অধ্যায় আটচল্লিশ: ড্রাগনের রন্ধনশালা টাওয়ার

শক্তি ফিরে পাওয়ায় শু স্যুয়ান অত্যন্ত আনন্দিত হলো, তবে সে ভুলে যায়নি ড্রাগন শেফ টাওয়ারে গিয়ে শিক্ষানবিশ স্তরের সনদ নিতে হবে। যখন সে ছিং ইউর মুখে শুনল, গত কয়েক দিনে সে কী কাণ্ড করেছে, তখন তার বিন্দুমাত্র আশ্চর্য লাগল না।

শুধুমাত্র সে-ই জানে, সত্যিকারের এই অনন্য সুগন্ধের উৎস হচ্ছে জড়ো-প্রাণ ফুল! অবশ্য, জড়ো-প্রাণ ফুল না থাকলেও, যথেষ্ট দক্ষতা থাকলে ঠিক তেমনি সুস্বাদু রান্না তৈরি করা সম্ভব, যেগুলোর সুবাস দূর দূরান্তে ছড়িয়ে পড়ে।

কারণ তার আত্মিক শক্তি সে সময় যথেষ্ট ছিল না, তাই জড়ো-প্রাণ ফুলের কিছু শক্তি একটু হলেও ছড়িয়ে গিয়েছিল, যা তার কাছে এক প্রকার ব্যর্থতাই। ভালোই হয়েছে যে বেশি ছড়িয়ে যায়নি, সাধারণভাবে খানিকটা সুবাস ছড়িয়ে যাওয়া সমস্যা নয়, কিন্তু পুরো আত্মিক শক্তি ছড়িয়ে গেলে, সেটা অবান্তর অপচয়।

অবশ্য, ইচ্ছাকৃতভাবে কাউকে আত্মিক শক্তি অনুভব করাতে চাইলে, কিছুটা ছড়ানো যায়, অর্থাৎ বোঝানো যে এই পদার্থে প্রচণ্ড আত্মিক শক্তি রয়েছে, এটা অসম্ভব কিছু নয়। এখন আবার যদি শু স্যুয়ান রান্না করে, তবে জড়ো-প্রাণ ফুলের দেবশক্তি একটুও অপচয় হবে না।

জুই ফা লৌ থেকে বেরিয়ে, সে সরাসরি ড্রাগন শেফ টাওয়ারের দিকে রওয়ানা দিল।

ড্রাগন শেফ টাওয়ার, ইউ লিং নগরের প্রায় কেন্দ্রস্থলে অবস্থিত, বলা চলে শহরের প্রাচীর বাদে সবচেয়ে উঁচু ভবন এটি। বহু আগেই সে এই টাওয়ারটি দেখেছিল, তবে সে জানত এটিই ড্রাগন শেফ টাওয়ার।

এই ড্রাগন শেফ টাওয়ার সব শহরে নেই, শুধু বড় মাপের শহরেই এটি থাকে। গ্রামাঞ্চলে তো একেবারেই পাওয়া যায় না।

এটি কেবল শিক্ষানবিশ স্তরের পরীক্ষা নেওয়ার জায়গা নয়, বরং এখানে নানান কাজের দায়িত্ব নেওয়া, বা জিনিসপত্র কেনা-বেচার ব্যবস্থাও আছে। এখানে বিক্রি হয় খাদ্য উপকরণ, কেউ চাইলে নিজের গবেষণার রেসিপি কিংবা নোটও বিক্রি করতে পারে।

মূলত, রান্নার জগৎ সংক্রান্ত যেকোনো কিছু এখানে বিক্রি করা যায়, দাম তুলনামূলকভাবে মধ্যম, অতিরিক্ত বেশি নয়। তবুও অনেকে এখানে কেনাবেচা করে, কারণ দাম কম হলেও ক্রেতার অভাব নেই, খুঁজে বের করার ঝামেলা নেই। তবে যার নিজস্ব ব্যবস্থাপত্র আছে, সে চাইলে অন্যত্রও বিক্রি করতে পারে।

খাদ্য উপকরণ বিক্রি করতে হলে ড্রাগন শেফ হওয়া বাধ্যতামূলক নয়, সাধারণ কেউ ভালো উপাদান পেলেও এখানে বিক্রি করতে পারে। তবে অধিকাংশ ক্ষেত্রেই তা সরাসরি কোনো খাবারের দোকানে বিক্রি হয়, এখানে আনার দরকার পড়ে না।

শুধুমাত্র কাজের দায়িত্ব নেওয়াটা লাভজনক, ড্রাগন শেফ টাওয়ারের জন্য বিপুল পরিমাণ উপকরণ লাগে, প্রয়োজনীয় সম্পদের চাহিদাও প্রচুর। তাই ছোট-বড় নানা কাজ থাকে; বড়গুলোতে আছে উপকরণ সংগ্রহ, বা দানব ধরার কাজ, যার দাম বাইরের তুলনায় অনেক বেশি।

এছাড়াও, সবচেয়ে বড় ব্যাপার হলো বিশেষ অধিকার! যত উচ্চতর স্তরের ড্রাগন শেফ, তত বেশি সুবিধা ভোগ করে। নির্দিষ্ট স্তরে পৌঁছালেই নির্দিষ্ট দায়িত্ব বা নির্দিষ্ট পণ্য কেনার অধিকার মেলে।

সারকথা, যত উচ্চতর স্তরের ড্রাগন শেফ, তত বেশি মর্যাদা ও সুবিধা! কেবল শিক্ষানবিশ স্তরের ড্রাগন শেফদের কোনো বিশেষ সুবিধা নেই, কারণ এদের সংখ্যা অগণিত।

“এটাই তাহলে ড্রাগন শেফ টাওয়ার, দেখতে বেশ গম্ভীরই লাগছে।” শু স্যুয়ান নিচ থেকে উপরে তাকিয়ে দেখল, উঁচু টাওয়ারটি সাজানো-গোছানো হলেও বাহুল্যবর্জিত, সাধারণ মানুষের আনাগোনা লেগেই আছে।

যখন সে ড্রাগন শেফ টাওয়ারে প্রবেশ করল, আশেপাশের লোকজন স্বভাবতই তাকাল, কিন্তু একজন কিশোর দেখে আর পাত্তা দিল না। তবে কিছু মানুষ তাকে চিনল, অন্তত গত তিন দিন রসনা উৎসবে ঘোরাঘুরি করে অনেকের নজরে পড়েছিল সে।

“তোমার বানানো সুগন্ধ মিষ্টি ভীষণ ভাল লেগেছে, তোমার তৈরি মেঘ ভেসে যাওয়া ঝোলের চেয়েও সুস্বাদু।” এক বিশালদেহী মানুষ এগিয়ে এসে হাসিমুখে অভিবাদন জানাল, “কী ব্যাপার, আজ ড্রাগন শেফ টাওয়ারে কী কাজে এসেছো?”

শু স্যুয়ান তাকিয়ে চিনতে পারল লোকটিকে। আগেরবার হুয়া ছেং-এর সঙ্গে প্রতিযোগিতার সময়, সবাই শাও হুয়া লৌ-এর প্রতিশোধের ভয়ে ছিল, কেবল এই মানুষটি নির্দ্বিধায় বলেছিল, তার ঝোলটাই বেশি সুস্বাদু।

এবার আবার দেখায় শু স্যুয়ানের ভালো লাগল, এমন সাহসী ও স্পষ্ট চরিত্র সে পছন্দ করে। খেয়াল করল, লোকটির দক্ষতা এখন উড়ন্ত স্তরে পৌঁছেছে, আগেরবার সে এই পোশাক পরেনি।

“তুমি তো সেই ব্যক্তি, যে আমার ঝোলের পক্ষে ছিলে, ধন্যবাদ। নাম জানতে পারি?” শু স্যুয়ান হাসল।

লোকটি হাসিমুখে বলল, “নামে কী আসে যায়, আমায় বলো কিন শেং। তোমার পরিচয় আমি জানি—তুমি শু স্যুয়ান! দারুণ রান্না করো, ভাবিনি এখানে দেখা হবে।”

“তাহলে কিন ভাই, এবার আমি এসেছি শিক্ষানবিশ স্তরের সনদ নিতে।” সত্যটাই বলল শু স্যুয়ান।

“শিক্ষানবিশ স্তরের সনদ?” কিন শেং চমকে গিয়ে অদ্ভুত মুখভঙ্গি করল, “তুমি এখনও শিক্ষানবিশ স্তরের ড্রাগন শেফ নও? এটা কি মজা করছো? তোমার ঝোল রান্না করার ক্ষমতা দেখে বলছি, উড়ন্ত স্তরের ড্রাগন শেফ হওয়া তো কোনো ব্যাপারই না। এতদিনেও সেটা হওনি? তবে কি বহুদিন গহীন পাহাড়ে ছিলে?”

ভালো রান্নার দক্ষতা নিয়ে এই বয়সে কোনো স্তর না থাকলে, কিন শেং-এর ধারণা, সে নিশ্চয় গভীর পাহাড়ে গোপনে বসবাস করছিল।

শু স্যুয়ান হেসে বলল, “এমনও বলা যায়, এখনই এসেছি শিক্ষানবিশ স্তরের সনদ নিতে।” সে বেশি কিছু ব্যাখ্যা করতে চাইল না।

কিন শেং আর কিছু না বলে হাত তুলে একদিকে দেখাল, বলল, “তাহলে সহজ, ওই কাউন্টারে গিয়ে নাম লেখালেই হবে। তোমার ক্ষমতায় এটা কোনো ব্যাপার নয়।”

“তাহলে আপাতত বিদায়, পরে সময় করে আবার কথা হবে।” কিন শেং-কে বিদায় জানিয়ে শু স্যুয়ান কাউন্টারের দিকে এগোল।

কাউন্টারের পাশে আরও কয়েকজন দাঁড়িয়ে, উদ্বিগ্ন মুখে চাপা গলায় আলোচনা করছে। শু স্যুয়ান কান পাতল এবং শুনল তারা কী বলছে—

“এবার কী করি, পরীক্ষক নাকি ড্রাগনকন্যা নিজে, ভাবিনি এমন দুর্ভাগ্য হবে, ড্রাগনকন্যা আমাদের পরীক্ষক!”

“হ্যাঁ, ভাবিনি এত দুর্ভাগ্য হবে। ড্রাগনকন্যা পরীক্ষক মানেই কড়া নিয়ম, যদি উত্তীর্ণ না হতে পারি, তাহলে আগামী মাসে আবার আসতে হবে।”

কিছুটা আলোচনা শুনে শু স্যুয়ান অনেক কিছু বুঝে গেল, ভাবল, মূল পরীক্ষক নাকি ড্রাগন ওয়ানরান! মনে পড়ল, জুই ফা লৌ-তে সে যা বলেছিল, তাতে ড্রাগন ওয়ানরান ইতিমধ্যেই তার ওপর রাগ করেছে। যদি সে প্রতিশোধপরায়ণ হয়, তাহলে এবার সনদ পাওয়া কঠিন হয়ে যাবে।

তবু সে অনুতপ্ত নয়, ইচ্ছে করে বাধা দিলেও সে পারবে উত্তীর্ণ হতে। যদি এতটুকুতে পারবে না, তবে রান্নার যোগ্যতাই থাকে না। তবে ড্রাগন ওয়ানরান জোর করে ফেল করিয়ে দিতে চাইলে, সে কিছুই করতে পারবে না।

উত্তীর্ণ না হলে এ মাসে আর পরীক্ষা দেওয়া যাবে না, পরের মাসেই আবার চেষ্টা করতে হবে। অর্থাৎ, এবার না পারলে উড়ন্ত স্তরের ড্রাগন শেফের প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়া হবে না।

যখন অন্যরা ভাবছিল অংশ নেবে কিনা, তখনই ড্রাগন ওয়ানরান শু স্যুয়ানের চোখের সামনে এসে হাজির হল, ধীরে ধীরে দরজা দিয়ে বেরিয়ে এল, আর শু স্যুয়ানকে দেখে দৃশ্যত থমকে গেল।