অধ্যায় তেরো পুনরুদ্ধার
সময় যেন চোখের পলকে কেটে গেল, এক সপ্তাহ পার হয়ে গেল। মদন-মালতী ভবনের ব্যবসা ধীরে ধীরে আগের চেয়ে ভালো হয়ে উঠল। যদিও খুব জমজমাট বলা যায় না, অন্তত আর আগের মতো মৃতপ্রায় নয়। কেবল এতেই চিং ইউর মনে স্বস্তির ছায়া নেমে এল—এটাই তো সে চেয়েছিল। আর এ সবই শু স্যুয়ানের কৃতিত্ব। যদিও প্রকৃতপক্ষে যিনি হাতে-কলমে কাজ করেছেন, তিনি একমাত্র চিং ইউ।
চেং ফেং-এর ঘটনাটির পর থেকেই সে মদন-মালতী ভবনের প্রধান পদার্থগুলি উন্নত করতে শুরু করল, সঙ্গে চালু করল নিখরচায় স্বাদগ্রহণের সুযোগ। নানা কৌশল সে ভেবেছে, সৌভাগ্যবশত, এই ভবনের নাম খারাপ ছিল না। নতুন কোনো পদার্থ এলেই কৌতূহলী অতিথিরা এসে স্বাদ নিতেন। অতিথিরা সন্তুষ্ট হলে ক্রমে জনপ্রিয়তাও বাড়ল।
“আজ আমাকে এই পদার্থটাই দাও,” বলল এক জন। কিন্তু অর্ডার দিচ্ছিলেন না কোনো বাইরের অতিথি, বরং স্বয়ং শু স্যুয়ান! তিনি অতিথির মতোই স্বচ্ছন্দে বসে মেনু দেখে দামি পদার্থটি বেছে নিলেন।
দোকানের কর্মচারীর চোখেমুখে অসন্তোষ ফুটল, তবে শু স্যুয়ানের কথা মেনে নিয়ে অর্ডারটি লিখে নিয়ে রান্নাঘরে পাঠালেন। ভবনের ব্যবস্থাপক বুড়ো ওয়াং-ও কিছুটা অসন্তুষ্ট, ঠিক বলতে গেলে, কিন পরিবারী দুই বোন আর চিং ইউ ছাড়া সবাই-ই শু স্যুয়ানের ওপর বিরক্ত।
এক সপ্তাহ ধরে শু স্যুয়ান যেন ভবনের আসল মালিক। দুপুরবেলা এলেই চলে আসেন, অর্ডার দিয়ে খান। কোনো কাজ করেন না, রান্না তো দূরের কথা, পরিবেশন বা ধোয়ামোছার কাজেও হাত লাগান না। চিং ইউকে কিছুটা নির্দেশ দিয়েছেন বটে, কিন্তু বাকিরা তাতে খুশি নয়। তাঁকে তো রাঁধুনির জন্যই নিয়োগ করা হয়েছিল, অথচ তিনি তো রান্নাঘরে হাতই দেননি।
এক সপ্তাহ ধরে খাওয়া শেষ হলে চলে যান। প্রথম তিন দিন খেয়ে সোজা নিজের ঘরে গিয়ে থাকেন। পরের চার দিন খাওয়ার পর রান্নাঘর থেকে উপকরণ নিয়ে যান। তবে এগুলো রান্না করতে নয়, বরং নিজের ঘরে নিয়ে যান—কেন, কেউ জানে না।
সবাই মনে মনে অসন্তুষ্ট, তবে মুখ ফুটে কিছু বলেন না। ভবনের বড়কর্ত্রী যখন কিছু বলেন না, তখন তারা বলার সাহস কোথায়? শু স্যুয়ান খাওয়া শেষ করে সন্তুষ্ট মনে রান্নাঘরের দিকে গেলেন, অন্যরা মাথা ঝাঁকাল—এ যেন চিং ইউ কাউকে কাজে নিতে নয়, বরং তাঁকে সেবা করতে এনেছেন।
রান্নাঘরে ঢুকতেই কর্মীরা ব্যস্ত। কিন পরিবারীর ভাইবোনেরা শু স্যুয়ানকে দেখে হাসিমুখে অভিবাদন করল। অন্য রাঁধুনিরা মুখ কালো করে চুপচাপ, মনে মনে গালমন্দ—এ আবার কেমন ছেলে, শুধু খেতে আসে, কাজ করে না!
“কেমন হল আজকের পদার্থটা?” চিং ইউ ঘাম মুছে হেসে জিজ্ঞেস করল, একটুও অভিযোগ নেই।
“স্বাদ ভালো, তবে আগুনের তাপমাত্রা পুরোপুরি ঠিক হয়নি, তবু যথেষ্ট উৎকৃষ্ট হয়েছে। মনে হচ্ছে, এই পদার্থটা তুমি আগে থেকেই ভীষণ যত্ন নিয়ে তৈরি করো।” শু স্যুয়ান যে পদার্থটি খেলেন, সেটি চিং ইউর সংস্কার করা নয়, বরং পুরোনো তালিকাভুক্ত পদার্থ।
তিনি স্পষ্টই বললেন, চিং ইউকে রান্না করতেই হবে, তাও এমনভাবে যাতে খাদ্যে যথেষ্ট আত্মিক শক্তি থাকে, অন্য কেউ যেন বদলে না দিতে পারে।
“কোথায় একটু উন্নতি করা যায়?” উৎসুক চিং ইউ।
শু স্যুয়ান শান্তভাবে বললেন, “তুমি আগে নিজেই ভাবো, একদমই কিছু মাথায় না এলে তবে এসে আমাকে জিজ্ঞেস করো।” বলেই তিনি আজকের নতুন আসা উপকরণগুলোর দিকে এগোলেন, একটু দেখে দুটি জিনিস তুলে নিলেন। এখানকার তুলনায়, এগুলো সেরা এবং সবচেয়ে দামি।
এতে পাশে থাকা রাঁধুনি বিস্ময়ে চেয়ে রইল—এ আবার কেমন লোক, সোজা সবচেয়ে দামি উপকরণ তুলে নেয়!
এই সময় বুড়ো রাঁধুনি হুয়াং আর থাকতে পারল না, অসন্তোষের সুরে বলল, “আমি জানি আপনি বড়কর্ত্রীকে সাহায্য করেছেন, তবে এই পুরো সপ্তাহ আপনি কোনও কাজই করেননি—খাওয়া তো আছেই, তার ওপর খাওয়ার পর সবসময় সবচেয়ে দামি উপকরণ নিয়ে যান! জানি না এগুলো দিয়ে কী করেন, কিন্তু এগুলো তো অতিথিদের জন্যই!”
হুয়াং একজন সাধারণ রাঁধুনি, বহুদিন ধরে এখানে আছেন, বলা চলে, পুরোনো কর্মচারী। তাঁর এতটা দক্ষতা নেই, কিন্তু শু স্যুয়ানের এই ঢিলেঢালা ভাব সহ্য করতে পারলেন না। নির্দেশনা যা দিলেন, তা তো আসলে কিছুই নয়—সবটাই চিং ইউ নিজেই ভাবছে, এ আবার কেমন উপদেশ! হুয়াং সন্দেহ করলেন, শু স্যুয়ান বুঝি একেবারে প্রতারক, কেবল কপালগুণে চিং ইউ কিছু শিখে ফেলেছেন।
বাড়ির বড়কর্ত্রীকে নিয়ে সন্দেহ করার কারণ ছিল না, কিন্তু এখন মনে হচ্ছে, বুঝি ভুল লোককেই ধরে এনেছেন। একবার কপালজোরে সঠিক কিছু বলে দিয়েছেন, কিন্তু আসল কোনো দক্ষতা দেখাননি।
শু স্যুয়ান কিছু বলার আগেই চিং ইউ একটু বিব্রত হয়ে দাঁড়ালেন, ব্যাখ্যা করলেন, “আসলে এটা আমার অনুমতি, আর এটাই উনি চেয়েছিলেন পারিশ্রমিক হিসেবে।”
এর আগেই শু স্যুয়ান বলে দিয়েছিলেন, মাসে কোনো টাকা লাগবে না, প্রতিদিন কেবল দু’ধরনের উপকরণ আর ভবনের রান্না স্বাদ নেওয়ার সুযোগ দিলেই চলবে। উপকরণগুলো প্রতিদিনের আসা দ্রব্য থেকেই, ইচ্ছেমতো দু’টি বেছে নেবেন।
চিং ইউ জানেন না কেন এমন শর্ত, তবু মেনে নিয়েছেন—এতে খরচও বাঁচে। শুধু ধারণা করেননি, শু স্যুয়ান এত স্পষ্টভাবে দামি জিনিস বেছে নেবেন। মাঝে মাঝে সস্তা জিনিসও নেন, তবে বেশির ভাগই দামি। এভাবে হিসেব করলে, শু স্যুয়ানই বরং লাভবান!
তবে একবার প্রতিশ্রুতি দিয়ে ফেলেছেন, বদলানোও যায় না। চিং ইউ এই কথা সবাইকে জানাননি বলেই ভুল বোঝাবুঝি তৈরি হয়েছে।
হুয়াং ও বাকি রাঁধুনিরা হতবাক, এমন শর্ত যে ছিল জানা ছিল না। তবু হুয়াং বললেন, “কিন্তু এ উপকরণ দিয়ে কী করেন? এমনকি অনুমতি থাকলেও, অন্তত জানানো উচিত কী কাজে লাগাবেন!”
চিং ইউ-ও কৌতূহলী হয়ে তাকালেন শু স্যুয়ানের দিকে—দেখতে চাইলেন, কী উত্তর দেন। মনেও একটু সন্দেহ, ভবনের রান্না স্বাদ নেওয়া ঠিক আছে, কিন্তু উপকরণ নিয়ে যান কেন? রান্না তো এখানেই করা যায়।
সবাই প্রশ্নবাণ ছুড়ছে, শু স্যুয়ানের মুখে একটুও ভাবান্তর নেই, শান্তভাবে বললেন, “উপকরণ তো খাওয়ার জন্যই।”
এই উত্তর শুনে সবাই প্রায় কাশতে বসে যায়—উপকরণ তো খাওয়ারই জন্য, কেউ ফেলে দেয় নাকি! তাহলে নিয়ে যান কেন, এখানেই রান্না করালেই হয়।
“আর কিছু না থাকলে, আমি যাচ্ছি,” বলেই শু স্যুয়ান আর কারও দিকে না তাকিয়ে উপকরণ নিয়ে চলে গেলেন।
হুয়াং রেগে গিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, চিং ইউ আগেই বাধা দিয়ে মাথা নাড়লেন, ইঙ্গিত করলেন আর না।
“মালকিন, জানি উনি আপনাকে সাহায্য করেছেন, তবে এতটা প্রশ্রয় দেওয়া ঠিক নয়! আমার তো মনে হয়, উনি কোনো গুণী নন, নিছক প্রতারক!” হুয়াং খোলাখুলি মনের কথা বলে ফেললেন।
“শু দাদাভাই প্রতারক নন! উনার দারুণ ক্ষমতা আছে!” কিন ফেং এগিয়ে এসে প্রতিবাদ করল।
হুয়াং তাকিয়ে বললেন, “তাহলে কাজ করেন না কেন?”
কিন ফেং কিছু বলার চেষ্টা করল, কিন্তু যুক্তি খুঁজে পেল না। চিং ইউ তখন হাত নাড়লেন, বললেন, “এ নিয়ে আর কথা বাড়ানোর দরকার নেই, শু স্যুয়ানের দক্ষতা আমি জানি, আমার বিশ্বাস ওনার নিজের পরিকল্পনা আছে।”
তিনি জানেন না শু স্যুয়ান কী করছেন, তবে তাঁর ওপর ভরসা রাখেন। হুয়াং কখনোই শু স্যুয়ানের ক্ষমতা দেখেননি, কিন্তু চিং ইউ দেখেছেন, তিনি মোটেই প্রতারক নন।
শু স্যুয়ান উপকরণ নিয়ে নিজের ঘরে ফিরে গেলেন, বাইরে কে কী ভাবল, তাতে তাঁর কিছু যায় আসে না—ব্যাখ্যা দিলেও কেউ বিশ্বাস করবে না, তাই না দেওয়াই ভালো!
তিনি প্রথম তিন দিন চিং শেঙ-এর নোট পড়ে শেষ করেন, তারপর নিজের অমরশক্তি পুনরুদ্ধারের কাজে মন দেন। অমরশক্তি ফিরিয়ে আনা সহজ নয়, তবু তিনি আংশিকভাবে ফিরে পেয়েছেন।
শিখা!
হালকা এক আগুনের শিখা তাঁর হাতের মুঠোয় জ্বলে উঠল। আগুনটি ই ফাং-এর তুলনায় ছোট, কিন্তু বিশুদ্ধতায় অনেক এগিয়ে!
“এখনকার পুনরুদ্ধারকৃত অমরশক্তি দিয়ে এই অবধিই সম্ভব…” শু স্যুয়ান মাথা নাড়লেন, বিমর্ষ নন, বরং যেন একটু খুশি।
পুনরুদ্ধার করতে পারাটা-ই তো ভাগ্যের ব্যাপার!