অধ্যায় ঊননব্বই: খেলা থেকে ছিটকে পড়া (ভোট চাই, ক্লিক চাই, সংগ্রহ চাই!)

许轩 অন্যদের দৃষ্টি উপেক্ষা করে নিজের রুটি ঘুরাতে থাকল। যখন ঘোরানো চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছাল, হঠাৎ সে রুটিটা ভাঁজ করে ফেলল। এত বড় রুটি সে একবার ভাঁজ করতেই তার আয়তন অর্ধেক হয়ে গেল, আবার একবার ভাঁজ করল, আয়তন আরও অর্ধেক কমে গেল...

তবে এতে আর কেউ তেমন আকৃষ্ট হচ্ছিল না, এখন আর দেখার কিছু নেই। শুরুতে কিছুটা কৌতূহল ছিল, পরে আর কারও আগ্রহ থাকল না; সাধারণ কোনো রাঁধুনিও এটা পারে, ড্রাগন-রাঁধুনিদের তো কথাই নেই।

বেশিরভাগ মানুষ তখন মনোযোগ দিচ্ছিলেন অন্য ড্রাগন-রাঁধুনিদের দিকে, এমনকি ছিংইউর রান্নার দৃশ্যও许轩এর চেয়ে বেশি নজর কাড়ছিল। আগুনের স্ফটিক-কড়াইয়ের সহায়তায়, দ্বৈত-উপাদান সম্পন্ন ছিংইউর রান্না থেকে বিচিত্র এক দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ছিল।

উপস্থিত সবাই নিজেদের সর্বোচ্চ চেষ্টা দিয়েছে, কেউ কোনো কিছুর সংরক্ষণ করেনি, করার সাহসও করেনি। কারণ, তাদের ভবিষ্যৎ নির্ভর করছে এই প্রতিযোগিতার ওপর—যদি তারা ব্যর্থ হয়, উড়ন্ত স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনির পদ কখনোই তাদের হবে না।

গ্যুয়োলাউয়ের ওপর আরও বেশি চাপ, যদি তারা গ্যুশেংকে ইউলিং শহরের পৌরপ্রধান বানাতে না পারে, তবে এত পরিশ্রম বৃথা যাবে এবং অনেক সুযোগ নষ্ট হবে! তাই, এই প্রতিযোগিতায় তারা কোনোভাবেই হারতে পারে না।

লিওয়েই তো দুই হাত ভাঙা থাকার পরও মঞ্চে উঠে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে এসেছে। যেভাবেই হোক, এই প্রতিযোগিতা জিততেই হবে!

এত মানুষ যখন নিজেদের সর্বস্ব দিচ্ছে, তখন কেবল许轩 যেন পুরো শক্তি প্রয়োগ করছেই না। যদি সে ড্রাগনের উচ্চতর শক্তি ব্যবহার করত, তাহলে সবাইকে হতবাক করে দিত, যা অত্যন্ত দৃষ্টি আকর্ষণকারী হত—তবে সেটা অপ্রয়োজনীয়। তার জন্য শুধু মধ্যম স্তরের শক্তিই যথেষ্ট, তাতেই গ্যুয়োলাউয়ের দলকে হারানো যাবে।

রুটিটা ভাঁজ করার পর许轩এর হাতে আগুন জ্বলতে শুরু করল, সে আগুনে রুটিটা মুড়ে ফেলল। আগুনের আত্মার শক্তি দেখিয়ে সে কিছু মানুষের দৃষ্টি আকর্ষণ করল, তবে সবাই ভাবল, সে বুঝি শুধু রুটি সেঁকছে?

শুধু আগুনের শক্তি, এখানে বিশেষ কিছু নয়, আগুনশক্তিধারী অনেকেই আছে; এতে বিশেষত্ব নেই।

যখন সবাই এমনটা ভাবছিল, তখন许轩 হঠাৎ তার আগুনধারী হাতে চারপাশের জলের শক্তি আহ্বান করল, সঙ্গে সঙ্গে জলরাশিও ঘুরে রুটিটা ঢেকে নিল!

আগুন ও জল একত্রে!

দুই বিপরীত উপাদান许轩 একসঙ্গে ব্যবহার করল, অথচ কোনো দ্বন্দ্ব দেখা গেল না। আগুন একটুও জলের ব্যাঘাত করল না, জলও আগুনকে বাধা দিল না। দুই শক্তির সংমিশ্রণে রুটিটার গায়ে সোনালি স্তর জমল, আবার শুকনোও লাগল, যেন সোনালি আবরণে মোড়া।

বিস্ময়!

শুধু দর্শকরাই নয়, সব ড্রাগন-রাঁধুনি ও বিচারকরাও许轩এর এই কৌশলে হতবাক। আগুন-জল একত্রে হয় না এমন নয়, তবে许轩এর মতো এমন দক্ষ নিয়ন্ত্রণ কেউ কখনও দেখেনি! সাধারণত এমন শক্তি ব্যবহার করলে একটাকে থামিয়ে অন্যটা চালাতে হয়, না হলে সংঘর্ষ হয়ে যায়। কিন্তু许轩 যখন করল, কোনো সংঘর্ষ হলো না; দুই শক্তি সম্পূর্ণভাবে তার নিয়ন্ত্রণে।

“ভাবিনি, তার জল-উপাদানও আছে...” লং বানরান ঠোঁট ফোলাল, কিছুটা বিরক্ত; সে ভাবেনি许轩এর আরও একধরনের উপাদান আছে। পরীক্ষার সময়许轩 কেবল একটাই ব্যবহার করেছিল।

এটা নিয়ে সে কিছুটা অস্বস্তিতে থাকলেও বুঝতে পারছে, পরীক্ষার জন্য পুরো শক্তি প্রকাশের দরকার নেই।

“দেখি, আমি সত্যিই ভুল বিচার করেছি...”

গ্যুশেংএর চোখে এক ঝলক হত্যার আভা চলে গেল; যিনি দুই উপাদানকে সংঘর্ষহীনভাবে চালাতে পারেন, তার দক্ষতা নেহাত কম নয়। শুধু修炼শক্তিই নয়, নিয়ন্ত্রণেও সে দক্ষ—নিঃসন্দেহে বড় প্রতিদ্বন্দ্বী। তবে সে কিছু করতে পারবে না, অন্তত এখানে নয়।

“শুধু দুই উপাদান থাকলেই কী হবে, জাদুঅস্ত্র ছাড়া কিছু হয় না!” গ্যুয়োতিয়ান মনে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করলেও মনের জোরে দাঁতে দাঁত চেপে শরীরের সব শক্তি জাদুঅস্ত্রে প্রবাহিত করল।

শক্তির এই প্রবাহে জাদুঅস্ত্র আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠল, ঘন সুগন্ধে বেশিরভাগ মনোযোগ আকৃষ্ট করল। দুটি জাদুঅস্ত্র—একটি কড়াই, অপরটি চামচ—রান্নায় দ্বিগুণ সুবিধা দিল!

许轩এর দিকটা যেমন হঠাৎ উদিত, তেমনি হঠাৎ নিস্তব্ধ। আশেপাশের আলোয় দেখা গেল许轩 কিছু একটা কাটছে, আগের সেঁকা রুটিটা পাশে রাখা।

সময় দ্রুত কেটে গেল, চোখের পলকে আধঘণ্টা পার। একে একে প্রতিযোগীরা রান্না শেষ করে পরিবেশন শুরু করল। প্রায় তখনই, সবাই পরিবেশন শেষ করল।

সবাই যখন চিৎকার করে জানাল রান্না শেষ, পাঁচ বিচারক মঞ্চ থেকে নেমে এলেন। যারা সবার আগে রান্না শেষ করেছে, সেই হোটেল থেকেই বিচার শুরু হলো। প্রথম ডাক এল ইউয়ানইয়াং লাউয়ের পক্ষ থেকে।

“এই ধাপে, আমরা আগে যাচাই করব, বিষয়ের সঙ্গে মেলে কিনা,” ব্যাখ্যা করলেন লং ইউনশান।

তাঁরা সবাই ইউয়ানইয়াং লাউয়ের ওয়ানকুয়ানের সামনে আসলেন। সবার সামনে সাজানো এক রাজকীয় খাবার, উপরের মচমচে সোনালি রঙে দারুণ আকর্ষণীয়, গন্ধের কথাই বা কী বলব!

“তুমি বিষয়টা কীভাবে ব্যাখ্যা করেছ?” প্রশ্ন করল লং ইউনশান।

ওয়ানকুয়ানের মুখে খানিক গর্ব, বলল, “এই খাবারের নাম ‘স্বর্ণমণি আগমণ’। আমি চারটি উপকরণ ব্যবহার করেছি,弦乐অরণ্যে ধরা এক প্রাথমিক স্তরের জাদুকরী শুকরের নরম মাংস, মুখেই গলে যায়। তিনটি উপাদান সহযোগে, স্বর্ণশক্তি দিয়ে উপরে সোনালি মচমচে আবরণ দিয়েছি।”

“আমার মতে, 'মর্যাদা' মানে গৌরব, সম্মান—জয়ের মুকুট। তাই আমি বেছে নিয়েছি পান্না ফুল, অগণিত ফুলের মধ্যে এই পান্না ফুলের ইতিহাস সবচেয়ে সমৃদ্ধ; 'সমৃদ্ধি' মানে আধিপত্য, ক্ষমতা—এজন্য আমি নিয়েছি লিউসিন শাক, যার আশেপাশে আর কোনো খাবার নেই, একক আধিপত্য; 'ধনসম্পদ' মানে অর্থবিত্ত, ধনবান—এর জন্য আমি নিয়েছি সোনাদানা পদ্ম, বাহ্যিক সোনালি রঙে বিলাসিতা; 'মহিমা' মানে মূল্যবান, সম্মানিত, খ্যাতি—এর জন্য আমি নির্বাচিত করেছি জাদুকরী শুকর, জাদুপ্রাণী বলে মর্যাদার প্রতীক, খ্যাতিও আছে!”

ওয়ানকুয়ান আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে ব্যাখ্যা শেষ করল, চারটি উপকরণে ‘মর্যাদা, সমৃদ্ধি, ধনসম্পদ, মহিমা’—সব ব্যাখ্যা করেছে, তাও নিখুঁতভাবে।

কিন্তু তার ব্যাখ্যা শুনে পাঁচ বিচারকের মুখ কালো হয়ে গেল, লং ইউনশান কঠোর কণ্ঠে বলল, “অযোগ্য, বাদ!”

আত্মবিশ্বাসে ভরপুর ওয়ানকুয়ান যেন বজ্রাঘাতে হতবিহ্বল, এত কষ্ট করে বানিয়ে অযোগ্যতা শুনে হতবাক!

“কেন? কেন এমন হলো?” সে তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল।

লং ইউনশান গম্ভীর স্বরে বলল, “তোমার ব্যাখ্যা নিখুঁত, অবশ্যই মর্যাদা, সমৃদ্ধি, ধনসম্পদ, মহিমা বোঝায়। তবে আমাদের বিষয়ের অর্থ কী? মর্যাদা, সমৃদ্ধি—এর মানে শুধু অভিধান ঘেঁটে ব্যাখ্যা নয়, বরং তোমার চোখে এর অর্থ কী!”

“ঠিক, একেবারে আক্ষরিক ব্যাখ্যা—কোনো নতুনত্ব নেই। বাহ্যিক জাঁকজমক ছাড়া আর কিছুই দেখি না,” নির্লিপ্ত স্বরে বললেন চেং ফেং।

ওয়ানকুয়ানের মাথায় যেন বিস্ফোরণ, সে একেবারে স্তব্ধ। হঠাৎ许轩এর সতর্কবাণী মনে পড়ল—উদ্বেগ, লোভ...

সে সত্যিই লোভেই অন্ধ হয়েছিল, উদ্বেগে অস্থির ছিল, ভেবেছিল তারটাই সেরা, তার ব্যাখ্যাই নিখুঁত। কে জানত, অনুকরণ করলেই এভাবে ভুল হবে!

ড্রাগন-রাঁধুনির আসল শক্তি হলো নতুনত্ব! এই ব্যাখ্যা যদিও তার ব্যক্তিগত, তবু একেবারে আক্ষরিক বলে অযোগ্য ঘোষিত হলো।

许轩 মাথা নাড়ল, যখন বিষয়ের আসল অর্থই বোঝা যায়নি, তখন প্রতিযোগিতা কেমন করে হবে? যদি কেবল আক্ষরিক ব্যাখ্যাই চাইত, তবে এমন প্রশ্ন দিত না।

প্রমাণ হলো, শুধু বিষয়টাই বহুজনকে পরাস্ত করতে যথেষ্ট!