একশ তেইশতম অধ্যায়: উপায়

কিছুক্ষণ ব্যাখ্যা করার পর শু শুয়ান স্পষ্ট করে বুঝিয়ে দিল, তাদের কীভাবে এগোতে হবে। বিশেষ করে উ ছিনের নাম উচ্চারণ করার পর তাদের সতর্কতা অনেকটাই কমে গেল।

“তুমি বলতে চাইছ, এখন শুধু স্বাভাবিকভাবে বাইরে বেরিয়ে গেলেই আমরা নিরাপদে চলে যেতে পারব?”

তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে শান্ত ছিল উ লেং। শু শুয়ানকে ভেতরে আসতে দেখে সে মনে মনে অত্যন্ত বিস্মিত হলেও বাইরে তা প্রকাশ করেনি। যাই হোক, ভেতরে যে একজন মানুষ এসেছে, সেটাই স্বস্তির বিষয়—ভয় ছিল কেবল কোনো দানব এসে পড়ে কি না। দানব ঢুকলে তাদের সবারই মৃত্যু অবধারিত।

“হ্যাঁ, শুধু আমার পেছনে পেছনে এলেই হবে।” শু শুয়ান গুহাটার দিকে একবার তাকিয়ে বলল, “বিশ্বাস না হলে এখানেই থাকো। তবে তোমাদের শরীর বেশিদিন এটা সহ্য করতে পারবে না।”

গুহার ভেতরে বিষাক্ত কুয়াশা বাইরের চেয়েও ঘন, বিশেষত বিষকুয়াশা বাঘের বাসস্থানের কাছে তো তার ঘনত্ব আরও বেশি। এখানে লুকিয়ে থাকা নিছক আত্মহত্যার সমান। তাদের বর্তমান অবস্থায় আর এক-দুই দিনও টিকতে পারবে না; বিষক্রিয়ায় এখানেই মারা যাবে।

উ লেং কিছুক্ষণ চিন্তা করে মাথা নাড়ল। “ঠিকই বলেছ। আমাদের সঙ্গে থাকা বিষনাশক বড়িগুলো প্রায় শেষ হয়ে এসেছে, আর আমার কনিষ্ঠা সহোদরীর কাছে একটিও নেই। সৌভাগ্য যে ভাই শু তাকে বাঁচিয়েছ। বিষয়টি সত্যি প্রমাণিত হলে তোমাকে অবশ্যই যথাযোগ্য পুরস্কার দেওয়া হবে!”

সে যে শু শুয়ানই উ ছিনকে বাঁচিয়েছে, তা একেবারেই বিশ্বাস করছে না—এমন নয়। তবে পুরোপুরি বিশ্বাসও করতে পারছে না। সবকিছু ভালোভাবে যাচাই করার পরই সে নিশ্চিত হতে পারবে।

“তাহলে এখন আমরা ভাই শুর কথাই শুনব। যাই হোক, একবার চেষ্টা করতেই হবে। এখানে থাকাও তো কোনো সমাধান নয়। যেহেতু ভাই শু অনায়াসে ভেতরে ঢুকতে পেরেছে, নিশ্চয়ই তার নিজের কোনো উপায় আছে।”

উ লেং ইতিমধ্যেই শু শুয়ানের কথা মেনে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। তাদের শক্তি দিয়ে বাইরে বেরোনো মানেই নিশ্চিত মৃত্যু।

তবে শু শুয়ান কীভাবে তাদের নিয়ে বাইরে যাবে, সেটাই সে জানত না। নিশ্চয়ই তাদের মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিতে চাইবে না? আর যদি সত্যিই তা হয়, তবে উ লেংয়ের ধারণা ছিল, শু শুয়ানও সেখান থেকে বাঁচতে পারবে না।

উ লেং এত দ্রুত সম্মতি জানানোয় তার অপর দুই সঙ্গী কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেলেও কেউ কোনো কথা বলল না। উ লেংই ছিল তাদের বড় ভাই ও নেতা; সব সিদ্ধান্তই সে নিত। সে যখন বলেছে শু শুয়ানের কথা শুনতে হবে, তখন সেটাই হবে।

“দেরি না করে এখনই বেরিয়ে পড়ি। তোমরা আমার পেছনে থাকবে, আর আমি সংকেত না দেওয়া পর্যন্ত বাইরে আসবে না।”

শু শুয়ান প্রথমে একাই বেরিয়ে গেল। ফাটল পেরিয়ে সবে বাইরে পা রেখেছে, এমন সময় একটি কালো ছায়া তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শু শুয়ানের চোখ তীক্ষ্ণ হয়ে উঠল। পা দ্রুত ঘুরিয়ে সে পাশ কাটিয়ে গেল। সে সরে যাওয়ার পরপরই বিষকুয়াশা বাঘের বিশাল দেহ প্রচণ্ড শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল, আর তার শরীর থেকে বেরোনো বিষাক্ত বাষ্প এক ঝটকায় শু শুয়ানকে গ্রাস করে নিল।

ফাটলের ভেতর লুকিয়ে থাকা উ লেংরা সবকিছু নিজের চোখে দেখল, আর আতঙ্কে তাদের শরীর ঠান্ডা হয়ে গেল। তারা তাড়াতাড়ি নিজেদের দেহ চাদর দিয়ে ঢেকে নিল, যাতে বিষাক্ত বাষ্প তাদের গায়ে না লাগে।

এর আগেও উ লেংরা বহুবার এই বিষাক্ত বাষ্পের আক্রমণের শিকার হয়েছে। সৌভাগ্যক্রমে তাদের কাছে তখন কিছুটা বেশি বিষনাশক বড়ি ছিল, তাই এতক্ষণ টিকে থাকতে পেরেছে। কিন্তু এখন তারা প্রায় সীমায় পৌঁছে গেছে। আর বাইরে বেরোতে না পারলে, কেউ তাদের উদ্ধার করতে এলেও তিনটি মৃতদেহ ছাড়া আর কিছুই দেখতে পাবে না।

সৌভাগ্য যে বিষকুয়াশা বাঘটি শুধু একবার বিষাক্ত বাষ্প ছেড়েই থেমে গেল। তা না হলে শু শুয়ান আসার আগেই তারা কেউ বাঁচত না।

কিন্তু এখন শু শুয়ান নিজেই বিষাক্ত বাষ্পে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছে। তাদের মনে গভীর হতাশা নেমে এল। যে মানুষটি তাদের বাঁচাতে এসেছিল, সে-ই যদি মারা যায়, তবে তাদের উদ্ধার করবে কে?

“ছড়িয়ে যাও!”

কালো বিষধোঁয়ার ভেতর থেকে শু শুয়ানের নিচু অথচ দৃঢ় কণ্ঠ ভেসে এল। মুহূর্তেই সেখান থেকে একগুচ্ছ সবুজ আলো বিস্ফোরিত হয়ে বেরিয়ে এসে বিষাক্ত বাষ্পকে চারদিকে ছিটকে দিল।

শু শুয়ানের শরীরে সামান্যতম আঘাতও লাগেনি। সে ঘুরে আলোকধারা ফলের দিকে ছুটে গেল। বিষকুয়াশা বাঘটি তা দেখে প্রচণ্ড গর্জন করল, মাটি জোরে পিষে তার পিছু নিল।

“আমি এটাকে আটকে রাখছি! তোমরা তাড়াতাড়ি পালাও, আমার জন্য অপেক্ষা করো না!” আলোকধারা ফলের দিকে দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করে বলল শু শুয়ান।

দৃশ্যটি দেখে উ লেংরা স্তম্ভিত হয়ে গেল। তাদের মনে সীমাহীন বিস্ময় জেগে উঠল। দেখতে ছেলেটি অল্পবয়সি, এমনকি তাদের চেয়েও ছোট। কিন্তু তার শক্তির কাছে তারা বহুদূরে পিছিয়ে। বিশেষ করে তার প্রদর্শিত বৃক্ষ-আত্মিক শক্তি—এটি স্পষ্টতই কেবল ড্রাগন-রাঁধুনিরাই প্রকাশ করতে পারে।

চমক কাটিয়ে উঠে তারা দ্রুত ফাটল থেকে বেরিয়ে গুহার মুখের দিকে ছুটল। এক মুহূর্তের জন্যও থামল না; যেন প্রত্যেকের আরও একটি করে পা থাকলে ভালো হতো। বিষকুয়াশা বাঘটি যদি তাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ত, কে জানে, তাদের মধ্যে কতজনকে সেখানে ফেলে যেতে হতো।

দৌড়তে দৌড়তে তারা শু শুয়ানের দিকেও তাকাল। দেখল, একজন মানুষ আর এক বাঘের মধ্যে ভয়ংকর লড়াই চলছে। এই লড়াইয়ে তারা কোনো সাহায্যই করতে পারবে না; তাই কেবল দ্রুত গুহার মুখের দিকে ছুটে চলল।

সৌভাগ্যক্রমে গুহার মুখ খুব দূরে ছিল না। তাদের শক্তি দিয়ে অতি অল্প সময়ের মধ্যেই তারা বাইরে বেরিয়ে গেল। এর অর্থ এই নয় যে তাদের মধ্যে মানবিকতা ছিল না; বরং তাদের সামান্য শক্তি নিয়ে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়া মানেই আত্মহত্যা, এমনকি তাতে শু শুয়ানের বিপদও বাড়তে পারত।

তিনজন বাইরে বেরিয়ে যাওয়ার পর শু শুয়ান একবার আলোকধারা ফলটির দিকে তাকাল। এই সামান্য সুযোগের মধ্যেই বিষকুয়াশা বাঘটি তার ওপর ঝাঁপিয়ে পড়েছিল। সরে যাওয়ার আর সময় ছিল না, তাই শু শুয়ান কেবল হাত বাড়িয়ে ঝাঁপিয়ে আসা বাঘটির গায়ে আঘাত করল।

সেই আঘাতের প্রতিঘাতে শু শুয়ান পাশের দিকে ছিটকে গেল। কিন্তু বিষকুয়াশা বাঘটি বিন্দুমাত্র নড়ল না; স্থিরভাবে মাটিতে নেমে দাঁড়াল। আক্রমণ ব্যর্থ হওয়ায় সে শু শুয়ানের দিকে আবার গর্জে উঠল, কিন্তু দ্বিতীয়বার আর ঝাঁপিয়ে পড়ল না।

সে বুঝে গিয়েছিল, এই আক্রমণ সামনে থাকা মানুষটির ওপর কোনো প্রভাব ফেলছে না।

শু শুয়ান ছিটকে গিয়ে বেশ কিছুটা দূরে পড়লেও শেষ পর্যন্ত স্থিরভাবে মাটিতে অবতরণ করল। ততক্ষণে তার দুই হাত সম্পূর্ণ কালো হয়ে গেছে—স্পষ্টতই বিষকুয়াশা বাঘের দেহের বিষ তার শরীরে ঢোকার চেষ্টা করেছিল। কিন্তু মাত্র কয়েক মুহূর্তের মধ্যেই তার হাতের তালু স্বাভাবিক হয়ে গেল। শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত শু শুয়ানের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না।

“এই বিষকুয়াশা বাঘের কাঁচা শক্তি ভয়ংকর। সাধারণ আক্রমণে এর ওপর কোনো প্রভাব পড়ে না।”

শু শুয়ান ভ্রু কুঁচকাল। শক্তিশালী মৃত্তিকা-আত্মিক শক্তি ব্যবহার করে বিষকুয়াশা বাঘটিকে পেঁচিয়ে ধরার কথা ভাবলেও সঙ্গে সঙ্গেই সে সেই পরিকল্পনা বাতিল করল।

শাওহুয়া ভবনের লোকদের বিরুদ্ধে যে ধরনের আক্রমণ সে ব্যবহার করেছিল, তা কেবল অপেক্ষাকৃত দুর্বল প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধেই কার্যকর। বিষকুয়াশা বাঘের মতো বিশাল দেহ ও অসাধারণ কাঁচা শক্তির প্রাণীর বিরুদ্ধে সেই আক্রমণ কোনো কাজেই আসবে না।

আক্রমণ করা যে বৃথা, তা বুঝতে পেরে বিষকুয়াশা বাঘটি আলোকধারা ফলের গাছটির সামনে শুয়ে পড়ল এবং একদৃষ্টে শু শুয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল। সে আর আক্রমণ করতে চাইছিল না।

তার একমাত্র আশঙ্কা ছিল, শু শুয়ান যেন আলোকধারা ফলটি নিয়ে যেতে না পারে।

শু শুয়ানও ফলটির নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন ছিল। তার আক্রমণে যদি ফলটি নষ্ট হয়ে যায়, তাহলে বিপদ। আবার বিষকুয়াশা বাঘটি যদি পরিস্থিতিকে বিপজ্জনক মনে করে, ফলটি পুরোপুরি পাকার আগেই ছিঁড়ে খেয়ে ফেলতে পারে—তাহলে লাভের বদলে ক্ষতিই হবে।

তবে জোর করে গাছ থেকে ফলটি তুলে নেওয়া কঠিন নয়। কেবল সমস্যা হলো, ফলটি এখনও পাকেনি। এখন গাছ উপড়ে ফেললে ওপরের ফলটি সঙ্গে সঙ্গেই ঝরে পড়বে। গাছটি আবার বাঁচিয়ে রোপণ করা সম্ভব হলেও তার কার্যকারিতা আর থাকবে না। পরবর্তীতে কত বছর পর সেটি আবার ফল ধরবে, তা বলা যায় না।

কিন্তু ফলটি পেকে গেলে বিষকুয়াশা বাঘটি বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে সেটিকে এক কামড়ে গিলে ফেলবে। এতটুকু ফল তার দাঁতের ফাঁকও ভরবে না, কিন্তু এর প্রভাব তাকে সম্পূর্ণ অন্য এক স্তরে উন্নীত করতে পারে।

এত দীর্ঘদিন ধরে সে এখানে অপেক্ষা করছে, আর কিসের জন্য? এই আলোকধারা ফলটির জন্যই তো।

শু শুয়ান চোখ সরু করে বিষকুয়াশা বাঘটির দিকে তাকিয়ে এই বিষয়টি নিয়ে ভাবতে লাগল। কিছুক্ষণ পর সে হাততালি দিয়ে মৃদু হেসে বলল, “বুঝেছি! এবার দেখো, কীভাবে তোমাকেই দিয়ে এই আলোকধারা ফলটি আমার কাছে এনে দিই!”

এরপর সে ঘুরে গুহার মুখের বাইরে দৌড়ে গেল এবং মুহূর্তের মধ্যেই অরণ্যের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল।

সেখানে শুয়ে থাকা বিষকুয়াশা বাঘটি হতভম্ব হয়ে গেল। কী ঘটল, তা সে এখনও বুঝে উঠতে পারেনি।