নিরানব্বইতম অধ্যায়: সমাপ্তি

শিউ শুয়ানের কথাগুলো এতটাই দুর্বোধ্য ছিল যে কারওই প্রথমে পরিষ্কার বোঝা গেল না সে আসলে কী বোঝাতে চেয়েছে।
গে-তিয়েন মনে মনে ক্ষোভে জ্বলে উঠে সঙ্গে সঙ্গে বলে উঠল, “তুমি কী বোঝাতে চাইছ?” তার বিশেষ অপছন্দের জিনিস ছিল শিউ শুয়ানের সেই উদাসীন মুখ—যেন পৃথিবীতে কোনো ঘটনাই তাকে নাড়া দিতে পারে না।

“এ বিষয়ে ফাং প্রভুই বলবেন,” শান্ত গলায় জানাল শিউ শুয়ান।
ফাং ইউ গুরুগম্ভীর কণ্ঠে বলল, “গে-গৃহপ্রধান, আমার কথার মানে আপনি নিশ্চয়ই জানেন। জমা দেওয়া তালিকায় শিউ শুয়ান মোট আঠারোটি স্বাদ চিনেছে, আগেরটার তুলনায় এক কম। চিং ইউ শুধু বারোটি। চেংইউ লৌর দু’জনের ক্ষেত্রে প্রায় কোনো পরিবর্তন নেই—এখনও সাতটি। আর গে-ইউ লৌর দুইজন, যথাক্রমে নয়টি ও আটটি।”

গে-ইউ লৌর এই দু’জনের সংখ্যা প্রথমে ছিল সতেরো। এক লহমায় নেমে ন’তে—ফারাকটা বিপুল। প্রায় দ্বিগুণের কাছাকাছি ব্যবধান! শুধু একটি পদ বদলানো হলো, আর এত কমে গেল? সত্যিই অবাক লাগে।
তা কি আগে ওই একই পদে তারা হঠাৎ হঠাৎ করে আগেই চেখে ফেলা জিনিসগুলিই পেয়েছিল, তাই সহজে শনাক্ত করতে পেরেছে?

“এখানে আসল কথা ওটাই নয়, আসল কথা হলো এই নতুন পদ—” ফাং ইউ কথা থামিয়ে তারপর ঠান্ডা স্বরে যোগ করল, “পূর্বের পদটির সঙ্গে এর তেমন পার্থক্য নেই। কয়েকটি উপকরণ বদলেছে মাত্র, বেশিরভাগই একই। যখন আগে এতগুলো স্বাদ ধরা পড়েছিল, তখন শুধু তিন-চারটি বদলেই সংখ্যাটা হঠাৎ অর্ধেকেরও বেশি কমে যাবে কেন?”

ফাং ইউর এই কথা ছড়াতেই প্রথমে সভা নিস্তব্ধ, তারপর যেন একসাথে ক্ষোভের বিস্ফোরণ। যে বোকা নয় সে-ও বুঝতে পারল, এত সামান্য বদলেই এমন অমিল মানে একটাই—চিটিং।
চিটিং না হলে এমনভাবে অর্ধেক কমতে পারে কীভাবে? দ্বিতীয়বার খেয়েও যারা ধরতে পারে না, তারা হয় ভুলে যাওয়া স্বাদের দোষে নয়—কারণ তারা আগে মনে রাখেনি। মনে রাখলে এমন ফল হতো না। আগে স্বাদ নেওয়ার সময় তারা তা কেবল আচারস্বরূপ করেছিল; পরীক্ষার পরখের জন্য মনে রাখার দরকারই মনে করেনি।
কে ভাবতে পেরেছিল ফাং ইউ এ রকম চাল চালবে! সবই তাদের নিজের অতিরিক্ত অহমিকার ফল। তাদের কেবল গর্বই বললে ভুল হবে না, আসলে দক্ষতার অভাবই ফাঁস হলো—শক্তি থাকলে কোনোভাবেই ঢেকে রাখা যায় না।

এত গালাগালি উঠলেও গে শেং-এর মুখ বিবর্ণ হয়ে গেল। এখনই বা কী করবে? সে তো প্রায় ধরা পড়ে গেছে, সুনাম প্রায় ধ্বংস। এ অপমানের মুখ নিয়ে সে কোথায় তাকাবে?

“হ্যাঁ, ঠিক আগের পদই ছিল…” গে-তিয়েনের মুখ লাল হয়ে উঠল, লজ্জা আর ক্ষোভে রাঙা।

এবার সকলে বুঝতে পারল শিউ শুয়ানের ইঙ্গিতের মানে। পদটি মোটের ওপর একই, কিন্তু এই সামান্য ভিন্নতার মধ্যেই বোঝা যায় সত্যিকারের দক্ষতা আছে কি না—এ যেন নীরবে রায় ঘোষণা করছে।

গে-তিয়েনও আগে এই সম্ভাবনা ভেবেছিল। কয়েকটি উপকরণ পাল্টালেই স্বাদ বদলে গিয়েছিল, ফলে আগের স্বাদের সঙ্গে স্পষ্ট পার্থক্য ছিল।
সবকিছু ঠিকঠাক মেলেনি, সবকিছু মনে ছিল না—ফলে সে সব চিহ্নিত করতে পারেনি। রান্নার কৌশল তার ভালো হলেও, স্বাদের বিশ্লেষণে সে ততটা প্রখর নয়। এইখানেই গে-তিয়েন হোঁচট খেল।
সে ভাবল, সামান্য বদলালেই কেন চেনা যাচ্ছে না? আসলে ওর দক্ষতাই কম। পদটি কিছুটা পরিচিত লাগলেও পুরোটাই অনুমান করে লিখে দিলে ফল আরও খারাপ হতো।
এভাবে আন্দাজে লিখলে নম্বর কাটা যাবে—এ কথা সে জানত। তালিকায় স্বাদের সংখ্যা নিশ্চিত না করে লিখলে চলবে না। ধরো কুড়িটি উপাদান ছিল, সেখানে পঁচিশ-ছাব্বিশ লিখে দিলে সে তো আত্মঘাতী সাহস।

এটা কেবল আন্দাজের খেলা নয়—সবকিছু সম্পূর্ণ স্বাদে চিনতে হবে। পাঁচটি ধরতে পারলে পাঁচটিই লিখতে হবে, “মনে হচ্ছে ষষ্ঠটি এই রকম”—এই ভরসায় ইচ্ছে মতো লিখলে চলবে না।
ভুল হলেই কেটে যাবে পয়েন্ট; মিলে গেলে ভাগ্যের কৃপা ধরা হবে। গুরুতর ভুলে সরাসরি অপসারণ। এই পরীক্ষায় পরীক্ষা হচ্ছে সামর্থ্য, বাজি ধরে ঠেকনা নয়। নির্ভুল না হলে বাইরে।

“গে-গৃহপ্রধান, আর কিছু বলার আছে?” ফাং ইউর তাচ্ছিল্যভরা প্রশ্নে বোঝা গেল তার অবস্থান উচ্চ, আর সে গে শেং-এর পক্ষের লোকও নয়—শুধু উপরের নির্দেশ পালন করছে।
অবশ্য লং জুনশান একই কাজ করলে ফাং ইউ এরকমই করত; সে এখানে তদারকির জন্যই নামেন, ন্যায়বিচার না করলে ‘পরিদর্শক’ নামে কলঙ্ক লাগবে।

“এই বিষয়ে আর কিছু বলার নেই। ফাং প্রভু যা ইচ্ছা করুন,” ঠান্ডা মুখে বলে গে শেং একরকম হাঁফ ছেড়ে ঘুরে দাঁড়াল এবং মঞ্চ থেকে নেমে চত্বর ছেড়ে দিল।
গে-তিয়েন ও লি ভেইও সাহস পেল না সেখানে থাকার; তারাও সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে গেল।

তবে গে শেং যখন মঞ্চ থেকে নামছিল, শরীর থেকে এক প্রবল ঔজ্জ্বল্য বেরিয়ে চারপাশের দর্শকদের দিকে ছুটে গেল।
সেই বিকট চাপ এত প্রবল ছিল যে মুহূর্তে চিৎকার থেমে গেল—যেন গলা টিপে ধরা হয়েছে। এমন লজ্জাজনক আচরণ করেও তার ক্ষমতার প্রভাব স্পষ্ট; তাই কয়েকটি গালাগালির পর আর কেউ বাড়াবাড়ি করার সাহস পেল না।

“গে-গৃহপ্রধান যে কাজ করেছেন, সবই আমি ওপরমহলে জানিয়ে দেব। প্রস্তুত থাকবেন,” গে শেং-এর পিঠের দিকে তাকিয়ে নির্লিপ্তভাবে বলল ফাং ইউ।

তারা চলে যাওয়ার পর পরিবেশ আবার বদলে গেল। এখন আর গালাগালি নয়, উল্লাস—জয়ীদের জন্য জয়ধ্বনি। এবার ব্যতিক্রম হিসাবে চারজনকে ফেইতেং স্তরের ড্রাগন রাঁধুনি ঘোষনা করা হলো; আগের চেয়ে এক ধাপ বেশি। চেংইউ লৌর নম্বর একেবারে একই থাকায় তুলনা করা কঠিন ছিল; দ্বিতীয়বার লড়াই না হলে উচ্চতা নির্ণয় করা যেত না।
যখন একই নম্বরে সমতা থাকে, তখন দু’জনকেই একই মর্যাদায় উত্তীর্ণ করাই যুক্তিসংগত; এর আগে এমন ঘটনা নতুন নয়।

তবু গে-ইউ লৌর লোকেরা যতই স্বাভাবিক প্রতিযোগিতায় যাক, শেষ ধাপে তারা হেরে যেত—কারণ তারা যতই চেষ্টা করুক, শিউ শুয়ান ও চিং ইউ যে পরিমাণ স্বাদ ধরেছে তার কাছাকাছি পৌঁছতে পারেনি।
গে শেং নিজের ছেলের সামর্থ্য জানত, তাই সব তথ্য আগে জোগাড় করে নিশ্চিন্ত হতে চেয়েছিল; তাই সব দিক থেকে ঢেকে খেলতে চেয়েছিল। শেষে সব পরিশ্রম জলে গেল—নিজেই ধরা পড়ল এবং বড়সড় অপমানে পড়ল।
গে-ইউ লৌর পক্ষে এখন ইউলিং নগরে টিকবে না; আরও কিছুদিন চললেও আর কেউ ওদের রান্না খেতে আসবে না।

“ফাং প্রভুর এত তীক্ষ্ণ নজরের জন্য কৃতজ্ঞ,” ভদ্রভাবে প্রণাম জানিয়ে বলল লং জুনশান।
ফাং ইউর আচরণ তারা মোটেই কল্পনা করেনি; শুরুতে তারা ভাবত তিনি নাকি গে শেং-এর পক্ষের লোক। শেষে দেখা গেল তিনি নিরপেক্ষই থাকেন।

“ধন্যবাদের দরকার নেই, এটিই স্বাভাবিক,” হেসে বলল ফাং ইউ, চারজন নতুনতরদের দিকে তাকিয়ে তৃপ্তির হাসি ছুড়ে দিল। “এতগুলো প্রতিভাবান তরুণকে এভাবে পেয়ে ইউলিং নগর সম্পর্কে আমার ধারণা বদলে গেল।”

এবার চেংইউ লৌর দুইজন লং জুনশানের সামনে এসে বলল, “গুরুজি, আমরা দু’জনই সফলভাবে উন্নীত হয়েছি!”
তারা তখনই প্রথমবার উত্তেজনায় উজ্জ্বল মুখ করল; আগে মনে হচ্ছিল প্রায় কোনো আশাই নেই।
চারদিকে থাকা মানুষও বিস্মিত—চেংইউ লৌর এই দুই প্রতিযোগীই যে লং জুনশানের শিষ্য, তা তারা জানত না। তাই এত ভাল মান দেখেও কেন তারা শিউ শুয়ানদের চেয়ে সামান্য পিছিয়ে ছিল, এখন কিছুটা বোঝা গেল।

পরবর্তী নিয়মমাফিক চারজনকে পোশাক পরিয়ে দেওয়া হলো এবং তালিকাও লিপিবদ্ধ হলো। আরও একটি প্রতীকচিহ্ন ছিল, কিন্তু তা কয়েক দিন পরে তৈরি করে দেওয়া যাবে।
সেসব মুদ্রা নকল করা যায় না—এগুলো পরিচয় যাচাইয়ের চিহ্নও বটে।

“আমি… আমি সত্যিই ফেইতেং স্তরের ড্রাগন রাঁধুনি হয়ে গেলাম!” আনন্দে কাঁদতে কাঁদতে বলল চিং ইউ। এ-ই ছিল তার বহুদিনের স্বপ্ন—বহু পরিশ্রমের ফল।
এ ছিল তার জীবনের ছোট্ট এক ধাপমাত্র, বাবার মর্যাদার থেকে এখনও দূর—তবু বছরের পর বছর অপেক্ষা করে, নিজের যোগ্যতায় এটা অর্জন করে সে নিজেকে সামলাতে পারল না।

“এখন থেকে তোমাকে আরও কঠোর পরিশ্রম করতে হবে,” চুপচাপ জানাল শিউ শুয়ান, “এটা জীবনের কেবল প্রথম ধাপ।” সে জানে চিং ইউর অনুভূতি। এই বাছাই পর্বে সেরা নির্বাচন সবসময় স্বাভাবিকভাবে সহজ নয়। অনেক শক্তিশালী মানুষও কখনও সামান্য বেশি সক্ষম প্রতিদ্বন্দ্বীর কাছে হেরে যায়, অথবা এক মুহূর্তের বিচ্যুতিতে সুযোগ হাতছাড়া করে।
পদমর্যাদা ছাড়াও এখানে বাঁচা যায়, কিন্তু এই সাম্রাজ্যে মর্যাদা মানে বিপুল সুবিধা ও উল্লেখযোগ্য ক্ষমতা।

শিউ শুয়ানের ভাবনা এখন বদলে গেছে।
ফেইতেং স্তরের ড্রাগন রাঁধুনি হওয়া তার কাছে আগের মতো বড় ব্যাপার নয়—এ যেন পূর্বনির্ধারিতই ছিল। কিন্তু পরিস্থিতি ক্রমশ জটিল হচ্ছে; গে-ইউ লৌর পক্ষ নিশ্চয়ই তাদের ছেড়ে কথা বলবে না।
এই প্রতিযোগিতায় তিনি ইতিমধ্যেই বুঝেছেন, রায় দেওয়ার ধাপে চিটিংয়ের সুযোগ থাকে—এ এক চরম অন্যায্যতা। এখন যদিও এইভাবে বাছাই চালাতেই হবে, ভবিষ্যতে কি একইভাবে হবে? বলা কঠিন। অবশ্যই, এই রকম অনিয়ম কোথাও না কোথাও থাকে।
তবু নিখাদ বাস্তব দক্ষতার সামনে সব কূটচালই নিস্ফল।