পঁচানব্বইতম অধ্যায়: বিশ মিনিট!

অনেকক্ষণ ধরে ফাং ইউ নীরব রইলেন, যেন কিছু ভাবছেন, তারপর আবার জিজ্ঞেস করলেন, “আসলে ব্যাপারটা এমনই। এই দিকটা অনেকেরই নজরে আসে। তুমি যে এটা টের পেয়েছ, সত্যিই বেশ আশ্চর্যের কথা।”

এত অল্পবয়সি এক কিশোর এত কিছু জানে—এটা নিছক সাধারণ বিষয় নয়। এমনকি তাদের পক্ষেও সবদিক রক্ষা করা সম্ভব নয়। সেই পুরোনো কথাই আবার সত্যি হয়ে উঠল: তাদের মতো স্তরের মানুষের কাছে নিম্নমানের উপকরণের তেমন আর কোনো মূল্য নেই।

“তাহলে তুমি এইরকম শব্দ কীভাবে তৈরি করলে, তা কি বলবে?” প্রশ্নটি করলেন গে শেং।

অন্য বিচারকেরা এক মুহূর্তে থমকে গেলেন। তারা ভাবতেই পারেননি, গে শেং এমন প্রশ্ন তুলবেন। এ প্রশ্ন তো ফাং ইউয়ের আগের কথার চেয়েও বেশি স্পর্শকাতর; এটি এক ধরনের কৌশল, যা অবিবেচনায় প্রকাশ করা চলে না।

গে শেং এভাবে প্রশ্ন তুলেছেন—তার উদ্দেশ্য স্পষ্ট। লং ইউনশানসহ সকলে বুঝতে পারলেন, গে শেং আসলে চেয়েছেন এই কৌশলটি সবার সামনে খুলে বলতে, যেন বোঝা যায় এর আসল রহস্য কী। তাহলে এই ভাবনাটি আর শুধু শু শুয়ানের একার থাকবে না।

শু শুয়ানের মুখভঙ্গি বদলাল না। তিনি নম্রও নন, উদ্ধতও নন—এমন স্থির স্বরে উত্তর দিলেন, “এটা খুবই সহজ। তন্তুযুক্ত বৃক্ষ চূর্ণ করা হলেও তাতে এখনও শব্দ উৎপন্ন হতে পারে। তবে এর জন্য জলকণার ধাক্কা দরকার। যে আর্দ্রতা তৈরি হয়, তা যখন বর্ষাধ্বনি ফুলের উপর পড়ে, তখন শব্দ জন্মায়। কিন্তু ঠিক কীভাবে নিয়ন্ত্রণ করতে হবে, সেটা আমি পুরোপুরি বোঝাতে পারব না।”

তিনি কিছুই গোপন করলেন না; যা জানতেন, সবই বলে দিলেন। সেটা কাজে লাগাতে পারবে কি না, তা এখন অন্যদের ব্যাপার।

“কিন্তু জল তো বর্ষাধ্বনি ফুলের উপর পড়লে ভেঙে যাওয়ার কথা, তাহলে কিছু হয় না কেন?” আবার প্রশ্ন করলেন গে শেং।

শু শুয়ান একবার তার দিকে তাকিয়ে উদাস গলায় বললেন, “ওটা গরম জলের প্রভাব। আসল বিষয়টা তাপমাত্রা নিয়ন্ত্রণের ক্ষমতার ওপর নির্ভর করে। যদি নিয়ন্ত্রণ যথেষ্ট নিখুঁত না হয়, তবে ঠান্ডা জল ছিটিয়েও কিছু ভাঙবে না।”

তার এই পদ্ধতিটি আসলে তাপীয় প্রসারণ ও সংকোচনের নীতির উপর দাঁড়ানো। যখন খুব বেশি উত্তপ্ত হয়, তখন ঠান্ডা জল পড়লে জিনিসটি সঙ্কুচিত হয়। যেহেতু তা প্রায় গলে যাওয়ার অবস্থায় থাকে, তাই সঙ্কুচিত হয়ে ভেঙে যায়।

এ পর্যায়ে গে শেং আর কিছু বলার মতো অবস্থায় রইলেন না। শুনলে মনে হয়, ব্যাপারটা যেন কিছুটা অদ্ভুত—এর জন্য চাই একেবারে নিখুঁত নিয়ন্ত্রণক্ষমতা।

শু শুয়ানের ব্যাখ্যা শুনে সকলে তাকে অত্যন্ত প্রশংসা করলেন। এমন একটি পদ্ধতি নির্দ্বিধায় বলে দেওয়া, সব ড্রাগন-রাঁধুনির পক্ষে সম্ভব নয়।

অন্যের চোখে এইসব মূল্যবান কৌশল শু শুয়ানের কাছে বিশেষ কিছু নয়। তিনি এগুলো আগেও অন্যদের কাছ থেকে শিখেছেন। কেবল এই একটুখানি দিক নিয়ে গবেষণা করলে খুব বেশি লাভ নেই। সত্যিকারের অগ্রগতি চাইলে অবিরাম উন্নতি করতেই হবে।

তাছাড়া, তার মনে হয়েছিল এই কৌশলটি শেখাও তত সহজ নয়। যত মানুষকে ইচ্ছে বলেই দেওয়া হোক, তবু তারা যে বাস্তবে তা করতে পারবে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। আসল কথা দক্ষতার।

গে শেং কথা শেষ করার পর, তার প্রতি সম্মান দেখিয়ে ফাং ইউ তবেই বললেন, “এই ‘বিলীয়মান জৌলুস’ দারুণ। এর আধ্যাত্মিক শক্তি তৃতীয় স্তরের পর্যায়ে পৌঁছে গেছে! অবাক করার মতো কথা, এই দুইটি সাধারণ উপকরণ দিয়ে এমন মানে পৌঁছনো গেছে। আধ্যাত্মিক শক্তির স্তর সর্বোচ্চ না হলেও, স্বাদ হোক বা বাহ্যিক উপস্থাপনা—দুই দিক থেকেই এটি এমন এক স্বাক্ষর-ব্যঞ্জন, যা এই বর্ষাধ্বনি নগরকে প্রতিনিধিত্ব করতে পারে!”

ফাং ইউ আন্তরিক স্বরে বললেন, “দুঃখের বিষয়, আমি আর বেশি নম্বর দিতে পারছি না। যদি পূর্ণমান কেবল বিশ না হতো, তবে নিশ্চয়ই আরও বেশি দিতাম! এখন আমি বিশ নম্বর, পূর্ণমান, ঘোষণা করছি!”

এই মূল্যায়ন শোনামাত্র গে তিয়ানের শরীর দুলে উঠল, প্রায় দাঁড়াতেই পারছিল না; মুখও অত্যন্ত অস্বস্তিকর হয়ে গেল। ভাবতেই পারেননি, তার সাড়ে তিন স্তরের আধ্যাত্মিক শক্তিকে এক তৃতীয় স্তরের আধ্যাত্মিক শক্তির সৃষ্টি পরাজিত করবে!

গে শেং-এর কোনো আপত্তি ছিল না। প্রথম কামড়েই তিনি স্কোরের পরিমাণ বুঝে গিয়েছিলেন। আর ফাং ইউ যখন নিজেই এমন কথা বললেন, তখন আগের মতোই তারা আর কিছু বলতে পারেন না।

তবে তার মনোভাবও ছেলের চেয়ে আলাদা ছিল না। কেউ ভাবেনি যে হঠাৎ করে একটি অপ্রত্যাশিত প্রতিদ্বন্দ্বী উঠে আসবে। গে তিয়ানের তুলনায় যার শক্তি আরও কিছুটা বেশি।

স্কোর ঘোষণা হতেই জোরে আলোড়ন উঠল। এত উঁচু মূল্যায়ন হবে, কেউ ভাবেনি। মদ্যপ ফুল ভবনের রান্না যারা চেখে দেখেছিল, তারা সবাই উল্লাসে ফেটে পড়ল—এ সত্যিই অসাধারণ।

লং ওয়ানরানের দৃষ্টি শু শুয়ানের সঙ্গে মিলতেই তিনি কৃতজ্ঞতায় মাথা নাড়লেন। শু শুয়ান কেবল হালকা হেসে দিলেন, যেন ঘটনাটিকে খুব একটা গুরুত্বই দিচ্ছেন না।

এখন সবার খাবারের নম্বর ঘোষণা হয়ে গেছে। শু শুয়ানের নম্বর আটাশ; ছিং ইউয়ের নম্বর আটাশ; গে তিয়ানের নম্বর সাতাশ; আর ছেং ইউ লৌয়ের দুইজনের নম্বর সমান—চব্বিশ।

স্পষ্টই বোঝা গেল, ছেং ইউ লৌয়ের দুই প্রতিযোগী কেবল সহায়ক ভূমিকায় নেমে গেছে। তবে তারা কেউই কিছু বলল না, মুখে ছিল শান্ত ভাব। চেহারায় দেখলে মনে হয়, তারা একজোড়া ভাই।

“দেখা যাচ্ছে, সবাই বেশ ভালো ফলই পেয়েছ। তাহলে এবার শেষ পর্ব শুরু করি!” লং ইউনশান হালকা হাতের ইশারায় বললেন।

রক্ষীরা তখন লাল কাপড়ে ঢাকা একটি বস্তু এনে টেবিলের উপর রাখল। তারপর সামনে এগিয়ে সেই লাল কাপড় টেনে সরিয়ে দিল।

সবার চোখের সামনে যা প্রকাশ পেল, তা একটি খাবার! তবে এর কোনো আকর্ষণীয় রূপই নেই; নানা রঙে মাখামাখি, আর দেখে বোঝার উপায় নেই কী কী উপকরণ দিয়ে এটি তৈরি।

“শেষ পর্বে প্রতিযোগিতা হবে স্বাদের!” লং ইউনশান বললেন, “এই ধাপের নিয়ম নিশ্চয়ই উপস্থিত সবাই আগেই আন্দাজ করে নিয়েছ। এই পদে মোট বিশ ধরনের উপকরণ আছে। প্রতিটি উপকরণ ঠিক চিনতে পারলে এক নম্বর।”

বিশ ধরনের উপকরণ, আর প্রতিটির জন্য এক নম্বর!

এই পর্ব শু শুয়ানের কাছে খুব একটা অপ্রত্যাশিত ছিল না। শিক্ষানবিশ-স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনি থেকে উড্ডয়ন-স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনিতে উন্নীত হওয়া মানে মর্যাদার এক বিশাল লাফ। তাই নিয়ম কঠোর হওয়াই স্বাভাবিক; এই কারণেই এই ধাপ রাখা হয়েছে।

তবে এই পর্বে কেবল স্বাদ নয়, অভিজ্ঞতারও পরীক্ষা আছে। যদি কেউ আগে সেই উপকরণ খেয়েই না থাকে, তবে কী তা বলা তার পক্ষে প্রায় অসম্ভব।

এই পর্বের কথা শুনে ছিং ইউয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। তার কাছে এটা বেশ কঠিন।

অন্যদিকে প্রতিযোগীরা যখন সবাই গভীরভাবে চিন্তিত, শু শুয়ান দেখলেন গে তিয়ানের মুখে আত্মবিশ্বাসের দীপ্তি, যেন তার সবকিছুই জানা। তিনি ভ্রু কুঁচকালেন। গে তিয়ান কি তবে ভেতরের উপকরণগুলো আগেই জেনে গেছে?

“তাহলে এখন সবাই মঞ্চে উঠে এসো। স্বাদ নেওয়ার সময় অর্ধেক ঘন্টা। এই সময়ের মধ্যে ইচ্ছে মতো চেখে দেখতে পারবে। তারপর যেসব উপকরণ মনে হয়েছে, সেগুলো কাগজে লিখতে হবে। এ সময়ে পরস্পরের সঙ্গে ফিসফিস করে কথা বলা চলবে না!” নিয়ম ঘোষণা করলেন লং ইউনশান।

প্রতিযোগীরা তাদের নিজ নিজ চুলা ছেড়ে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেল। তখন গে তিয়ান শু শুয়ানের পাশ দিয়ে যেতে যেতে নিচু গলায় বিদ্রূপের হাসি হেসে বলল, “আগে আমার চেয়ে বেশি নম্বর পেয়েছ তো কী হয়েছে? এই পর্বে তোমরা নিশ্চিত হারবে!”

একবার হেসে গে তিয়ান সামনের দিকে এগিয়ে গেল, আর শু শুয়ানদের আর পাত্তা দিল না। তখন শু শুয়ান আবার গে শেং-এর দিকে তাকালেন; গে শেং তখনও নির্বিকার, যেন কিছুই জানেন না।

এখানে কোনো ষড়যন্ত্র না থাকলে তিনি একদমই বিশ্বাস করবেন না। প্রশ্ন তো তারাই তৈরি করেছে; নিশ্চয়ই গে শেং কোনো উপায়ে ভেতরের উপকরণগুলোর খবর গে তিয়ানের কাছে পৌঁছে দিয়েছেন।

শু শুয়ান ঠান্ডা হেসে উঠলেন। উপকরণ চিনে নেওয়ার প্রতিযোগিতায়, তোমরা এখনও যথেষ্ট পরিপক্ব হওনি।