অধ্যায় আঠারো: বিজয়ী?

বাটি একের পর এক মাটিতে ছিটকে পড়ছিল, আর সাত-আটজন ভোজনপ্রেমীর মুখে আতঙ্কের ছাপ ফুটে উঠেছিল, তবে খুব দ্রুতই তারা নিজেকে সামলে নিল। যারা বাটি-চামচ ছোঁড়েনি, তাদের আবেগ এখনও স্থিতিশীল ছিল।
এই পরিস্থিতি সবাইকে বিস্মিত করে দিল, একটা স্যুপ খাওয়ার জন্য কি সত্যিই বাটি ছোঁড়ার দরকার হয়? ধরো, স্যুপটি রুচিকর নয়, তবুও ‘মাতাল ফুলবাড়ি’র মান রাখার জন্য তো এ রকম অশোভনীয় কিছু করার দরকার নেই। তবে কি এরা সবাই ‘বসন্তবেলা’ রাঁধুনিদের ভাড়া করা লোক?
বিভিন্ন জল্পনা-কল্পনায় চারপাশে বসে থাকা অতিথিরা সন্দিহান হয়ে উঠল। নিয়ম না থাকলে তারা আসলেই দৌড়ে গিয়ে স্বাদ নিয়ে দেখত, স্যুপটি ভালো না খারাপ! যদি খারাপই হবে, তবে এমন মধুর গন্ধ কি ছড়াত?
হুয়া ছেং-এর মনেও বিভ্রান্তি, কিছুতেই বুঝে উঠতে পারছেন না আসলে কী ঘটেছে। একটু ভেবে ঠোঁটের কোণে তাচ্ছিল্যের হাসি ফুটিয়ে তুললেন—তাহলে কি স্যুপটি খুবই বাজে স্বাদের নাকি? নাহলে কেনই বা এভাবে বাটি ছোঁড়া হবে?
হুয়াং পো ও তার দল ভালো কিছু ভেবে উঠতে পারছিল না, তাদের মনে হচ্ছিল সর্বনাশ হয়েছে, দেখতে সুন্দর হলেও স্যুপের স্বাদ হয়তো অসহনীয়।
কিন্তু শু শুয়ানের মুখে ছিল শান্ত স্বাভাবিকতা, বিন্দুমাত্র উদ্বেগের ছাপ নেই। যেন এসব ঘটনা তার আগে থেকেই জানা ছিল।
“ঐ... ঐটা, আমাকে কি একটা বাটি দেওয়া যায়? আমি আবার একটু চেখে দেখতে চাই।” বাটি ছুঁড়ে দেওয়া ভোজনপ্রেমীদের একজন সংকোচ নিয়ে বলল।
“আমাকেও দিন! একটু আগে আমার ব্যবহার ভালো হয়নি, এই মেঘে ভাসা স্যুপটা বেশ অদ্ভুত লাগছে...”
যারা মাত্রই বাটি ছুঁড়েছিল, তারাই আবার নতুন বাটি চেয়ে চেখে দেখতে চাইল। এতে যারা মনে করেছিল স্যুপটি বাজে, তারাও বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। তবে কি স্যুপটা খারাপ, না কি এরা শুধু ‘মাতাল ফুলবাড়ি’র মান রেখেছে, নাকি সত্যিই চমৎকার স্বাদ?
চিং ইউ নিজেও আর ধরে রাখতে পারল না, একটু স্যুপ তুলে মুখে দিল, সঙ্গে সঙ্গে শরীরটা শিউরে উঠল। যদিও সে বাটি ছুঁড়ে দেয়নি, চোখে মুখে গভীর বিস্ময় ফুটে উঠল। শু শুয়ানের দিকে তার দৃষ্টি পুরোটাই বদলে গেল।
হুয়াং পো ও তার সঙ্গীরাও তৎক্ষণাৎ স্যুপ মুখে দিল, তাদের প্রতিক্রিয়া চিং ইউয়ের মতোই, যদিও আগে থেকেই মানসিক প্রস্তুতি ছিল বলে অতটা চমক দেখায়নি।
সবার মুখ নিচু, নিঃশব্দে স্যুপ খেয়ে চলেছে, কেউ কোনো কথা বলছে না। এটা আগের হুয়া ছেং-এর রান্নার মতো নয়, যেখানে এক চুমুকে সবাই বিস্ময়ে চিৎকার দিত। এই স্যুপ যেন বিষের মতো, যারাই মুখে দিচ্ছে, তারা যেন বাকরুদ্ধ হয়ে যাচ্ছে।
হুয়া ছেং ভীষণ চেখে দেখতে চাইছিলেন, কিন্তু অহংবোধে বাঁধল। তিনি তো জানেনই জিতবেন, তবু আরেকজনের রান্না কেন চেখে দেখবেন? শেষমেশ শুধু তাকিয়েই রইলেন, নিজে চেখে দেখলেন না।
কিছুক্ষণ পর, তাদের মধ্য থেকে একজন বিস্মিত হয়ে মাথা তুলল, ধীরে ধীরে বলল, “বলেন কী! এই স্যুপ মুখে ঢুকতেই ভাষা হারিয়ে যাচ্ছে, ঠিক যেমন নামের মতো, অবিশ্বাস্য...”

“হ্যাঁ, ঠিকই শুনেছেন... এটাই প্রথমবার এমন আশ্চর্য স্যুপ চেখে দেখলাম—না শুধু স্বাদের ঝাঁঝ, বরং এমন অপূর্ব রস! দেখতে মেঘে ভাসা স্যুপের মতো নয়... অথচ স্বাদ তার কাছাকাছি। এটা কীভাবে সম্ভব?”
“অবিশ্বাস্য স্বাদ, মুখে যেন মাছ লাফাচ্ছে, সাধারণ মেঘে ভাসা স্যুপে এমন পাওয়া যায় না...”
এক এক করে মন্তব্য আসতে লাগল, যেন সবাই হুঁশ ফিরে বিশ্লেষণ করছে। কিন্তু এই মন্তব্যে সবার হৃদয় কেঁপে উঠল—স্যুপ মুখে গড়িয়ে যেন মাছ মুখে ঘুরছে! চারপাশের অতিথিরা কৌতূহলে অস্থির—কী স্বাদ এটা!
এমন প্রতিক্রিয়া, এমন প্রশংসায় কে হেরেছে, কে জিতেছে, তা আর কারও অজানা রইল না।
হুয়া ছেং আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না, চামচে তুলে একটু চেখে দেখলেন, মুখের রঙ মুহূর্তে বদলে গেল, একদম বিবর্ণ।
তিনি জানতেন, তিনি হেরে গেছেন, এবং কতটা নির্ঘাতভাবে! আসলে যখন তিনি ঠিক করেছিলেন এই মেঘে ভাসা স্যুপ চেখে দেখবেন, তখনই হেরে গেছেন, আর চেখে দেখার পর আরও নিশ্চিত।
তবু ঠোঁটে স্বীকার করলেন না, নিস্তেজ মুখে বাটি নামিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “সবাই তো স্বাদ নিয়েছেন, দয়া করে সৎভাবে বিচার করুন।” তার কণ্ঠে কঠোরতা, চোখে কঠিন ঝলক, যেটা দেখে উপস্থিত অতিথিদের মনে কাঁপন ধরল।
শু শুয়ান কপাল কুঁচকালেন, হুয়া ছেং-এর কথা ভুল নয়, কিন্তু শুনলে মনে হয় যেন তিনি অতিথিদের হুমকি দিচ্ছেন—তার পক্ষেই রায় দিতে! এই প্রতিযোগিতায় ‘মাতাল ফুলবাড়ি’ হারতে পারে না। ব্যক্তিগতভাবে হুয়া ছেং-ও হারতে চায় না।
ক্ষমতার দিক দিয়ে তুলনা করলে, ‘বসন্তবেলা’ সহজেই ‘মাতাল ফুলবাড়ি’কে হারিয়ে দেবে! মাতাল ফুলবাড়ির কোনো শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষক নেই, ‘বসন্তবেলা’কে বিরক্ত করলে বড় বিপদ! যদি কেবল সফররত অতিথি হয়, তাহলে ক্ষতি নেই, কিন্তু যারা শহরে নিয়মিত আসে, তাদের জন্য মুশকিল।
“আমার মনে হয় মাতাল ফুলবাড়ির মেঘে ভাসা স্যুপ, পাঁচ রঙা রত্ন সুগন্ধিকে ছাড়িয়ে গেছে!” অতিথিদের একজন সাহস করে উঠে এসে নিজের রায় ঘোষণা করল।
হুয়া ছেং-এর মুখে কালো ছায়া, সে তীক্ষ্ণ চোখে লোকটিকে একবার দেখল, ঠোঁট কুঁচকে কিছু বলল না। এই দানব বাদে, বাকি নয় অতিথি দ্বিধায়।
এমন পরিস্থিতিতে চিং ইউ দাঁত চেপে ধরা, কারণ বিচার করার দায়িত্ব অতিথিদের, তার নয়, তাই কিছু বলল না। অন্যেরা মনে মনে আফসোস করল—শু শুয়ান যদি ‘বসন্তবেলা’র নিয়মিত অতিথিদের ডাকত না, তাহলে হয়তো জয়ী হতেন।
সবাই মনে করেছিল শু শুয়ান মাত্রাতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী, তার কোনো পরিচয় নেই, আরেকজনের আছে—ফারাক স্পষ্ট।
কিন্তু শু শুয়ান তখনও নিশ্চিন্ত হাসিমুখে বলল, “আসলে আজকের প্রতিযোগিতা দেখতে এসেছেন আরও এক গুরুত্বপূর্ণ অতিথি, চৈধাকুর মশাই কি একটু বিচার করবেন?”

চৈধাকুর? চেং ফেং!
সবাই যখন অবাক, তখনই ভিড়ের মধ্যে থেকে চেং ফেং-এর উজ্জ্বল হাসি শোনা গেল। তিনি এগিয়ে এসে হাসতে হাসতে বললেন, “এত চমৎকার প্রতিযোগিতা আমি কীভাবে মিস করি? অতিথিদের মুখভঙ্গি দেখে আমারও চেখে দেখতে ইচ্ছে করছে। হুয়া ছোটভাই, তুমি কি আমার বিচার মেনে নেবে?”
হুয়া ছেং চেং ফেং-কে দেখে মুখের রঙ বদলে তড়িঘড়ি বলল, “নিশ্চয়ই, চৈধাকুরের স্বাদ বিচার সোনার মতো, তার রায় পাওয়া আমার সৌভাগ্য!”
“তাহলে শুরু করি,” চেং ফেং বলতেই দেহরক্ষী খাবার এগিয়ে দিল। চেং ফেং একে একে চেখে বললেন, “এই প্রতিযোগিতায় জয়ী মাতাল ফুলবাড়ি। আপনাদের কী মত?”
“আমরাও মনে করি মাতাল ফুলবাড়ি জয়ী হয়েছে!”
চেং ফেং পর্যন্ত যখন বললেন, তখন আর কেউ দ্বিধা করল না। যদিও সবাই আগেই মনে মনে জয়ী হিসেবে মাতাল ফুলবাড়িকেই বেছে নিয়েছিল, কিন্তু ‘বসন্তবেলা’র ভয়ে মুখ ফুটে বলতে পারেনি। এখন চেং ফেং পাশে থাকায় সাহস পেল।
‘বসন্তবেলা’র চেয়ে চেং ফেংকে রাগানো আরও ভয়ংকর!
হুয়া ছেং-এর মুখে একবার সাদা, একবার লাল রঙ, কিন্তু কিছু বলার সাহস নেই।
“যদি কেউ আমার রায়ে সন্দেহ করে, তাহলে বাকি সবাইও চেখে দেখতে পারেন। পাঁচ রঙা রত্ন সুগন্ধি চমৎকার, কিন্তু মেঘে ভাসা স্যুপের কাছে সে সৌন্দর্য ফিকে, দু’য়ের ফারাক আসলে অনেক।” চেং ফেং নিঃসংকোচে মন্তব্য করলেন, যা অন্যেরা বলতে সাহস করত না, সেই সত্যি বললেন!
মাতাল ফুলবাড়ির লোকেরা বিস্ময়ে পরস্পরের চোখে তাকাল, সত্যিই তারা জিতেছে! কিন্তু এই উত্তেজনা, এই স্যুপের আসল রহস্যই বা কী?