অধ্যায় একশ সাঁইত্রিশ: ত্রিবর্ণ নৌকা

“এর মানে কী?” কথাটি লিউইউন প্রাচীনপুরুষ জিজ্ঞেস করেননি, খোদ ছিন রুওমেং-ই জিজ্ঞেস করেছিল। শু শুয়ানকেও একই তিনটি উপকরণ বের করতে দেখে সে যেমন বিস্মিত হয়েছিল, তেমনই মনে মনে বেশ বিরক্তও হয়েছিল।

সাধারণত একই উপকরণ দিয়ে রান্না করা নিঃসন্দেহে একধরনের চ্যালেঞ্জ ছোড়া। যেন বলা হচ্ছে—একই উপকরণ ব্যবহার করেও সে এর চেয়ে অনেক ভালো পদ তৈরি করতে পারে! এই কৌশলে প্রতিপক্ষকে সহজেই উসকে দেওয়া যায়, এমনকি তাকে ক্ষুব্ধও করা যায়।

শুধু কোনো গুরু যখন শিষ্যকে শিক্ষা দেওয়ার উদ্দেশ্যে এমন করেন, তখন বিরক্তি খুব বেশি জন্মায় না। কিন্তু শু শুয়ান স্পষ্টতই ছিন রুওমেংয়ের গুরু নয়, তাই তার এই আচরণ সহজেই অসন্তোষ ডেকে আনতে পারে।

ছিন রুওমেংয়ের বিরক্ত হওয়াই স্বাভাবিক ছিল; এমনকি তিন প্রাচীনপুরুষও বুঝতে পারছিলেন না, শু শুয়ান আসলে কী করতে চাইছে। তাঁরা ভেবেছিলেন, সে হয়তো অন্য কোনো উপকরণ বের করবে। কে জানত, সেও আবার এই তিনটিই ব্যবহার করবে!

“তুমিও কি এই ত্রিবর্ণ সেতু পদটি তৈরি করতে চাও?”

পরিস্থিতিটি ছিন রুওমেংয়ের কাছে যথেষ্ট বিরক্তিকর হলেও লিউইউন প্রাচীনপুরুষদের কাছে বরং কৌতূহলোদ্দীপক ছিল। তাঁরা দেখতে চাইছিলেন, শু শুয়ান আদৌ এই পদটি তৈরি করতে পারে কি না।

একবার দেখেই যদি কেউ মোটামুটি মানসম্মত একটি পদ তৈরি করতে পারে, তবে তাতেই শু শুয়ানের সামর্থ্য বোঝা যাবে। তাই এ বিষয়ে তাঁদের আপত্তি ছিল না।

“বলা যায়, আবার বলা যায় না।”

শু শুয়ান যেন ধাঁধার মতো উত্তর দিল। সে হাত বাড়িয়ে আগুন-ধর্মী জাদু-ছুরিটি তুলে নিল—অর্থাৎ কিছুক্ষণ আগে ছিন রুওমেং যে ছুরিটি ব্যবহার করেছিল। তারপর দ্রুত কাটতে শুরু করল। তার হাতের চাল ছিল পরিচ্ছন্ন ও সাবলীল। কৌশল কিংবা গতির দিক থেকে, উভয় ক্ষেত্রেই সে ছিন রুওমেংকে ছাড়িয়ে গেল!

এই দৃশ্য দেখে তিন প্রাচীনপুরুষের চোখ বিস্ময়ে বড় হয়ে গেল। কিছুক্ষণ আগেও তাঁরা ছিন রুওমেংয়ের ছুরি চালানোর দক্ষতার প্রশংসা করছিলেন। কিন্তু এবার শু শুয়ান যে দক্ষতা দেখাল, তাতে ছিন রুওমেংয়ের আগের সমস্ত খুঁত যেন মুছে গেল। এটাই ছিল প্রকৃত সাবলীলতা—একেবারে মেঘের মতো ভেসে চলা, জলের মতো প্রবাহমান!

এই এক প্রদর্শনেই শুধু তিন প্রাচীনপুরুষ নয়, ছিন রুওমেংয়ের নিস্প্রভ চোখেও সামান্য ঢেউ উঠল।

এরপর শু শুয়ান সেই কাঠ-ধর্মী পাত্রটি তুলে নিল এবং কাটা উপকরণগুলো তার মধ্যে ঢেলে দিল। তার হাতে আগুন জ্বলে উঠল। মুহূর্তে পুরো পাত্র থেকে উত্তাল শিখা বেরিয়ে এসে উপকরণগুলোকে সম্পূর্ণ ঢেকে ফেলল।

দৃশ্যটি ছিন রুওমেংয়ের আগের রান্নার সঙ্গে প্রায় হুবহু মিলে গেল, তবে শু শুয়ানের নৈপুণ্য ছিল আরও পরিপক্ব। কোনো শক্তিশালী ড্রাগন রাঁধুনি একবার দেখেই এমন মানের রান্না করতে পারলে তা অস্বাভাবিক নয়। কিন্তু এত অল্পবয়সে এমন দক্ষতা অর্জন করা অত্যন্ত কঠিন—যদি না তার নিজস্ব সামর্থ্য অসাধারণ উচ্চস্তরের হয়। এত কম বয়সে এমন দক্ষতা আয়ত্ত করা সহজ নয়, অথচ শু শুয়ান তা নিখুঁতভাবে করে দেখাল।

শুধু একবার দেখেই—ছুরি চালানো থেকে রান্নার পদ্ধতি পর্যন্ত—সবকিছু এত নিখুঁতভাবে পুনরাবৃত্তি করা সম্ভব?

“আগুন… আগুনটা খুব বড় হয়ে গেছে…” ছিন রুওমেং হঠাৎ সতর্ক করল।

শু শুয়ান তার কথা উপেক্ষা করল। আগের প্রক্রিয়া অনুযায়ী এখন মাটির আত্মশক্তি দিয়ে পাত্রের তলা ঢেকে আগুন নিভিয়ে দেওয়ার কথা। কিন্তু শু শুয়ান তা করল না। তিন প্রাচীনপুরুষও কিছু বললেন না; শেষ পর্যন্ত রান্নার স্বাদই সবকিছু নির্ধারণ করবে।

কিছুক্ষণ পর আগুন দ্রুত নিভে গেল। পুরো পদটি যেন সামান্য বাদামি হয়ে উঠেছে। কিছুক্ষণ আগে তৈরি পদটি যেমন নির্মল, স্বাভাবিক ও কোমল ছিল, তার তুলনায় এটি যেন একটু বেশি পুড়ে গেছে। তবু দেখতে মোটেই খারাপ লাগছিল না।

সামান্য নেড়ে ভেজে শু শুয়ান মসলা দিতে শুরু করল। সে মাত্র এক চামচ চিনি যোগ করতেই পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ছিন রুওমেং অস্থির হয়ে উঠল।

“চিনি… বেশি হয়ে যাচ্ছে।”

শু শুয়ান এবারও তার কথা শুনল না। বরং আরও এক চামচ চিনি ঢেলে দিল। কয়েক চামচ চিনি যোগ হওয়ার পর তা সঙ্গে সঙ্গে ঘন মিষ্টি রসে পরিণত হয়ে পুরো পদটিকে আবৃত করল।

ভেসে আসা সুগন্ধ আগেরটির থেকে সম্পূর্ণ আলাদা। এতে বিরাট পরিবর্তন এসেছে—মূলত আগুনের তীব্রতা এবং মসলার কারণে। বিশেষ করে মসলার ক্ষেত্রে শুধু চিনির পরিমাণই বাড়েনি, আরও নানা উপকরণ যোগ হয়েছে। ফলে এটি আর আগের পদটির মতো রইল না।

কিছুক্ষণ পর রান্না শেষ হলো। শু শুয়ান পদটি থালায় সাজিয়ে সামনে আনতেই মনে হলো, এটি আর সেই ত্রিবর্ণ সেতু নয়। বরং যেন ত্রিবর্ণ তরী—চিনির ঘন রসে ভেজা ত্রিবর্ণ সেতু। রসের নিচে বাদামি রংটি ঝলমল করছিল, আর দেখতে অত্যন্ত লোভনীয় লাগছিল।

“এই হলো ত্রিবর্ণ তরী। এটি ত্রিবর্ণ সেতুর পরিবর্তিত রূপ। সবাই স্বাদ নিয়ে দেখুন।”

শু শুয়ান মৃদু হেসে বলল।

তিন প্রাচীনপুরুষ তাড়াতাড়ি চপস্টিক বাড়িয়ে পদটি তুলে নিলেন। তাঁরা দেখতে চাইছিলেন, শু শুয়ানের প্রকৃত দক্ষতা কতখানি। ছিন রুওমেং সামান্য ইতস্তত করার পর সেও চপস্টিক বাড়িয়ে এক টুকরো তুলে নিল।

তিন প্রাচীনপুরুষ প্রায় একই সময়ে পদটি মুখে দিলেন এবং ধীরে ধীরে স্বাদ নিতে শুরু করলেন। কিছুক্ষণ পর তাঁদের মুখের অভিব্যক্তি বদলে গেল; তাতে সন্তুষ্টির ছাপই ছিল বেশি।

লিউইউন প্রাচীনপুরুষ মনোযোগ দিয়ে স্বাদ গ্রহণের পর মন্তব্য করলেন, “চিনি বেশ খানিকটা যোগ করায় পদটি আগের তুলনায় কিছুটা মিষ্টি হয়েছে, কিন্তু অতিরিক্ত মিষ্টি নয়—একেবারে যথাযথ। বাদামি অংশটি খেতে বাইরের স্তরটি মচমচে, আর মূলত কোমল বৃষ্টিমন মাশরুমও কিছুটা খসখসে হয়ে গেছে। আসল পরিবর্তনটি এসেছে স্বাদে। আগের মিষ্টি-ঝাল স্বাদ এক লহমায় টক-মিষ্টি স্বাদে বদলে গেছে।”

“ঠিকই বলেছেন। ঝাল আর নেই, মিষ্টি বেড়েছে। আগের ত্রিবর্ণ সেতুর তুলনায় পরিবর্তন যথেষ্ট বড়… তবে আত্মশক্তির স্তরের দিক থেকে এটি আগেরটির চেয়ে উচ্চতর নয়; বলা যায়, দুটির মান সমান। শুধু এই স্বাদটা আমার খুব পছন্দ হয়নি। আমি আগের স্বাদই বেশি পছন্দ করি। অবশ্য তার মানে এই নয় যে পদটি খারাপ—বরং বেশ ভালোই হয়েছে।”

লিউছিংয়ের চোখ তখন উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, যেন সে কোনো বিরল রত্ন আবিষ্কার করেছে।

“তোমার পছন্দ না হলেও আমার কিন্তু এই স্বাদ ভালো লেগেছে। টক-মিষ্টি স্বাদে সুগন্ধ ঘন, রসও প্রচুর। মূল ত্রিবর্ণ সেতুতে মাটির আত্মশক্তি ব্যবহার করে আসল ঝালভাবটি আটকে রাখা হয়েছিল, তাই সামান্য ঝাল স্বাদ বজায় ছিল। কিন্তু এই ত্রিবর্ণ তরীতে তা করা হয়নি, ফলে রান্নার সময় ঝালভাব সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেছে।”

স্বর্গপ্রবাহ প্রাচীনপুরুষ মন্তব্য করলেন।

তিনজনের মন্তব্য আলাদা হলেও তাঁদের কণ্ঠের বিস্ময় ও আনন্দ কেউই লুকোতে পারলেন না। তাঁদের কাছে পদটি নিঃসন্দেহে অসাধারণ হয়েছে, এবং এতে শু শুয়ানের প্রকৃত দক্ষতা সম্পূর্ণভাবে প্রকাশ পেয়েছে।

“জানতে ইচ্ছে করছে, মিস ছিন—আপনার কাছে পদটি কেমন লাগল?”

শু শুয়ান শান্তভাবে জিজ্ঞেস করল।

ছিন রুওমেং ইতিমধ্যেই পদটি গিলে ফেলেছিল। কিছুক্ষণ পর সে মাথা নেড়ে বলল, “খুব সুস্বাদু…”

তার চোখে কয়েকটি আলোর রেখা ফুটে উঠল। মনে হলো, তার নিস্প্রভ দৃষ্টিতে আবার প্রাণের আভা ফিরে এসেছে।

“এইমাত্র যা বললে, তার ব্যাখ্যা দিতে পারবে?”

লিউইউন প্রাচীনপুরুষের দৃষ্টি গম্ভীর হয়ে উঠল। তিনি শু শুয়ানের দিকে নিবিড়ভাবে তাকালেন। অন্য দুজনও চপস্টিক নামিয়ে রাখলেন, শু শুয়ান কী ব্যাখ্যা দেয় তা শোনার জন্য।

“খুব সহজ। এই পদটি আসলে মিস ছিনের জন্যই তৈরি করেছি। অস্বীকার করার উপায় নেই, সেই ত্রিবর্ণ সেতু অসাধারণ ছিল। ছুরি চালানো হোক বা রান্নার কৌশল—সবই প্রায় নিখুঁত।”

শু শুয়ান ছিন রুওমেংয়ের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বলল, “নিখুঁত হওয়া অবশ্যই ভালো ব্যাপার। কিন্তু ওই পদের মধ্যে আমি কোনো উষ্ণতা দেখতে পাইনি। ওটা কেবল কাঠের পুতুলের মতো অনুকরণ। পদটি যতই নিখুঁত হোক, শেষ পর্যন্ত তা নিছক অনুকরণই থেকে যায়!”

“অনুকরণ করা খারাপ নয়। কিন্তু একজন ড্রাগন রাঁধুনির নিজের মধ্যেই যদি কোনো আবেগ না থাকে, তবে তার তৈরি পদে সেই প্রাণ কোথা থেকে আসবে? এমনকি সে নিজেই যদি নিজের রান্নার স্বাদ পছন্দ না করে, তবে সে কীভাবে অন্যকে তৃপ্ত করবে? প্রকৃত যোগ্য ড্রাগন রাঁধুনি যদি নিজের স্বাদকেই সন্তুষ্ট করতে না পারে, তবে অন্যকে সন্তুষ্ট করার কথা বলবে কীভাবে?”

শু শুয়ান ত্রিবর্ণ সেতুটির দিকে তাকিয়ে মাথা নাড়ল।

“নিখুঁততা সেখানে আছে, কিন্তু নিজস্ব কোনো বৈশিষ্ট্য নেই। স্বাদ বদলেছে—অন্য কারও স্বাদে নয়, নিজের স্বাদে…”

ছিন রুওমেং নিজে যে পদটি তৈরি করেছিল, সেই স্বাদ তার নিজেরই পছন্দ ছিল না। প্রত্যেক ড্রাগন রাঁধুনি তার জীবনের প্রথম পদটি বন্ধু, পরিবার কিংবা অতিথির জন্য তৈরি করে না—প্রথমে সে তা নিজের জন্যই তৈরি করে!

নিজেকেই যদি সন্তুষ্ট করা না যায়, তবে অন্যকে সন্তুষ্ট করার কথা কীভাবে ভাবা যায়?