একশ তেতাল্লিশতম অধ্যায়: মানুষকে বোকা বানাচ্ছ?

হঠাৎ আবির্ভূত সবুজ আলোয় উপস্থিত সবাই হতভম্ব হয়ে গেল। কী ঘটছে, কেউই বুঝতে পারল না—এই সবুজ আলোটা আসলে কী?

সবচেয়ে আশ্চর্যের বিষয়, এর মধ্যে কাঠ-আত্মশক্তির সামান্যতম আভাসও নেই; নিছক সবুজ জ্যোতি মাত্র। এ কারণেই সবাই এত অবাক। মু ছিং খুব ইচ্ছে করছিল কাছে গিয়ে দেখে আসতে, কিন্তু নিয়ম তো নিয়মই। সে কেবল দেখতে পাচ্ছিল, শু শুয়ানের চুলার দিক থেকে আলো বেরোচ্ছে। কৌতূহলে তার মন ছটফট করছিল—শেষ পর্যন্ত কী জিনিস দিয়ে এই আলো তৈরি করা হয়েছে?

তবে কি এটা কোনো জাদু-অস্ত্র? কিন্তু যদি জাদু-অস্ত্রই হয়, তাহলে শু শুয়ান শুরুতেই সেটা বের করেনি কেন? বরং পাশে রাখা সাধারণ রান্নার সরঞ্জাম ব্যবহার করল কেন? সবটাই কি লোক দেখানোর জন্য? কিন্তু তাতে তো কোনো লাভ নেই। এখন জাদু-অস্ত্র ব্যবহার করলে সবাই তো দেখেই ফেলেছে!

জাদু-অস্ত্র ব্যবহার করলে কমবেশি প্রবল প্রতিক্রিয়া দেখা দেওয়ারই কথা। অবশ্য ব্যবহারকারীর নিজের কারণও পুরোপুরি বাদ দেওয়া যায় না। কিন্তু যে আলো বেরিয়েছে, তার মধ্যে কোনো আত্মশক্তিই নেই—আশ্চর্যের আসল কারণ সেটাই।

“ওটা আসলে কী?” মু ছিং কিছুক্ষণ ভেবে শেষ পর্যন্ত কাছাকাছি না যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

অন্য প্রতিযোগীরা যখন এই দৃশ্য দেখল, তাদের মনও কেঁপে উঠল। শু শুয়ানের কি এমন কোনো গোপন কৌশল আছে, যার কথা তারা জানে না? মুহূর্ত আগেও তারা আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ছিল, কিন্তু এখন যেন বরফের খাদে পড়ে গিয়ে অন্তর শীতল হয়ে গেল।

শু শুয়ানের কাছে হারলে তারা শুধু একটি জাদু-অস্ত্রই হারাবে না, নিজেদের সুনামও তার হাতে তুলে দিতে হবে।

ছিয়াও ওয়েই বিরক্তি ও বিদ্বেষে এদিকে তাকিয়ে গম্ভীর স্বরে বলল, “এ তো সামান্য কৌশল! একটু আলো জ্বলেছে বলেই এত হইচই করার কী আছে?”

তার চোখে তীক্ষ্ণ ঝিলিক ফুটে উঠল। হাতে ধরা জাদু-অস্ত্রটি নাড়াতেই চুলার উপর থেকে একের পর এক চোখ-ধাঁধানো সোনালি আলো ছড়িয়ে পড়ল।

মুহূর্তেই সবার দৃষ্টি সেদিকে ঘুরে গেল। সেই সোনালি আলো এত উজ্জ্বল ছিল যে ছিয়াও ওয়েইয়ের শরীরটাও যেন সোনার রঙে মুড়ে গেল। উপস্থিত সবার চোখ একসঙ্গে জ্বলে উঠল।

ছিয়াও ওয়েই ছাড়াও অন্য প্রতিযোগীদের চুলা থেকেও বিস্ময়কর আলো বিচ্ছুরিত হতে লাগল। কারও আলো ছিল তার নিজস্ব গুণের প্রতীক, আবার কারও আলো বেরোচ্ছিল ব্যবহৃত জাদু-অস্ত্রের গুণ থেকে। কিছুক্ষণের মধ্যেই রান্নাঘরের বিশাল হলঘরটি নানা রঙের ঝলমলে আলোয় ভরে উঠল।

“দেখছি, সবাই জয়ী হওয়ার জন্য সর্বশক্তি দিয়ে লড়ছে এবং নিজেদের সম্পূর্ণ সামর্থ্য দেখিয়ে দিচ্ছে। এই ইচ্ছা-ফলকের পরীক্ষার প্রার্থীরা সত্যিই বেশ আকর্ষণীয়। অথচ তারা জানেই না, এই পরীক্ষার আসল উদ্দেশ্য রান্নার দক্ষতা যাচাই করা নয়…” মু ছিং মৃদু হেসে বলল।

সে ভাসমান বাতাস সাম্রাজ্যের রাজকুমারী। ইচ্ছা-ফলকের ব্যাপারে সে যদি পরিষ্কার ধারণা না রাখত, তবে রাজকুমারী হওয়ারই বা অর্থ কী!

এরপর সে আবার শু শুয়ানের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বলল, “তবু ওদিকটাই সবচেয়ে রহস্যময়…”

ছিয়াও ওয়েইয়ের দিক থেকে যে বিস্ময়কর আলো বেরোচ্ছিল, তা প্রমাণ করছিল যে ভাসমান মেঘ সভার অন্তঃকক্ষের অভিজাত হতে হলে প্রত্যেকেরই নিজস্ব ক্ষমতা থাকা চাই। তবে দুপক্ষের মধ্যে পার্থক্য ছিল স্পষ্ট। ছিয়াও ওয়েই ও অন্যদের আলোয় আত্মশক্তির উপস্থিতি অনুভব করা যাচ্ছিল, অথচ শু শুয়ানের আলোয় তার সামান্যতম চিহ্নও ছিল না।

রহস্যের মূল কারণও এটাই—সমস্যাটা কি জাদু-অস্ত্রে, নাকি শু শুয়ানের নিজের নিয়ন্ত্রণে?

আসল ব্যাপারটি ছিল নিয়ন্ত্রণের সঙ্গে সম্পর্কিত। শু শুয়ান সব উপকরণ নিয়ে এসে হাতে বিস্ময়কর সবুজ আলো জ্বালাল। মুহূর্তেই সেই আলো সম্পূর্ণভাবে উপকরণগুলোর মধ্যে প্রবেশ করল। উপকরণগুলো হঠাৎ প্রাণ ফিরে পেল, দেখতে লাগল যেন এইমাত্র ক্ষেত থেকে তোলা হয়েছে।

সংরক্ষণকক্ষ যতই নিখুঁত হোক, উপকরণের আত্মশক্তির ক্ষয় পুরোপুরি বন্ধ করা যায় না; কেবল ক্ষয়ের গতি তুলনামূলক ধীর হয়। শু শুয়ান চেষ্টা করল জীর্ণতানাশী স্থান ব্যবহার করে সব উপকরণকে তাদের সর্বশেষ সতেজ অবস্থায় ফিরিয়ে আনতে।

এই প্রথম সে এমন প্রয়োগ করল, আর ফলাফল তাকে হতাশ করল না। উপকরণগুলো শুধু দ্রুত আগের অবস্থায় ফিরে এল না, তাদের গুণমানও সামান্য বেড়ে গেল—যদিও খুব বেশি নয়।

যেহেতু পুরো শক্তিটাই উপকরণের মধ্যে প্রবেশ করানো হয়েছিল, তাই বাইরে সামান্যতম শক্তিও বেরিয়ে এল না। অবশ্য শু শুয়ানের নিয়ন্ত্রণক্ষমতা ছিল অত্যন্ত শক্তিশালী। খুব উচ্চস্তরের উপকরণ না হলে কোনো শক্তিই অপচয় হওয়ার কথা নয়।

“মন্দ নয়। ব্যবহার করা বেশ সহজ। সব উপকরণকে প্রাণবন্ত করে তুললে রান্নার ফলও অনেক উন্নত হবে।”

জীর্ণতানাশী স্থানের সঙ্গে সংযোগ স্থাপন করলেই সে সহজে ইউ ছুইয়ের সঙ্গে যোগাযোগ করতে পারে এবং এই ক্ষমতা প্রয়োগ করতে পারে।

উপকরণগুলো সক্রিয় করার পর সে রান্না শুরু করল। অন্যদের তুলনায় তার গতি নিঃসন্দেহে অনেক ধীর ছিল।

সবুজ আলোটি খুব দ্রুত মিলিয়ে গেল। এরপর আর কোনো বিস্ময়কর আলো দেখা গেল না। শু শুয়ান শান্তভাবেই রান্না করতে লাগল। ধীরে ধীরে এদিক থেকে সবার দৃষ্টি সরে গেল। এখানে আর দেখার মতো কিছু নেই—বিষয়টা সত্যিই একঘেয়ে।

অন্যদিকে, বাকি প্রতিযোগীদের চুলা থেকে প্রবল আত্মশক্তি বিস্ফোরিত হচ্ছিল। সবাই নিজেদের দক্ষতা দেখাতে মরিয়া। এটি নিছক ব্যক্তিগত প্রতিযোগিতা হলেও আনুষ্ঠানিক প্রতিযোগিতার চেয়েও তারা বেশি পরিশ্রম করছিল। ব্যাপারটা আর শুধু একটি জাদু-অস্ত্রের মধ্যে সীমাবদ্ধ ছিল না; এর সঙ্গে জড়িয়ে ছিল তাদের নিজস্ব সুনাম। কে জানে, জয়ী হলে হয়তো প্রাচীন গুরুদের প্রশংসাও লাভ করা যাবে।

এ তো উন্নতির সোনালি সুযোগ! শু শুয়ানকে পরাজিত করতে পারলে সাম্রাজ্যের নজরে পড়ার সম্ভাবনা আছে—মু ছিংকে পাওয়ার চেষ্টার চেয়ে যা অনেক সহজ।

এক ঘণ্টার বেশিরভাগ সময় দ্রুত কেটে গেল। রান্নাঘরের বিশাল হলঘরে তখন সুগন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে। উপস্থিত সবাই অনিচ্ছাসত্ত্বেও নাক টেনে গন্ধ নিতে লাগল। ঠিক তখনই রাতের খাবারের সময় হয়ে গিয়েছিল, ফলে সবারই কিছু খেতে ইচ্ছে করছিল।

“হয়ে গেছে!”

একজন প্রতিযোগী নিজের রান্না করা পদ সামনে এনে রাখল। নামাতেই সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল, আর সেই গন্ধে সবাই প্রশান্তি অনুভব করল।

এরপর একে একে অন্যরাও রান্না শেষ করে নিজেদের পদ পরিবেশন করল। আকৃতি ও রঙে প্রতিটি পদই ছিল আলাদা, প্রত্যেকটির নিজস্ব বৈশিষ্ট্য ছিল।

শু শুয়ানও নিজের পদটি নিয়ে এল, তবে সেটি একটি ঝুড়ি দিয়ে ঢেকে রাখা ছিল। ভেতরে কী আছে, তা একেবারেই দেখা যাচ্ছিল না। যে আগে পরিবেশন করেছে, তার পদ আগে আস্বাদন করা হবে। শু শুয়ান প্রায় সবার শেষে পরিবেশন করেছিল, তাই আপাতত তার পালা আসেনি।

শু শুয়ান কী রান্না করেছে, তা আপাতত পিছনেই থাকল। সবার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল প্রথম পরিবেশিত পদের দিকে।

প্রথম পদটি ছিল একেবারে চৌকো, বহু রঙের একটি মিষ্টি-দইয়ের টুকরোর মতো। রঙগুলো স্তরে স্তরে সাজানো, দেখতে অত্যন্ত আকর্ষণীয়। উপরন্তু সামান্য সাজসজ্জা থাকায় পদটি আরও সুন্দর লাগছিল। এমনকি এর সুগন্ধও ছিল আলাদা—ডাল বা সয়াবিনের গন্ধ নয়, বরং ঘন ফলের সুবাস।

“রাজকুমারী মু, এই পদের নাম ‘সহস্রস্তর ফলমিষ্টি’। অনুগ্রহ করে আস্বাদন করুন!”

প্রতিযোগীটির নাম মেং ছু। তার অবস্থান লং ওয়ানরানের চেয়েও নিচে, তবে তবু সে চল্লিশের আশপাশে ছিল।

পুরো অন্তঃকক্ষে মাত্র পঞ্চাশজন সদস্য ছিল। এই সংখ্যা কখনোই বাড়ত না; অতিরিক্ত কেউ থাকলে তার অর্থই ছিল অন্তঃকক্ষ থেকে বহিষ্কার।

“রঙের দিক থেকে দেখতে বেশ সুন্দর। গন্ধও বেশ স্বতন্ত্র। বাহ্যিক আকৃতির জন্য তোমাকে সাত নম্বর দেব। দেখতে নতুন মনে হলেও আসলে এ ধরনের পদ আমি শত শত বার দেখেছি। বাইরের বাজারে বিক্রি হওয়া মিষ্টির সঙ্গেও এর খুব বেশি পার্থক্য নেই।”

মু ছিংয়ের মন্তব্যে ‘সহস্রস্তর ফলমিষ্টি’ যেন রাস্তার ধারের দোকানে বিক্রি হওয়া সাধারণ মিষ্টির পর্যায়ে নেমে গেল।

শু শুয়ান অবশেষে মু ছিংয়ের তীক্ষ্ণ জিহ্বার পরিচয় পেল। তবে তার কথা সত্যিও বটে। বাইরের বাজারে এমন মিষ্টি কম নেই; এই ধরনের পদ বহু আগেই মানুষ তৈরি করেছে। নতুনত্ব প্রায় শেষ হয়ে গেলেও দেখতে সুন্দর—এই মুহূর্তে সেটুকুই যথেষ্ট।

মেং ছু কষ্ট করে হাসল। এমন ফলাফল সে আগেই অনুমান করেছিল। কিন্তু আর নতুন কিছু ভাবতে না পেরে এই পদই তৈরি করতে হয়েছে। তবু সাত নম্বরও খারাপ নয়।

পুরো পদের মোট নম্বর ছিল ত্রিশ—রং, স্বাদ ও আত্মশক্তি, প্রতিটি বিভাগে সর্বোচ্চ দশ।

মু ছিং মন্তব্য শেষ করে একটি চামচ তুলে সামান্য অংশ মুখে দিল। গিলে ফেলার পর তার ভ্রু কুঁচকে গেল।

এই অভিব্যক্তি দেখে মেং ছুর কপালে ঘাম ফুটে উঠল। শুধু তার মুখের ভাব দেখেই বোঝা যাচ্ছিল, কিছু একটা ঠিক হয়নি।

কিছুক্ষণ পর মু ছিং শান্ত স্বরে বলল, “সহস্র মেঘ ফল ও কাঠমেঘ ফল—এই দুটি তোমার প্রধান উপকরণ। ফলের রস বের করে জমিয়ে দইয়ের মতো আকৃতি দিয়েছ। খেতে সত্যিই স্বতন্ত্র স্বাদ আছে, বেশ ভালো একটি মিষ্টি…”

মু ছুংয়ের মন্তব্য শুনে মেং ছু গর্বিত হাসি দিল। তার উদ্দেশ্যই ছিল এমন কিছু তৈরি করা।

কিন্তু সে বেশি সময় গর্ব করার সুযোগ পেল না। মু ছিং সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা জল ঢেলে বলল, “তুমি প্রশ্নের মাত্র অর্ধেক বুঝেছ। আসল অর্থ পুরোপুরি ধরতে পারোনি। স্বাদের জন্য তিন, আত্মশক্তির জন্য সাত—মোট সতেরো।”

মেং ছু হতভম্ব হয়ে গেল। তারপর নির্বোধের মতো বলল, “কিন্তু বলা হয়েছিল, দেখতে দইয়ের মতো হলেও আসলে দই নয়। এটা দেখতে তো দইয়ের মতোই হয়েছে, তাই না?”

মু ছিংয়ের মুখের হাসি মিলিয়ে গেল। সে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “দেখছি, সাম্প্রতিক বছরগুলোর পরীক্ষার মান খুবই নিচে নেমে গেছে। তোমার দক্ষতা যদি এটাই হয়, তাহলে অন্তঃকক্ষ থেকে বেরিয়ে যাও।”

মু ছিং হাসলে অত্যন্ত মিষ্টি দেখাত, কিন্তু কঠোর হওয়ার সময় তার মুখের গাম্ভীর্য ভয় ধরিয়ে দিত। সে বিন্দুমাত্র দয়া দেখাত না।

উপস্থিত সবাই শ্বাসরুদ্ধ হয়ে গেল। কারণ তাদের বোঝাপড়া অনুযায়ী, বাকিদের পদও প্রায় একই ধরনের ছিল।

মু ছিং মেং ছুর দিকে আর তাকাল না। পরের পদটির মূল্যায়ন শুরু করল।

পরের পদটির আকৃতি আগেরটির মতো চৌকো ছিল না। দই তো চৌকো হতেই হবে—এমন কোনো নিয়ম নেই। অতএব ‘দইয়ের মতো হলেও দই নয়’-এর অর্থ ছিল দেখতে দইয়ের মতো হওয়া নয়, বরং দইয়ের সঙ্গে কোনো মিল না থাকা!

কিন্তু অন্য আকৃতির পদগুলোও মু ছিংকে একটুও সন্তুষ্ট করতে পারল না। সে খুব কম নম্বরই দিল। সাধারণত স্বাদের নম্বরই সবচেয়ে কম ছিল, অন্য দুই বিভাগে তুলনামূলকভাবে বেশি নম্বর মিলছিল।

অবশেষে ছিয়াও ওয়েইয়ের পালা এল। মু ছিং তার সামনে আসতেই সে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল, “দেখতে দইয়ের মতো হলেও আসলে দই নয়—শব্দের সরল অর্থে এটি আকৃতি বোঝাতে পারে, আবার স্বাদকেও বোঝাতে পারে। আগের প্রতিযোগীদের পুরোপুরি বহিষ্কার করা হয়নি, কারণ তারা অন্তত প্রশ্নের একটি অংশ বুঝেছে। পুরোপুরি সঠিক না হলেও বিষয়ের কাছাকাছি তো এসেছে, তাই না?”

ছিয়াও ওয়েই বহু আগে থেকেই মু ছিংকে পছন্দ করত। কিন্তু তাকে পছন্দ করা মানুষের সংখ্যা এত বেশি ছিল যে প্রায় সবাই ব্যর্থ হয়েছিল। তার ওপর মু ছিংয়ের পেছনে ছুটতে গিয়ে ভাসমান মেঘ সভা থেকে বহিষ্কৃত হওয়া অত্যন্ত লজ্জার ব্যাপার। তাই এখন আর কেউ প্রকাশ্যে তাকে পাওয়ার কথা বলত না। তবু ছিয়াও ওয়েই মু ছিংয়ের সামনে নিজেকে প্রমাণ করতে চাইত।

মু ছিংয়ের মন জয় করতে পারলে সে কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাকে বেছে নিত।

মু ছিং অস্বীকার করল না। বলল, “ঠিক বলেছ। অন্তত প্রশ্নের একটি অংশ বুঝেছ, তাই একেবারে বিষয়চ্যুত নও।”

সে ছিয়াও ওয়েইয়ের পদের দিকে তাকাল। দেখতে একেবারে ভাজা নুডলসের মতো, তার মধ্যে মাংসের টুকরোগুলো নিখুঁতভাবে মিশে আছে। নিচে ঘন মাংসের ঝোল, দেখলেই সুস্বাদু মনে হয়।

“এই পদের নাম ‘মসৃণ সহস্র নুডলস’। আমার বিশ্বাস, এটি প্রশ্নের সঙ্গে পুরোপুরি সামঞ্জস্যপূর্ণ,” ছিয়াও ওয়েই আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে বলল।

মু ছিং তার সঙ্গে আর কথা বাড়াল না। সামান্য অংশ তুলে মুখে দিল। মুখে দিয়েই তার ভ্রু আবার কুঁচকে গেল। এই অভিব্যক্তিই জানিয়ে দিল, পদটি তার প্রত্যাশা পূরণ করেনি। এর আগে যেসব পদ তার মনঃপূত হয়নি, সেগুলোর ক্ষেত্রেও সে একইভাবে ভ্রু কুঁচকে নীরবে অসন্তোষ প্রকাশ করেছিল।

“স্বাদ সত্যিই মসৃণ। নুডলসের মধ্যে যথেষ্ট রস আছে, ফলে দই খাওয়ার মতো অনুভূতি হয়। স্বাদের জন্য ছয়, আত্মশক্তি ও বাহ্যিক সৌন্দর্যের জন্য সাত করে—মোট বিশ।”

এই নম্বর খুব বেশি নয়, কিন্তু আগের ফলাফল বিবেচনা করলে আপাতত ছিয়াও ওয়েইই প্রথম স্থানে ছিল।

তবে ফল শুনে ছিয়াও ওয়েই হতভম্ব হয়ে গেল। সে ভেবেছিল স্বাদের জন্য অন্তত আট নম্বর পাবে, অথচ পেল মাত্র ছয়।

“এটা… এটা কি ঠিক হলো না?” সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

মু ছিং বলল, “তোমার কথার জোর বেশ ভালো, কিন্তু দক্ষতা আরও বাড়াতে হবে। যেদিন তোমার সামর্থ্য তোমার কথার সঙ্গে তাল মিলিয়ে চলবে, সেদিন তুমি অনেক উন্নতি করবে।”

মু ছিংয়ের মন্তব্যে ছিয়াও ওয়েইয়ের মুখ কালো হয়ে গেল। তার দক্ষতা যথেষ্ট নয়—এ কথা স্পষ্টতই বিদ্রূপ করে বলা হয়েছে। আশপাশের সবাই হাসি চাপতে পারল না। আগের কোনো প্রতিযোগীকে সে এভাবে মূল্যায়ন করেনি, অথচ ছিয়াও ওয়েইয়ের নম্বরই ছিল সর্বোচ্চ।

সামনে যদি অন্য কেউ থাকত, ছিয়াও ওয়েই অনেক আগেই তাকে চড় মেরে বসত। কিন্তু সামনে ছিলেন সাম্রাজ্যের রাজকুমারী। তার বিরুদ্ধে হাত তোলা তো দূরের কথা, একটি প্রতিবাদী কথাও বলার সাহস তার ছিল না।

এরপর মু ছিং একে একে অন্য পদগুলোও আস্বাদন করতে লাগল। সবার ফল মোটামুটি ভালো হলেও প্রশ্নটি বোঝার মাত্রা ছিয়াও ওয়েইয়ের কাছাকাছিই ছিল। কেউ কেউ তার চেয়েও বেশি নম্বর পেল, কিন্তু সর্বোচ্চ নম্বরও একুশের বেশি হলো না।

মু ছিং অতিরিক্ত কঠোর ছিল, নাকি পদগুলো সত্যিই যথেষ্ট ভালো হয়নি—তা বোঝা গেল না। দূর থেকে পদগুলো দেখে দর্শকদের প্রত্যেকটিরই বেশ ভালো মনে হচ্ছিল। এত কম নম্বর দেওয়া হবে, তা কেউ ভাবেনি।

অবশেষে শু শুয়ানের পালা এল।

সবার দৃষ্টি তার দিকে নিবদ্ধ থাকা অবস্থায় সে উপরের ঢাকনাটি সরিয়ে দিল।

সবার চোখের সামনে যে পদটি ভেসে উঠল, তা ছিল একেবারে সাদা, কোমল একটি দইয়ের টুকরো। তাতে কোনো বিশেষত্ব নেই, কোনো জাঁকজমক নেই—দেখে মনে হচ্ছিল, যেন বাজার থেকে কিনে এনে প্রতিযোগিতায় জমা দিয়েছে!

এ কি তবে সবাইকে ঠকানোর চেষ্টা?