরে এসে ছিং ইউ সরাসরি জিজ্ঞেস করল।

“গুরু? আমার কোনো গুরু নেই।”许轩 সত্যিটাই বলল, তার শিক্ষাগুরু কেউ নয়, সে নিজেই নিজেকে শিখিয়েছে। যদি গুরু বলতেই হয়, তবে সবাই-ই তার গুরু!

সব উপাদান সম্পর্কে জানার পরেই উপযুক্ত খাবার তৈরি করা সম্ভব। সাধারণ মানুষেরা, কিংবা হোটেলের রাঁধুনিরা, যারা তাকে তথ্য দিয়েছে—তাদেরই সে গুরু বলে।

“কোনো গুরু নেই?” ছিং ইউ বিশ্বাস করতে পারল না, “তোমার হাতের কারসাজি দেখে মনে হয় অনেক বছরের অভিজ্ঞতা। প্রতিযোগিতার সময় ই ফাং-এর সঙ্গে তুমি যে সব উপাদান ব্যবহার করেছিলে, তার কিছু তো ওর ‘ধূমায়িত ড্রাগনের খেলা’ রান্নার উপকরণ?”

“হ্যাঁ, ঠিক ধরেছো। সেই খাবারের উপকরণ আমি পুরোপুরি বুঝে ফেলেছিলাম, এটা তেমন কঠিন কিছু নয়। বেশি করে অনুশীলন করলেই সহজে বোঝা যায়।”

许轩-এর জন্য উপকরণের স্বাদ বুঝে ফেলা কোনো ব্যাপারই নয়! এটাই তার ‘স্বর্ণভাষী জিহ্বা’। এটা না পারলে সে তো ‘ভোজন仙’-এর মর্যাদাই রাখে না। অজানা উপকরণ হলে অবশ্যই সে চিনতে পারবে না।

ছিং ইউ অবাক হয়ে许轩-এর দিকে তাকাল, “যদি এত সহজ হতো, তাহলে সবাই-ই তো ড্রাগন স্তরের রাঁধুনি হয়ে যেত!”

হঠাৎ সে许轩-এর হাত চেপে ধরল, এত দ্রুত যে许轩 বুঝতেই পারল না।

এখন সে একেবারে সাধারণ মানুষ, ছিং ইউ-এর সঙ্গে পাল্লা দেওয়া তার পক্ষে সম্ভব নয়। ছিং ইউ তো বিশেষ প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত, না হলে ই ফাং-এর আক্রমণ সামলাতে পারত না।

এরপর, এক ধরনের উষ্ণ প্রবাহ许轩-এর শরীরে প্রবাহিত হয়ে অদৃশ্য হয়ে গেল।

“তোমার শারীরিক গঠন খারাপ নয়, প্রতিভা চমৎকার, তাহলে কেন তুমি আত্মিক শক্তিসম্পন্ন খাবার তৈরি করতে পারছো না?” ছিং ইউ হাত ছাড়ল, তার সংশয় এখানেই।

“তোমার সহায়তা কতটা পাবো, তার ওপরই নির্ভর করছে।”许轩 হালকা হেসে বলল, মুখে বিশেষ কিছু না থাকলেও, তার ভেতরে যেন এক বাঘ তাকিয়ে আছে এমন অনুভূতি হচ্ছিল!

আত্মিক শক্তিসম্পন্ন খাবার তৈরি করা许轩-এর পক্ষে কঠিন নয়! শুধু এখন仙শক্তি হারিয়ে গেছে, তা পুনরুদ্ধার করলেই সম্ভব। কত দ্রুত সে তা ফিরে পাবে, এখন দেখার বিষয় ছিং ইউ তাকে কতটা সাহায্য করতে পারে।

“তোমার বাইরের রূপ আর মনের গভীরতা এক নয়!” ছিং ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, “জানি না তুমি বোকা না চতুর। গুরুবিহীন হয়েও ই ফাং-কে চ্যালেঞ্জ করার সাহস দেখিয়েছ! তোমার রান্না ভালো হলেও, ই ফাং তার আসল শক্তির অর্ধেকও দেখায়নি!”

“এটা আমি জানি।”许轩 বলল, “যদি ড্রাগন স্তরের রাঁধুনিরা এতটাই সীমাবদ্ধ হতো, তবে সত্যিই হতাশ হতাম।”

এই কথা বলার সময়许轩-এর চোখে এক ঝলক আলো দেখা গেল, ছিং ইউ বুঝতে পারল না তার অর্থ। মনে হলো, সে যেন একাকী বিজয়ের পথ খুঁজছে।

কিন্তু এতো বড় কথা! আত্মিক শক্তি নেই, কোনো স্তরও নেই, ড্রাগন স্তরের রাঁধুনির সঙ্গে তুলনা—এটা আকাশ-পাতাল ফারাক!

ছিং ইউ কিছু না বলে প্রসঙ্গ ঘুরিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি এতটাই আমার ওপর ভরসা করো যে আমার সঙ্গে নির্ভয়ে বেরিয়ে এলে? ভয় নেই তোমাকে আমি বিক্রি করে দেবো?”

“যা খুশি, তুমি আমাকে বিক্রি করলেও রান্না করা ছাড়া আর কিছুই হবে না, যেখানে-ই যাও, রান্নাই করবো। চলো, খেতে যাওয়া যাক।”许轩 একবার তাকিয়ে ঘরে ঢুকে পড়ল, আর কোনো কথা বলল না।

ছিং ইউ বিরক্ত হয়ে পা মাড়ল, এতোটা নির্লিপ্ত উত্তর সে আশা করেনি, একেবারেই মানবিক নয়! তবে许轩 তাকে এত চমকে দিয়েছে, যদিও তার রান্নায় আত্মিক শক্তি ছিল না, তবুও সে আগ্রহে অপেক্ষায় রইল।