বত্রিশতম অধ্যায়: বাজারের পথে

সবাই যখন নিচু স্বরে হাসতে শুরু করল, তখন许轩 হালকা কাশলেন। তিনি হাজার হাজার বছর বেঁচে থেকেও একটু অস্বস্তি অনুভব করলেন।
“এটা এক ধরনের সম্পর্ক,”许轩 ব্যাখ্যা করলেন। “আসলে এই প্রতিযোগিতায় লাভ করা দরকার, কিন্তু মাংসের কিমা যোগ করলে তা স্যুপে ছড়িয়ে পড়ে, দেখতে ভালো লাগে না।”

লাভ করা জরুরি, কারণ খাবারের দোকান খুলে তো কেউ নিঃশুল্কে খাওয়ায় না। তবে许轩–এর কথাটা ঠিক, কিমা গলে গেলে স্যুপের মধ্যেই ছড়িয়ে পড়ে, দেখতে হবে নোংরা, যেন অনেক আবর্জনা ভেসে আছে।

গন্ধ যতই ভালো হোক, খাবারের চেহারা খুব খারাপ হলে কেউ খেতে চাইবে না!
“তোমরা এবার ডাম্পলিং বানানো শুরু করো, নাম হবে মাছের টাটকা ডাম্পলিং। সংখ্যায় দশটা থাকবে, আর দাম হবে একটা করে লিংক্রিস্টাল প্রতি থালায়।”许轩 清雨–কে ইশারা করলেন, নিজেও সরে গেলেন, বললেন, “চলো, এখনই উপকরণ কিনতে যাই। এই ডাম্পলিং অস্থায়ী, শেষ হয়ে গেলে আর থাকবে না।”

তারা যখন মাত্র উপকরণের বাজারের দিকে যেতে চাইল, তখন হঠাৎ 韶华楼–এর দিক থেকে বিস্ময়ের শব্দ ভেসে এল,许轩–এর মনোযোগ আকর্ষণ করল।

“চলো, দেখে আসি,”许轩 清雨–এর উত্তর না শুনেই সোজা 韶华楼–এর স্টলের দিকে এগোলেন।

কিছুটা ঠেলেঠুলে ঢুকে许轩 দেখলেন, প্রতিটি থালায় ছয়-সাতটা করে প্রায় একই রকম মাংসের টুকরো সাজানো, গোল থালায় বৃত্তাকারে, মাঝখানে ছোট একটা থালায় সস রাখা ডিপ করার জন্য। এই মাংসের টুকরোগুলো থেকে হালকা ঠান্ডার ধোঁয়া বেরোচ্ছে, রঙ উজ্জ্বল লাল, একেবারেই টাটকা!

“আহা, সাধারণ কাঁচা মাংস, তার সঙ্গে ডিপিং সস–এ মেশালে স্বাদ আরও বাড়ে,”许轩 খাবারটি লক্ষ করলেন। দেখতে সহজ মনে হলেও, এইভাবে খাওয়া পরিচিত, শুধু মাংসটা টাটকা আর নরম থাকলেই যথেষ্ট।

বিশেষ করে এমন গরম আবহাওয়ায়, ঠান্ডা ঠান্ডা মাংসের টুকরো খেতে বেশ লাগে, স্বাদও ভালো, তাই অনেকে কিনে চেখে দেখতেই চাইবে।许轩 নিজে চেখে না দেখেও বুঝতে পারলেন, খাবারটি চমৎকার।

যদিও দেখতে তত আকর্ষণীয় নয়, তবে 华成–এর জাদুকরী বরফ-ছুরি নিজেই এক ধরনের আকর্ষণ। এই যন্ত্রটা দেখেই অনেকেই চেখে দেখতে চায়।

এসময় 华成 ছুরিটা পাশে থাকা এক ব্যক্তিকে দিলেন, মুখে হাসি নিয়ে খাবারপ্রেমীদের দেখলেন, তবে তার মুখের ফ্যাকাশে ভাব লুকাতে পারলেন না। স্পষ্ট বোঝা গেল, বরফ-ছুরি ব্যবহারে তার প্রচুর শক্তি ক্ষয় হয়েছে, তাই মুখ সাদা, তবে এতেই শতাধিক মানুষের খাবার তিনি তৈরি করে ফেলেছেন!

এই কয়েক টুকরো মাংসের দামই দুইটা লিংক্রিস্টাল! কিন্তু কেউ অর্থহীন মনে করছে না, কারণ এতে থাকা জাদু-শক্তি অন্য খাবারের সঙ্গে তুলনাহীন, তাই সবাই লড়েই খেতে চাইছে।

许轩 华成–এর দিকে তাকালেন, দেখা গেল 华成–ও তাকিয়ে আছেন, দু'জনের দৃষ্টি মিলল। 华成 ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি আঁকলেন, কিঞ্চিৎ চ্যালেঞ্জের ছাপও ছিল।
তিনি পাশের লোককে বরফ-ছুরি দিয়ে কাজ চালিয়ে যেতে বললেন, নিজে কেবল প্রচারের ভূমিকায়, শক্তি ক্ষয় হলে 韶华楼–এর অন্য ড্রাগন-শেফদের কাজে লাগালেন।

বলা যায়, 雨铃城–এর মাঝারি ও তার চেয়ে ভালো খাবারের দোকানগুলিতে সবাই ফেইটেং স্তরের ড্রাগন-শেফ রাখে, ইউলং স্তরের শেফ খুব কম। পরিবারের প্রধান হলে অবশ্য সে স্তরে পৌঁছাতে পারে।

তবু সাধারণত ফেইটেং স্তরের শেফদেরই রাখা হয়, এই স্তরটা সবচেয়ে উপযুক্ত, ভাড়াও মাঝারি, রান্নায় জাদু-শক্তিও ঠিকঠাক, সাধারণ যোদ্ধাদের প্রয়োজন মেটাতে পারে। সাধারণ খদ্দেরদের তো বলার অপেক্ষা রাখে না, তারা জাদু-শক্তি ছাড়াই রান্না খেয়ে প্রশংসা করে।

许轩–এর মুখে ভাবান্তর এল না, 清雨–কে বললেন, “চলো, আমাকে উপকরণের বাজারে নিয়ে চলো।”

清雨 পেছনে পাগলপারা ক্রেতাদের ভিড় দেখে উদ্বিগ্ন হয়ে বললেন, “এতটা জনপ্রিয় বরফ-ছুরি, শুধু এই ছুরিটাই এত লোককে টানছে, এভাবে চললে ফারাকটা কি আদৌ কমানো যাবে?”

许轩 নিশ্চিন্তে বললেন, “ভয় নেই, এই ছুরি তারা বেশিক্ষণ ব্যবহার করতে পারবে না, জাদু-শক্তি ক্ষয় খুব বেশি, এটা কেবল অল্প সময়ের বিস্ফোরণ। এই পরিস্থিতিতে আমাদের তেমন ক্ষতি হবে না।”

清雨–এর সঙ্গে তারা একটু এগোতেই许轩 দেখলেন, কয়েকটা স্টলে ভীষণ ভিড়, লম্বা লাইনে দাঁড়ানো, এমনকি এখান থেকেও খাবারের সুগন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।

“সমুদ্রের খাবার দিয়ে ডাম্পলিং? সত্যিই 雨铃城–এর বিখ্যাত 阁幽楼, দারুণ জমজমাট ব্যবসা।”许轩 কেবল একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, ভাবলেন না।

এখানে মাসখানেক থেকেছেন, 雨铃城–এর সব খাবারের দোকান সম্বন্ধে তার ভালোই ধারণা হয়েছে। এই 阁幽楼 এখানে প্রথম স্থানে, বাকি দ্বিতীয়-তৃতীয়দের নিয়ে বিশেষ বলার নেই।

তদন্তে许轩 মনে করলেন, তাদের 醉花楼–এর বর্তমান অবস্থায় প্রথম হওয়া বেশ কঠিন। তার শক্তির অভাব নেই, কিন্তু অন্য দোকানগুলিতে শেফ বেশি, রান্নার গতি দ্রুত, খদ্দেরও বেশি।

ভাগ্যিস, কেউ 醉花楼–কে গুরুত্বই দেয় না, 华成–এর মতো কেউ বিরোধ করতেও আসেনি। বরং 阁幽楼–এর প্রতিনিধি চ্যালেঞ্জ করতে এলে সত্যিই ভাবতে হত, তা কঠিন, তবে তিনি পিছিয়ে যাবেন না!

এখনও পর্যন্ত许轩 সত্যি সত্যি হাত লাগাননি!

তার বক্তব্য, বড় দোকানগুলির সঙ্গে টক্কর দেওয়া অসম্ভব নয়, তবে 醉花楼–কে একার পক্ষে টেনে নেওয়া নয়, সবার শক্তি বাড়ানোর দরকার! যদি সব কাজ তিনিই করেন, তিনি চলে গেলে 醉花楼 বন্ধ হওয়া ছাড়া উপায় থাকবে না।

তারা যখন যাচ্ছিলেন, তখন 阁幽楼–এর তরুণ প্রভু 阁明 এদিকে তাকিয়ে, কাজ থামিয়ে গম্ভীর গলায় বললেন, “ওই লোকটাই কি 醉花楼–এর নতুন উদীয়মান শেফ? মজার তো, ভালো প্রতিদ্বন্দ্বী মনে হচ্ছে!”

醉花楼–এর অবস্থা 雨铃城–এর কোনো খাবারের দোকানের অজানা নয়।许轩 এবং 易风–এর মধ্যে প্রতিযোগিতা, 华成–এর সঙ্গেও, সবই জানা। 雨铃城 খুব বড় না হলেও, কিছু জানতে চাইলে সহজেই জানা যায়।

“সামনেই উপকরণের বাজার, কিন্তু ভালো উপকরণ সব বিক্রি হয়ে গেছে,”清雨 সামনে ইশারা করলেন, দু’পাশে দোকান, তবে এখন শুধু কিছু মসলা আর সাধারণ উপকরণ দেখা যাচ্ছে।

সব উপকরণ এলোমেলো ফেলে রাখা, যেন কেউ পরোয়া করছে না।许轩–এর চোখে পড়ল, সাধারণ উপকরণ ছাড়া আর কিছু নেই, তাও বেশিরভাগই বাছাইয়ের পর পড়ে থাকা, যা নষ্ট পাতার চেয়ে কিছুটা ভালো, কিন্তু খুব বেশি নয়।

এভাবে বিশাল খাবার উৎসবে উপকরণ প্রচুর কেনা হয়ে যায়। আগে 醉花楼–এ কিছুই বিক্রি হত না,清雨 পুরোনো নিয়মে কিনতেন, কে জানত许轩–এর সাহায্যে এত দ্রুত সব বিক্রি হয়ে যাবে!

এটা清雨–এর দোষ নয়, আগের উৎসবে এতটা বিক্রি কখনো হয়নি, বেশি বিক্রি হলেও সব শেষ হয়ে যায়নি, এতেই বোঝা যায় কেউ পরিকল্পনা করে রেখেছে। কম দামে যা পড়ে আছে, সব কিনে নিয়ে 醉花楼–কে ফাঁদে ফেলা হয়েছে।

শুধু 醉花楼 নয়, আরও ছোট দোকানগুলিও বিপদে পড়েছে।

许轩 তাকিয়ে দেখলেন, সাধারণ উপকরণের গাদার মধ্যে তিনি এক আশ্চর্যজনক ব্যক্তিকে দেখতে পেলেন—তিনি 成峰!