অধ্যায় তেইশ : নিয়ম

গর্জন, গর্জন, গর্জন!
তোপের বিস্ফোরণের সাথে সাথে, উল্লাসধ্বনিতে ভরে উঠল বৃষ্টিবেল শহরের পরিবেশ। এটি প্রথমবারের মতো অনুষ্ঠিত হচ্ছে না বলে, মানুষের ভিড় ছিল প্রচুর; অনেকেই কেবল এই বিখ্যাত খাদ্য উৎসবে অংশ নিতে এসেছে।
এই পৃথিবীতে রান্না যদি শ্রেষ্ঠত্বের মাপকাঠি না-ও হয়, তবুও মানুষের জন্য খাদ্যই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। সুস্বাদু খাবারের স্বাদ নিতে কে-বা না চায়? তার উপর উৎসবের প্রাণবন্ত প্রতিযোগিতা, কেউই এসব মিস করতে চায় না।

“সবাই একটু শান্ত থাকুন।”
শহরের প্রধানের ভারী কণ্ঠস্বর ভেসে এলো, তার কণ্ঠস্বর উচ্চ না হলেও, হৃদয়ে কম্পন জাগিয়ে দিল।
উচ্চ মঞ্চে, একজন রুচিশীল মধ্যবয়সী পুরুষ দাঁড়িয়ে আছেন, তার পোশাক বাতাসে নড়ছে, ব্যক্তিত্বে অসাধারণ দৃপ্ততা। তার পাশে কয়েকজন প্রহরীও রয়েছে, তাদের উপস্থিতি শক্তিশালী হলেও শহরপ্রধানের চেয়ে অনেক কম। অন্ধ না হলে সহজেই বোঝা যায়, মাঝের লোকটি শহরের প্রধান।

“শহরপ্রধান তো সত্যিই অসাধারণ, তার দক্ষতা বেশ চমৎকার।”
সূক্ষ্ম চোখে তাকিয়ে ছিল সূষণ, শহরপ্রধানের নাম ড্রাগন ইউনশান, তিনি নিজেই উন্মত্ত ড্রাগনের স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনি! শহরপ্রধান হিসেবে, বৃষ্টিবেল শহর খুব বড় না হলেও, নেতৃত্বের জন্য শক্তি থাকা জরুরি। তাই ড্রাগন ইউনশানের এই স্তর, স্বাভাবিকভাবেই প্রত্যাশিত।

তবে শুধু উন্মত্ত ড্রাগনের স্তরেই যথেষ্ট নয়, সম্মান ও অবস্থানও চাই। অন্যথায়, চিং ইয়ুর বাবা, তিনিও উন্মত্ত ড্রাগনের স্তরের ছিলেন, তাহলে কি তিনিই শহরের প্রধান হতে পারতেন না?
এটা অসম্ভব নয়, তবে সময়ের সাথে নাম ও খ্যাতি অর্জন করতে হয়। একই স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনিদের মধ্যেও শক্তির পার্থক্য থাকে, এতে কোনো সন্দেহ নেই। নিঃসন্দেহে ড্রাগন ইউনশান, চিং শেং-এর তুলনায় অনেক বেশি শক্তিশালী।

তবে সূষণের এই মন্তব্যে আশেপাশের লোকজন চোখ উল্টাল, এত উদ্ধত আর কখনও দেখেনি। নিজের কোনো স্তর নেই, অথচ শহরপ্রধানকে এভাবে মূল্যায়ন করে!
ভাগ্য ভালো, কেউ অভিযোগ করেনি; শহরে উদ্ধত লোকের সংখ্যা কম নয়, তবে তারা ড্রাগন ইউনশানের অন্ধ অনুসারী নয়, না হলে এই এক বাক্যে সূষণকে বিপাকে পড়তে হত। তার কথাগুলো কেবল আশেপাশের লোকেরাই শোনেনি, চিং ইউ-ও শুনেছে; তারা কিছু বলেনি, শুধু মনে করেছে সূষণ বেশ দক্ষ, তবে শহরপ্রধানকে এভাবে মূল্যায়ন ঠিক নয়।

গোলমাল, ড্রাগন ইউনশানের কণ্ঠে দ্রুত থেমে গেল।

“সময় খুব দ্রুত চলে যায়, বার্ষিক খাদ্য উৎসব আবার এসেছে, এবারের উৎসব আগের চেয়ে আরও বেশি প্রাণবন্ত, এতে আমি খুব আনন্দিত।” ড্রাগন ইউনশান হাসিমুখে বললেন, “সবাই জানেন, প্রতি বছর খাদ্য উৎসবই প্রধান হোটেলগুলোর মধ্যে সবচেয়ে তীব্র প্রতিযোগিতার সময়, একইসাথে উড়ন্ত ড্রাগনের স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনির স্বীকৃতির মুহূর্ত। এবারও তা পরিবর্তন হয়নি, শুধু পুরস্কারে পরিবর্তন হয়েছে!”

পুরস্কার!
সব হোটেলের লোকেরা গলা বাড়িয়ে শুনছে, এটি মিস করা যাবে না। আগে কোনো পুরস্কার ছিল না, স্বীকৃতি পাওয়ার পরেই শেষ হয়ে যেত, আর কিছু থাকত না। এবার পুরস্কার থাকায়, সবাই আগ্রহী হয়ে উঠল।
একজন শহরপ্রধানের দেয়া পুরস্কার তো কখনোই ছোট হবে না, তাই সবাই মনোযোগ দিয়ে শুনছে, কোনো কিছু মিস না করতে।

ড্রাগন ইউনশান দেখলেন, সবাই তার দিকে তাকিয়ে, তিনি হাসলেন, “জানি, এটি প্রথমবারের মতো পুরস্কার দেয়া হচ্ছে। আসলে এটি সাম্রাজ্যের নির্দেশ, নতুন প্রজন্মের ড্রাগন-রাঁধুনিদের যত্ন নিতে হবে। পুরস্কার খুব বড় নয়, যারা উন্নীত হবে, তারা আমার গ্রন্থাগারে তিন দিন ধরে রেসিপি ও আমার নোট পড়তে পারবে! এছাড়া, তারা নিজেরা প্রশ্নও করতে পারবে।”

পুরস্কারের কথা শুনে, প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে আসা হোটেলগুলোর সবাই হতবাক।
একজন উন্মত্ত ড্রাগন-রাঁধুনির গ্রন্থাগারে ঢোকার সুযোগ, ইচ্ছামতো রেসিপি ও নোট পড়ার সুযোগ, এবং ড্রাগন ইউনশানের পরামর্শ—এটা কি ছোট পুরস্কার?

বৃষ্টিবেল শহরে উন্মত্ত ড্রাগন-রাঁধুনি খুব বেশি নেই, দুই হাতে গোনা যায়। মনে রাখুন, এটি যুগ যুগ ধরে; এখন কেবল ড্রাগন ইউনশানই জীবিত উন্মত্ত ড্রাগন-রাঁধুনি। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, চিং ইয়ুর বাবা, চিং শেং, মারা গেছেন, না হলে তিনি হতেন শহরের দ্বিতীয় জীবিত উন্মত্ত ড্রাগন-রাঁধুনি।

কী বিস্ময়কর গৌরব!
অন্যভাবে বললে, চিং শেং জীবিত থাকলে কেউই এভাবে মদঘরকে দেখত না; মদঘরই হতো শহরের সবচেয়ে বড় হোটেল, সময়ের সাথে সাম্রাজ্যজুড়ে বিখ্যাত হয়ে উঠত।
এটি অতিরঞ্জিত নয়; কারণ, এখন সাম্রাজ্যে উন্মত্ত ড্রাগন-রাঁধুনির সংখ্যা বিশের বেশি নয়। বিশাল সাম্রাজ্যের কত শহর, কত গ্রাম—এটা বলার দরকার নেই।
যদি বৃষ্টিবেল শহরে দু’জন থাকত, তার গুরুত্ব সহজেই বোঝা যায়।
এ কারণেই শহরে এত উন্মত্ত ড্রাগন-রাঁধুনি হয়েছে, উপর থেকে নিশ্চয়ই নির্দেশ এসেছে, শহরের ড্রাগন-রাঁধুনিদের জোরদারভাবে গড়ে তুলতে।

কিছুক্ষণ পর, সবাই উল্লাসে চিৎকার করতে শুরু করল, এই পুরস্কার কতটা আকর্ষণীয়! একজন উন্মত্ত ড্রাগন-রাঁধুনির পরামর্শ পেলে, কে না দ্রুত উন্নতি করবে!

সূষণ ভ্রু কুঁচকে ভাবল, তাকে বলতে হয়, এসবের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই। অন্য কেউ তাকে পরামর্শ দেবে? বরং সে অন্যদের পরামর্শ দিতে পারে।
তবে অদ্ভুতভাবে কি যেন মনে পড়ল, ভ্রু খুলে গেল।
সে পাশের চিং ইউ-এর দিকে তাকাল, সে-ও উচ্ছ্বাসে ভরা মুখে।
যদি তার বাবা বেঁচে থাকতেন, প্রতিদিনই উন্মত্ত ড্রাগন-রাঁধুনির পরামর্শ পেত, সবাই হিংসে করত।

ড্রাগন ইউনশান উল্লাসে ভরা পরিবেশ উপভোগ করলেন, হাত তুলে সবাইকে শান্ত হতে বললেন, আবার যোগ করলেন, “এই পুরস্কার ছাড়াও, আগে দুটি স্বীকৃতি ছিল, এবার তিনটি করা হয়েছে! সংখ্যা বাড়ানো হয়েছে, কিন্তু রান্না মানসম্মত না হলে স্বীকৃতি পাওয়া যাবে না!”

শেষের কথায় ড্রাগন ইউনশানের মুখ কঠিন হয়ে গেল, এসব ব্যাপারে তিনি এক বিন্দু শৈথিল্য সহ্য করেন না।

তবে সবাই শেষের কথা শুনল না, আবার উল্লাস শুরু করল; সংখ্যা বাড়ানো মানে আরও সুযোগ!
যদিও এটি কেবল উড়ন্ত ড্রাগন-রাঁধুনির স্বীকৃতি, সূষণ মনে করছে, এটি যথেষ্ট কঠিন। বছরে একবারই সুযোগ, প্রতিযোগিতার মাধ্যমে নির্ধারণ করতে হয়, মানে কেবল শ্রেষ্ঠরাই স্তর পাবে।
উড়ন্ত ড্রাগন-রাঁধুনি হলে, আবার একই স্তরের মধ্যে প্রতিযোগিতা, সেরা নির্বাচিত হলেই উন্নতি।
কঠিনতা আছে, তবে সূষণ এতে গুরুত্ব দেয় না, বরং মনে করে, এতে কেউ জালিয়াতি করতে পারবে না।

“ভাবিনি, এবার তিনজনের সুযোগ; আশা অনেক বেড়ে গেল!” চিং ইউ আবার উচ্ছ্বাসে বলল।
“ভয় নেই, তোমার দক্ষতা ঠিক থাকলে, উড়ন্ত ড্রাগন-রাঁধুনির স্তর অর্জন করা কঠিন নয়।” সূষণ অযথা বলেনি; তার মতে চিং ইউ-এর দক্ষতা যথেষ্ট।

সূষণ তার ওপর আস্থা রাখে, চিং ইউ নিজের ওপর রাখে না; মুখ ভার করে বলল, “তুমি জানো না, অন্য হোটেলের লোকেরা কত দক্ষ। তাদের কাজ দেখলে এসব বলতে পারবে না।”
সূষণ মাথা নাড়ল, তার কথা অস্বীকার করল, “অন্যদের অবস্থা নিয়ে ভাবতে হবে না। শুধু বলব, তোমার বাবা উন্মত্ত ড্রাগন-রাঁধুনি ছিলেন, তিনি সফলতার রহস্য তোমাকে দিয়েছেন, তুমি কতটা কাজে লাগাতে পারো, তা নির্ভর করে তোমার ওপর।”

চিং ইউ বিস্ময়ে মাথা তুলল, চোখে প্রশ্ন, তার বাবা সফলতার রহস্য দিয়েছেন?
জিজ্ঞাসা করতে যাচ্ছিল, তখন ড্রাগন ইউনশান ঘোষণা করলেন, “আমি ঘোষণা করছি, বৃষ্টিবেল শহরের খাদ্য উৎসব এখন আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো! কোন হোটেল হবে প্রথম পাঁচে, আমরা অপেক্ষা করি!”

সর্বশেষ ড্রাগন ইউনশানের ঘোষণায়, খাদ্য উৎসব আনুষ্ঠানিকভাবে শুরু হলো।