প্রথম অধ্যায়: অমর খাদ্য মর্ত্যলোকে নির্বাসিত

        ক্যাংমিং মহাদেশের রেইনবেল সিটিতে, দুপুরবেলায় প্রখর সূর্য মাথার উপর ঝুলছিল, তার রশ্মিতে মাটি যেন চুল্লিতে পরিণত হয়েছিল। রাস্তার পথচারীরা ঘামে ভিজে যাচ্ছিল, নিজেদের হতাশা প্রকাশ করতে তারা গালিগালাজ না করে থাকতে পারছিল না। কিন্তু গালিগালাজ করেও কোনো লাভ হচ্ছিল না। যদিও শহরটির নাম ছিল রেইনবেল সিটি, তার মানে এই নয় যে সেখানে প্রতিদিন বৃষ্টি হতো; শহরটির নাম রেইনবেল সিটি রাখা হয়েছিল কারণ এখানে প্রচুর রেইনবেল ফুল ফুটত। ম্যান্ডারিন ডাক রেস্তোরাঁর নামটি ছিল বেশ সাধারণ এবং সাদামাটা। কিন্তু যা গ্রাহকদের রেস্তোরাঁটির প্রতি আকৃষ্ট করত, তা এর নাম ছিল না, বরং এর বিশেষ পদগুলো ছিল! ম্যান্ডারিন ডাক রেস্তোরাঁটি রেইনবেল সিটিতে বেশ বিখ্যাত ছিল। এর খাবার এবং অবশ্যই এর সজ্জা, দুটোই ছিল অসাধারণ। তখন মধ্যাহ্নভোজের সময়, এবং ম্যান্ডারিন ডাক রেস্তোরাঁটি ইতিমধ্যেই গ্রাহকদের ভিড়ে মুখরিত ছিল। "মনোযোগ দিন, সম্মানিত অতিথিবৃন্দ! এই ​​সপ্তাহের নতুন পদ হলো 'জলে খেলা করা ধোঁয়াটে ড্রাগন'! দেখার জন্য স্বাগতম!" রেস্তোরাঁর কেন্দ্রীয় মঞ্চে থাকা শেফ হাততালি দিয়ে সবার মনোযোগ আকর্ষণ করলেন। "মাস্টার ই ফাং আবার একটা নতুন পদ দেখাচ্ছেন! চলো তাড়াতাড়ি গিয়ে দেখি!" "আমরা আবার মাস্টারের রান্নার স্বাদ নিতে পারব! আজ আমাদের ভাগ্যটা অবিশ্বাস্য!" কোনো রেস্তোরাঁর নিজস্ব বৈশিষ্ট্য না থাকলে তা সহজে খদ্দের আকর্ষণ করতে পারে না, বিশেষ করে নতুন পদ দিয়ে তো নয়ই! ম্যান্ডারিন ডাক রেস্তোরাঁটি রেইনবেল সিটিতে বিখ্যাত কারণ এটি প্রতি সপ্তাহে একটি নতুন পদ নিয়ে আসে—তবে ঠিক কোন দিন তা অনিশ্চিত। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, প্রতিটি নতুন পদ বিনামূল্যে চেখে দেখার সুযোগ দেওয়া হয়। লোকেরা সানন্দে তা চেখে দেখে, এবং যদি তাদের কাছে সুস্বাদু মনে হয়, তবে তারা অবশ্যই তা অর্ডার করে। শেফ রেস্তোরাঁর কেন্দ্রীয় মঞ্চে দাঁড়িয়ে পদটি তৈরি করতে শুরু করলেন—যা ছিল মূলত একটি প্রদর্শনী, একটি রন্ধন পরিবেশনা। তার কথা শেষ হতেই রেস্তোরাঁর ভেতরের খদ্দের এবং বাইরের পথচারীরা তার চারপাশে জড়ো হলো। তারা কিছু না কিনলেও, অন্তত চেখে দেখতে তো পারবে, আর এমন একটি সুযোগের লোভ কেউই সামলাতে পারবে না, বিশেষ করে যখন এটি একজন মাস্টার শেফের তৈরি। এরপর, শেফ একটি গাঢ়, প্রায় কালো রঙের টিকটিকি বের করলেন, যা একজন মানুষের হাতের মতো মোটা ও লম্বা ছিল এবং মোচড়াতে মোচড়াতে বেশ ভয়ঙ্কর দেখাচ্ছিল। এই টিকটিকিটি আসলে ছিল এক রাক্ষুসে পশু, ধূমায়িত ড্রাগন! এর কালো রঙের কারণে, একে দেখে মনে হচ্ছিল যেন ধোঁয়ায় সেঁকা হয়েছে, তাই এর নাম "ধূমায়িত ড্রাগন"। তবে, একে 'ড্রাগন' বলাটা একটু বাড়াবাড়ি ছিল; এর সাথে ড্রাগনের সম্পর্ক ছিল কেবল আংশিক। "ভাল্লুক!" রাঁধুনির হাত থেকে একটি জ্বলন্ত অগ্নিশিখা জ্বলে উঠল, উপস্থিত সবাই সেই তীব্র উত্তাপ অনুভব করল। "গর্জন!" ছোট্ট টিকটিকিটি আসলেই ড্রাগনের মতো গর্জন করতে পারত, তার অভিব্যক্তি ছিল অস্পষ্ট—সেটা কি ভয় নাকি রাগ? কিন্তু তার রাগ প্রকাশ করার আগেই, সে রাঁধুনির হাতের আগুনে গ্রাস হয়ে গেল। ধূমায়িত ড্রাগনটি আগুনের মধ্যে কয়েকবার ছটফট করল, তারপর আর গর্জন করতে পারল না, কারণ জ্বলন্ত উত্তাপে সে জীবন্ত ঝলসে গিয়েছিল! আধ মিনিটেরও কম সময়ে, রাঁধুনির হাতের আগুন হঠাৎ নিভে গেল, কিন্তু তার হাত অক্ষত রইল। তার হাতের ধূমায়িত ড্রাগনটি আগের মতোই কালো ছিল। আগুনে ঝলসে যাওয়ার পর এটিকে আরও কালো বলে মনে হচ্ছিল। শেফ থামলেন না, দ্রুত ড্রাগনটির গায়ে সস মাখিয়ে সেটিকে রোস্ট করতে থাকলেন। শুধু তাই নয়, তাঁর হাত থেকে এক ভিন্ন ধরনের আলো বিকিরণ হতে শুরু করল, যা সকলের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। ধীরে ধীরে, একটি তীব্র সুগন্ধ পুরো রেস্তোরাঁ জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, যার ফলে ভোজনকারীরা অনিচ্ছাকৃতভাবে গন্ধ শুঁকতে ও ঢোক গিলতে লাগল।

এই প্রক্রিয়ার সময়, শেফের সহকারী পান্না সবুজ স্যুপের একটি পাত্র নিয়ে এলেন। পান্না সবুজ স্যুপের এই পাত্রে নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য লুকিয়ে আছে; সবকিছু প্রকাশ করা হয় না। যদি এর তৈরির পদ্ধতি লিপিবদ্ধ করা হতো, তবে তা চুরি হয়ে যেত। এটা যেন মার্শাল আর্টের ম্যানুয়ালের মতো—যা হালকাভাবে কাউকে দেওয়া যায় না। সহকারী স্যুপটি নিয়ে আসার সাথে সাথেই শেফের চোখে একটি ঝিলিক খেলে গেল। তিনি রোস্ট করা ধোঁয়ায় পাকানো ড্রাগনটিকে বাতাসে ছুঁড়ে দিলেন, এবং কব্জির এক ঝটকায় বেশ কয়েকটি আলোর ঝলকানি দেখা গেল। বাতাসে থাকা ধোঁয়ায় পাকানো ড্রাগনটি অপরিবর্তিত রইল, এবং পাত্রে পড়ার সময় জল ছিটকে উঠল। পাত্রটি বেশ উঁচু হওয়ায় ঝোলটি ছিটকে পড়ল না। জলে পড়ার সাথে সাথেই ধূমায়িত ড্রাগনটি পান্না সবুজ ঝোলের মধ্যে সাঁতার কাটতে শুরু করল, তার অঙ্গপ্রত্যঙ্গগুলো এমনভাবে ছটফট করছিল যেন সে জলে খেলছে! এটা যে পুরোপুরি রান্না হয়ে গিয়েছিল তা স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল, তবুও এটি নড়াচড়া করতে পারছিল! এই দৃশ্য দেখে সবাই বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেলল। তারপর, আরও আশ্চর্যজনক কিছু ঘটল: ধূমায়িত ড্রাগনটি, যেটি কিছুক্ষণ আগেও জলে খেলছিল, হঠাৎ করে অসংখ্য ছোট ছোট চৌকো মাংসের টুকরোয় রূপান্তরিত হয়ে ঝোলের তলায় ডুবে যেতে লাগল। সবার মুখের বিস্মিত ভাব দেখে শেফ খুব সন্তুষ্ট হলেন। ঠিক এই প্রভাবটাই তিনি চেয়েছিলেন! এরপর, সবার চেখে দেখার জন্য খাবারটি পরিবেশন করার পালা এল। একজন সহকারী দ্রুত একটি ছোট বাটিতে কিছুটা ঝোল তুলে দিল, সাথে ধূমায়িত ড্রাগনের মাংসের একটি ছোট টুকরো। মাংসের এই টুকরোটি ছিল অত্যন্ত ছোট, প্রায় একটি কনিষ্ঠ আঙুলের অর্ধেক আকারের, এবং তাও মাত্র অর্ধেক! সর্বোপরি, এটি ছিল চেখে দেখার সুযোগ; এর চেয়ে বেশি আর কী-ই বা দেওয়া যায়? বিশেষ করে যখন বিনামূল্যে চেখে দেখার সুযোগ! আপনি পথচারী হোন বা রেস্তোরাঁর খদ্দের, সবাই বিনামূল্যে এটি চেখে দেখতে পারেন! অবশ্যই, রেস্তোরাঁর ভোজনকারীরা তো কিছুটা পাবেই। আর বাইরের দর্শকদের জন্য, এক টুকরো পাওয়াটা নিতান্তই ভাগ্যের ব্যাপার। যদি সবাই সন্তুষ্ট হতো, তাহলে কি পুরো শহরটাই সন্তুষ্ট হতো না? সেটা তো এক বিরাট ক্ষতি হতো! "ইউয়ানিয়াং টাওয়ারের 'ড্রাগন-স্তরের' শেফের কাছ থেকে যেমনটা আশা করা যায়, এই 'জলে খেলা করা ধোঁয়াটে ড্রাগন'টা একেবারে সুস্বাদু! এই সপ্তাহে আমরা আরও একটি সুস্বাদু খাবারের স্বাদ নিলাম এবং আপনার অসাধারণ রন্ধনশৈলীর সাক্ষী হলাম!" "এই 'জলে খেলা করা ধোঁয়াটে ড্রাগন'টা খেতে খুব ভালো। এত ছোট একটা ধোঁয়াটে ড্রাগন, অথচ এটা এত সুস্বাদু করে বানানো হয়েছে।" "আপনি জানেন না এটা কে বানিয়েছে? এটা বানিয়েছেন মাস্টার ই, একজন 'ড্রাগন-স্তরের' শেফ!" ভিড়ের প্রশংসার মাঝে মাস্টার ই ফাং-এর ঠোঁটে হাসি ফুটে উঠল, স্বাভাবিকভাবেই তিনি গর্ব অনুভব করছিলেন। একই সাথে, তিনি তার হাতার নকশার দিকে তাকালেন, যেখানে স্পষ্টভাবে "ধোঁয়াটে ড্রাগন" কথাটি লেখা ছিল এবং তার চারপাশে একটি জীবন্ত ড্রাগন জড়ানো ছিল। এটাই ছিল তার সম্মান; এই স্তরে পৌঁছানো এত সহজ ছিল না। ‘স্মোকড ড্রাগন প্লেইং ইন দ্য ওয়াটার’? পুরো ড্রাগনটাই তো জলে ডোবানো! এটার নাম হওয়া উচিত ‘স্মোকড ড্রাগন ডাইভিং ইন দ্য সি’! খেতে ভালো, কিন্তু সময়টা ঠিক নেই। এতে আসল স্বাদটা একদমই ফুটে ওঠে না, কী অপচয়! এমনকি একজন ড্রাগন-স্তরের শেফও বিশেষ কিছু না। ভিড়ের মধ্য থেকে একটা বেসুরো কণ্ঠস্বর ভেসে এল, যা ছিল অত্যন্ত কর্কশ। সাধারণত, অনেক প্রশংসার চেয়ে একটা মাত্র অপমান বেশি ভালো লাগে। তাই, সবার দৃষ্টি সঙ্গে সঙ্গে এই লোকটির ওপর স্থির হয়ে গেল। ই ফাং-এর চোখে আত্মতৃপ্তির ভাবটা বদলে গিয়ে এক শীতল ঝলক দেখা গেল। কাছে গিয়ে দেখল, লোকটি সাদামাটা পোশাক পরে আছে, বয়স প্রায় কুড়ি, কিন্তু বেশ সুদর্শন, পিঠ বেয়ে নেমে আসা লম্বা চুল। তার সাধারণ পোশাকের মধ্যেও একটা অনন্য ভাব ছিল। উপস্থিত বাকি সবাইকে সে ছাপিয়ে গিয়েছিল! সেখানে অনেক সুদর্শন পুরুষ উপস্থিত ছিল, কিন্তু কারোরই এমন আকর্ষণ ছিল না! বিশেষ করে তার হাত দুটো, যা ছিল অসাধারণ সুন্দর এবং দেখতে খুব পরিষ্কার। মনে হচ্ছিল, ওই হাতগুলোর মতো পরিষ্কার আর কিছুই নেই! এক দারুণ সুন্দর ছেলে! তার সম্পর্কে সবার এটাই ধারণা ছিল! "এই যুবক কোথা থেকে এসেছে? এত ঔদ্ধত্যের সাথে কথা বলার সাহস কী করে হয় তোমার! তোমার পদমর্যাদা কি আমার চেয়ে উঁচু?" ই ফাং ঠান্ডা গলায় বলল, তার আগের ভালো মেজাজটা মুহূর্তেই উবে গেল।

"না, না, আমার পদমর্যাদা নিশ্চয়ই তোমার মতো উঁচু নয়, আমার তো কোনো পদমর্যাদাই নেই," শু শুয়ান কিছুটা অসহায়ভাবে হাত ছড়িয়ে দিয়ে বলল। এতে সঙ্গে সঙ্গে ভিড়ের মধ্যে থেকে একযোগে ধিক্কারের শব্দ ভেসে এল। কোনো পদমর্যাদা নেই, অথচ গুরু ই ফাংকে চ্যালেঞ্জ করার সাহস হয়? ওরা তো ভেবেছিল উনি কোনো গুপ্ত গুরু!

"হুম! যেহেতু তোমার কোনো পদমর্যাদাই নেই, তাহলে আমার সম্পর্কে এভাবে মন্তব্য করার সাহস কী করে হয় তোমার! প্রহরীরা, এই অভদ্র বদমাশটাকে বের করে দাও!" গুরু ই ফাং অত্যন্ত অসন্তুষ্ট হয়ে তাচ্ছিল্যের হাসি হাসলেন।

"পদমর্যাদা নেই বলে কি আমি মন্তব্য করতে পারি না?" শু শুয়ান মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আমি আশা করিনি যে ড্রাগন-স্তরের একজন রাঁধুনি এত তুচ্ছ বিষয় নিয়ে মাথা ঘামাবে।"

এই লোকটি কোনো সাধারণ মানুষ ছিল না, বরং ছিল শু শুয়ান, অমর জগৎ কর্তৃক মর্ত্যলোকে নির্বাসিত এক খাদ্য অমর! কিন্তু তাকে মর্ত্যলোকে নয়, বরং সম্পূর্ণ ভিন্ন এক জগতে নির্বাসিত করা হয়েছিল! মর্ত্যলোকে তার নির্বাসনের কারণটা ছিল বেশ হাস্যকর। সে রান্না করার জন্য গোপনে পীচ বাগান থেকে পাতা আর শিকড় চুরি করত! পীচ ফল তো এমনিতেই মূল্যবান; তার শিকড় খোঁড়া—কীভাবে সে শাস্তি না পেয়ে পারে? শু শুয়ান ছিল একজন চরম গোঁড়া খাদ্য অমর, যে কেবল সুস্বাদু খাবার, এক উচ্চতর জগতের অন্বেষণ করত! তার কথায় ই ফাং ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, এবং রাগের মাথায় হেসে বলল, "বেশ! বেশ! দেখি এই ছোট ভাইয়ের রেটিং কত? যদি স্পষ্ট উত্তর দিতে না পারো, তবে এই ইউয়ানইয়াং রেস্তোরাঁ থেকে যেতে পারবে না!" সবাই তার দিকে এমনভাবে তাকাল যেন সে আগেই মরে গেছে। এই জগৎ মার্শাল আর্টকে শ্রদ্ধা করত! আরও সঠিকভাবে বললে, এটি রাঁধুনিদের শ্রদ্ধা করত! ই ফাং কোনো সমস্যা ছাড়াই এই লোকটিকে ঘটনাস্থলেই হত্যা করতে পারত। তবে, এটা ছিল একটা রেস্তোরাঁ; কাউকে খুন করলে এখানে থাকা বহু ভোজনরসিকের খিদে পুরোপুরি নষ্ট হয়ে যেত। কিন্তু এই রেস্তোরাঁ ছেড়ে বাইরে যাওয়াটা ছিল অন্য ব্যাপার। "ব্যাপারটা সহজ। আমি আপাতত স্বাদ নিয়ে কথা বলব না। আমি শুধু একটা কথাই বলতে চাই," শু শুয়ান নির্ভয়ে তার সমালোচনা শুরু করে বলল: "একজন শেফ হিসেবে, আপনাকে অবশ্যই ভোজনরসিকদের কথা ভাবতে হবে! এই প্রচণ্ড গরমে, আপনি এমন তেলতেলে খাবার পরিবেশন করছেন! স্মোকড ড্রাগনটার ওপর প্রচুর পরিমাণে সস মাখানো, যার ফলে এটা বড্ড বেশি তেলতেলে হয়ে গেছে। ঝোলটার স্বাদও বড্ড বেশি কড়া; এটা আমাদের একটুও ঠান্ডা করছে না, বরং আরও খিটখিটে করে তুলছে!" "দেখুন, সবাই তাদের বাটির ঝোল শেষ করেনি। শুধু এটাই যথেষ্ট! স্বাদ নিয়ে কথা বলাটা শুধু ভুলটাকে আরও বাড়িয়ে তোলা। আপনার কাছে যদি এটুকুই বলার থাকে, তাহলে আমি আবারও বলছি: এমনকি একজন ড্রাগন-স্তরের শেফও বিশেষ কিছু নয়!" সে ভুল বলেনি। এই গরমে, কে এমন তেলতেলে খাবার খেতে চায়? এমনকি যদি এটা বিনামূল্যেও দেওয়া হতো, কেউই এটা শেষ করার ইচ্ছা রাখত না! তাই, উপস্থিত অনেকেই তাদের ঝোল শেষ করেনি, এবং মাংসের কেবল একটি ছোট টুকরো মুখে দিয়েছিল। এমন নয় যে তাদের হাতে সময় ছিল না; খাবার তো শুরু থেকেই খুব কম ছিল, বড়জোর দু-এক কামড়। কে জানত যে এক কামড়েই তার আরও খাওয়ার ইচ্ছা জাগবে? ই ফাং-এর মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল; অনেক দিন পর কেউ তাকে নিয়ে এমন মন্তব্য করল! সে এতদিন ধরে এত দাম্ভিক ছিল, কী করে সে এমন কঠোর কথা সহ্য করবে? উপস্থিত ভোজনকারীরা বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। খাবারটা আসলেই অনেক বেশি তৈলাক্ত ছিল, যদিও স্বাদটা বেশ ভালো ছিল। শুধু সময়টাই ভুল ছিল! যেহেতু ই ফাং একজন ড্রাগন-স্তরের শেফ ছিল, তাই তারা আর বেশি কিছু বলার সাহস করল না। যদি সে একজন নিম্ন-স্তরের শেফ হত, তবে তাকে কথার মার দিয়ে মেরে ফেলা হত। তুমি কী জানো! তুমি তো আর শেফ নও, তাই নিজেই এটা বানানোর চেষ্টা করছ! আমার এভাবে করার পেছনে কারণ আছে! এটা একটা নতুন পদ, শুধু সবাইকে চেখে দেখার জন্য, এই সময়ের সিগনেচার ডিশ হওয়ার জন্য নয়! পরে আবার অর্ডার করলে কোনো সমস্যা নেই। ই ফাং, মান বাঁচাতে, পাল্টা জবাব দিতে শুরু করল। "কারণ?" শু শুয়ান শান্তভাবে বলল, "ভিন্ন সময়ে ভিন্ন পদের প্রয়োজন হয়; এটা তো সাধারণ জ্ঞান। অন্যের রান্নার সমালোচনা করার জন্য অসাধারণ রন্ধন দক্ষতার প্রয়োজন নেই। যেহেতু তুমি এভাবে বলছ, আমি চেষ্টা করেই দেখি! ধূমায়িত ড্রাগনকে প্রধান উপকরণ হিসেবে ব্যবহার করে, আমি বর্তমান রুচির সাথে মানানসই একটি পদ তৈরি করতে পারব!" শু শুয়ানের চোখে একটি জ্বলন্ত ঝলক খেলে গেল। রান্নার ব্যাপারে সে জীবনে কখনো হারেনি!