চতুর্থ অধ্যায়: মৈত্রী প্রতিষ্ঠার প্রয়াস

"তুমি কথা বলছো না কেন? আমি কিন্তু তোমাকে বাঁচিয়েছি! নাকি তুমি ভয়ে বোকার মতো হয়ে গেছ?"
দুজন যখন ইউয়ানইয়াং লৌ থেকে বেরিয়ে এল, ছিং ইউ তখন থেকেই স্যু শুয়ানের কাছে জানতে চাইছিল, অথচ দেখল স্যু শুয়ান একেবারে কাঠের পুতুলের মতো চুপচাপ হাঁটছে, একটাও কথা বলছে না। অন্তত ধন্যবাদ তো বলা উচিত ছিল, তাই না?

স্যু শুয়ান ভাবছিল, সে আসলে নিজের অবস্থাটা একটু বেশি ভালো ভেবেছিল, ভেবেছিল তার মতামত গ্রহণ করা হবে। দেখা যাচ্ছে, শেষ পর্যন্ত তা সম্ভব নয়!
স্বর্গলোকের রান্নায় চূড়ান্ত আসনে অনেককাল বসে ছিল সে, অসংখ্য মানুষকে পরামর্শ দিয়েছে। এই জগতে এসে দেখলো, সেটি আর চলে না। আসলে চলতোই না, কারণ স্যু শুয়ানের কোনো পরিচয়ই নেই!

যদি স্যু শুয়ান হতো উগ্রনাগের স্তরের কোনো শেফ, তাহলে ই ফাং নিশ্চয়ই তার পায়ের জুতো চাটতেও রাজি থাকত, শুধুমাত্র একটু শিক্ষা নেওয়ার জন্য!
স্বভাবটা একদিনে বদলানো যায় না, তাই সে নিজেকে সংযত রাখতে পারেনি। এই ঘটনার পর, তার অবশ্যই নিজের এই অভ্যাসটা পাল্টানো দরকার।

"এই, তুমি কথা বলো না কেন! সত্যিই কি বোকার মতো হয়ে গেছ?" ছিং ইউ আর সহ্য করতে না পেরে স্যু শুয়ানের হাত ধরে প্রবলভাবে নাড়াতে লাগল, মুখে উদ্বেগের ছাপ স্পষ্ট।
এত বড় ঝুঁকি নিয়ে, একজন মর্যাদাবান শেফকে শত্রু বানানো মোটেও বুদ্ধিমানের কাজ নয়। সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয়, এতো কিছুর পরও যাকে উদ্ধার করা হয়েছে, সে একেবারে বোকার মতো দাঁড়িয়ে!

এইভাবে নাড়ানোর ফলে স্যু শুয়ান বাস্তবতায় ফিরে এলো, নম্র হেসে বলল, "তোমাকে অনেক ধন্যবাদ ছিং ইউ কুমারী, আমাকে উদ্ধার করার জন্য।"

অবশেষে মুখ থেকে কিছু বেরোল, কিন্তু এতে ছিং ইউ আরও বেশি বিরক্ত হলো। এই ধন্যবাদটা এতটাই অন্যমনস্ক, যেন তাতে কোনো কৃতজ্ঞতাই নেই।

"তুমি, তুমি জানো না কাকে শত্রু বানিয়েছ? আমি না বাঁচালে, সেই ই ফাং তোমাকে আগেই মেরে ফেলত! বুঝতে পারছি না তুমি সাহসী, না একেবারে নির্বোধ," ছিং ইউ কিছুটা ক্ষুব্ধ হয়ে বলল, মনে হচ্ছিল স্যু শুয়ানের মুখ সবসময়ই এমন।

স্যু শুয়ান একইভাবে নির্বিকার মুখে জবাব দিল, "এ নিয়ে চিন্তার কিছু নেই, ইউয়ানইয়াং লৌ-এ বেশ কয়েকজন বলশালী ব্যক্তি রয়েছে। তুমি সাহায্য না করলেও, তারা নিশ্চয়ই সাহায্য করত।"

স্যু শুয়ানের এ কথায় ছিং ইউ এতটাই বিরক্ত হল যে, পা দিয়ে মাটি চাপড়ে দাঁত চেপে বলল, "তুমি এর মানে কী বোঝাতে চাচ্ছো? তুমি বলতে চাও আমি অযথা হস্তক্ষেপ করেছি? আর তুমি কীভাবে জানলে কেউ তোমাকে সাহায্য করবে? আমি তো কোনো ইঙ্গিত পাইনি!"

স্যু শুয়ানকে উত্তর দিতে হলো না, কারণ ইউয়ানইয়াং লৌ থেকে কয়েকজন তাড়াতাড়ি তাদের দিকে এগিয়ে আসছিল।

"ভাইটি, আমরা চিংহুয়া লৌ-র লোক, আমাদের সাথে যোগ দেবে কি? আমরা তোমাকে চমৎকার সম্মান দিব!" একজন চর্চিত ব্যক্তি স্যু শুয়ানকে বলার পর, কিছুটা দুঃখিত স্বরে ছিং ইউ-র দিকে তাকিয়ে বলল, "ছিং ইউ কুমারী, দুঃখিত। আমাদের চিংহুয়া লৌ-র এই ভাইটিকে খুব প্রয়োজন, আপনি কি একটু সুযোগ দেবেন? আমরা তিনটি মধ্যম মানের রান্নার বই বিনিময়ে দিতে পারি!"

"আমরা ইউনছিং লৌ থেকে চারটি মধ্যম মানের রান্নার বই দেব! ভাইটি, আমরা আরও ভালো সম্মান দেব!" আরেকজন তাড়াতাড়ি কথা কেটে যোগ দিল, সবাই স্যু শুয়ানকে দলে টানার জন্য মরিয়া!

যদিও স্যু শুয়ান যা রান্না করেছিল, তাতে কোনো আত্মিক শক্তি ছিল না, তবুও তার অন্যান্য প্রতিভা সবার দৃষ্টি কেড়েছে! এমনকি আত্মিক শক্তি না থাকলেও, সাধারণ অতিথিদের মনোরঞ্জনে এটি যথেষ্ট।
রান্নার বইও বিভিন্ন স্তরের, সাধারণ, মধ্যম, এবং উচ্চমানের। ভালো রান্নার বই নির্ধারণ করে রেস্তোরাঁর প্রসিদ্ধ পদ এবং তাতে নিহিত আত্মিক শক্তি!

ছোট-বড় নামী সব রেস্তোরাঁ স্যু শুয়ানকে নিজেদের দলে টানার জন্য একে অপরকে টপকে যাচ্ছে, যা দেখে ছিং ইউ বিস্ময়ে হতবাক! সত্যিই, স্যু শুয়ানের কথা মতো, সে সাহায্য না করলেও অন্য রেস্তোরাঁর লোকেরা নিশ্চয়ই এগিয়ে আসত।

এদের মধ্যে কয়েকজন তো ছিং ইউ-এর থেকেও শক্তিশালী। শুধু ছিং ইউ-ই আগেই বলেছিল, স্যু শুয়ান তার মনোনীত লোক, তাই ধরে নিয়েছিল সে সত্যিই জুইফা লৌ-র লোক, এজন্য প্রকাশ্যে টানাটানি করেনি।

আসলে ছিং ইউ-র সাহায্য করাটাও নিছক দয়া নয়, অন্য রেস্তোরাঁর মতোই স্যু শুয়ানের প্রতিভা দেখে ই ফাং-এর সঙ্গে ঝামেলা করেছে।

ছিং ইউ কিছু বলার আগেই স্যু শুয়ান বিনীতভাবে প্রত্যাখ্যান করল, "আপনাদের সবার ভালোবাসার জন্য ধন্যবাদ, তবে আমি ইতোমধ্যে ছিং ইউ কুমারীর লোক, যাব না।"

স্যু শুয়ান একথা বলার পর, ওরা আর কী করতে পারে, জোর করবে? অবশ্যই না। স্যু শুয়ান বিশেষ হলেও অপরিহার্য নয়।

ওরা চলে যাওয়ার পর, হতবুদ্ধি ছিং ইউ-র দিকে তাকিয়ে স্যু শুয়ান বলল, "তাহলে, এটাই কি যথেষ্ট কৃতজ্ঞতা নয়? কিছু বলার থাকলে সরাসরি বলো।"

স্যু শুয়ান নিষ্ঠুর নয়, শুধু তাকে উত্তেজিত বা উচ্ছ্বসিত করা কঠিন, ভালো উপাদান ছাড়া তার চেহারায় পরিবর্তন আসে না।

সে তো এক জন্মে মানুষ, আরেক জন্মে অমর। এতদিন বেঁচে, জীবনের সবকিছুতেই উদাসীন হয়ে গেছে।

"তুমি, তুমি কীভাবে বুঝলে?" ছিং ইউ একটু ধাতস্থ হয়ে বিস্মিত চোখে স্যু শুয়ানের দিকে তাকাল। দেখলে তো সাধারণ মানুষ, অথচ এত সূক্ষ্মভাবে বুঝতে পারে!

"অনেকদিন দেখলে, বোঝা যায়," স্যু শুয়ান সহজভাবে হাসল, "এখন তোমার আসল উদ্দেশ্য বলো। নিশ্চয়ই অন্যদের মতো আমায় জুইফা লৌ-তে নিতে চাও?"

ছিং ইউ-র মনের কথা পুরোপুরি পড়ে ফেলল সে। মুখে হালকা লজ্জা নিয়ে বলল, "হ্যাঁ, তোমার দক্ষতা ভালো দেখে তোমায় জুইফা লৌ-তে নিতে চেয়েছি! তুমি... কোনো রেস্তোরাঁর লোক না তো?"

"জুইফা লৌ-তে যাব?" স্যু শুয়ান একটু ভাবল, তারপর মাথা নাড়ল, "আমি কোনো রেস্তোরাঁর লোক নই, যোগ দিতে পারি, তবে আমার একটা শর্ত আছে।"

"শর্তও আছে? অথচ আমি তোমাকে বাঁচালাম!" ছিং ইউ কিছুটা অধৈর্য হয়ে গেল, তবে অন্য রেস্তোরাঁও স্যু শুয়ানকে টানছে ভেবে মাথা নাড়ল, "ঠিক আছে, কী শর্ত? বলো তো শুনি, যদি খুব বেশি হয়... আমি কিন্তুও পারব না।"

শেষ কথাটা বলতে গিয়ে তার মুখে অস্বস্তির ছাপ ফুটে উঠল।

"আমি শুধু চাই, আরও দু'জনকে নিয়ে যেতে। এই শর্ত মানা যাবে?" স্যু শুয়ান বলল।

"আরও দু'জন?" ছিং ইউ একটু দ্বিধা করল, তারপর আনন্দে বলল, "তারা কি তোমার মতোই? রান্নায় খুব দক্ষ?"

স্যু শুয়ান মাথা নাড়ল, "আমার মতো নয়, তবে শেফ হওয়ার দারুণ সম্ভাবনা আছে।"

ছিং ইউ-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, বলল, "তাহলে তো অবশ্যই, এখনি নিয়ে যেতে পারো! যত বেশি, তত ভালো।"

"তাহলে চল, এখনই যাই," স্যু শুয়ান বলল।

"আচ্ছা, এক কথা বলো তো, তুমি কীভাবে করলে, যে ছোট্ট দানবটাকে শান্ত করতে পারলে, এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য!" ছিং ইউ হঠাৎ মনে করল, সবচেয়ে বিস্ময়কর ছিল স্যু শুয়ানের হাতে সেই সুগন্ধী ড্রাগন দানবের শান্ত হয়ে যাওয়া।

"এটা খুবই সহজ, শুধু ওকে যেন কোনো শত্রুতা অনুভব না হয়, সেটা নিশ্চিত করলেই হবে।"

স্যু শুয়ান কিছুটা সত্য গোপন করল, আসল কথা তার দেহ। তার দেহ এখনো অমরলোকের, যদিও সামান্যতম অমৃতশক্তি নেই, তবু সাধারণ মানুষের সঙ্গে তুলনাই চলে না। তার শরীরে নিহিত মিশ্রণের শক্তি, যেন প্রকৃতি ও সৃষ্টির সঙ্গে একীভূত।
সহজ কথায়, তার অমর দেহই সেই ড্রাগনকে নিরীহ করেছিল। অবশ্য, সাধারণ অল্প শক্তির দানবদের ক্ষেত্রেই এটা কাজ করে, অধিক শক্তিশালীদের ক্ষেত্রে নয়।

"এতটা সহজ কোথায়..."
স্যু শুয়ানের ব্যাখ্যায় ছিং ইউ আদৌ বিশ্বাস করেনি। যদি শুধু সদ্ভাব দেখালেই হতো, তাহলে সবাই পারত। অথচ, এটা সত্যিই কঠিন, যদি না ছোটবেলা থেকে কেউ লালন না করে।

"তুমি যদি এই কারণে আমায় নিতে চাও, তাহলে বড় ভুল করবে, এতটা আশা কোরো না," স্যু শুয়ান বলল।

ছিং ইউ আর কিছু জিজ্ঞেস করল না, তবে স্যু শুয়ানকে ত্যাগও করল না। প্রত্যেকেরই কিছু লুকোনো দক্ষতা থাকে, সব প্রকাশ করলে নিজের মূল্য কোথায়?
আসলে, স্যু শুয়ান সব বললেও ছিং ইউ শিখতে পারত না।