উনিশতম অধ্যায়: জলরূপী পাথর!

许轩 সত্যিই জিতেছে, সৌহা লৌ-এর তরুণ প্রভুর সঙ্গে। আগে কেউই ভাবেনি সে জিতবে, সবাই ভেবেছিল হুয়া চেং সহজেই জিতবে, অথচ শেষ পর্যন্ত সহজেই জয় পেয়েছে许轩। উপস্থিত সবাই প্রত্যক্ষ করল হুয়া চেং-এর পরাজয়; তেংইউন汤 দিয়ে সে মুখ রক্ষা করতে পারল না। শেষে চেং ফেং এসে ন্যায়সঙ্গত রায় দিলেন, স্পষ্ট ভাষায় জানিয়ে দিলেন হুয়া চেং-এর তৈরি পাঁচরঙা পান্নার সুগন্ধ远许轩-এর তেংইউন汤-এর তুলনায় অনেক পিছিয়ে!

চেং ফেং কে— যাকে বলা হয় সোনালি জিহ্বার অধিকারী, যিনি ইউলিং নগরের একাংশের প্রভাবশালী এবং নিজেও একজন উন্নত স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনি! তাঁর মতামত কেউ অস্বীকার করতে সাহস পায় না, আর তিনি যা বলেছেন, তা খাঁটি সত্য; বাড়িয়ে কিছু বলেননি। অনুমতি পাওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই অন্যান্য অতিথিরা অধীর আগ্রহে অবশিষ্ট খাবার গ্রহণ করল।

এ নিয়ে আর কোনো দ্বিধা রইল না— সবাই একবাক্যে许轩-কে বিজয়ী বলে স্বীকার করল! দু’জনের মধ্যে পার্থক্য ঠিক যেমন চেং ফেং বলেছিলেন;许轩-এর তেংইউন汤 ছিল একতরফা বিজয়।

হুয়া চেং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “সে তো বলেছিল শিয়ানইউন汤 দিয়ে প্রতিযোগিতা করবে, কিন্তু খেতে তো শিয়ানইউন汤-এর মতো লাগল না! নিয়ম অনুযায়ী, হারার কথা তো ওর!”

হুয়া চেং সহজে হার মানার মানুষ নয়— এটা তার সম্মানের প্রশ্ন।许轩 মাথা নাড়ল, “হারলে হার মেনে নেয়া উচিত; হার মানতে না চাওয়া সবচেয়ে বাজে ব্যাপার। আমি শিয়ানইউন汤-এর উপকরণই ব্যবহার করেছি, কিছুটা বদল এনেছি, তবে উপকরণে ছেদ করিনি, শুধু একটু বিশেষ কিছু যোগ করেছি।”

“মিথ্যে কথা!” হুয়া চেং সেই তেংইউন汤-এর দিকে ইশারা করে বলল, “যদি সত্যিই শিয়ানইউন汤 হয়, তাহলে তা এভাবে ফেনিয়ে উঠল কেন?”

“আমি প্রমাণ করতে পারি, এটা আসলেই শিয়ানইউন汤-এর উপকরণে তৈরি, মূলত কোনো পার্থক্য নেই,” চেং ফেং এবার হস্তক্ষেপ করলেন, ধীরে ধীরে বললেন, “সবাই যদি সন্দেহে থাকে, তাহলে আমি একটু বিস্তারিত বলি?”

“স্বাদ বিচারে, দুই পদেই নিজস্ব বৈশিষ্ট্য আছে; পাঁচরঙা পান্নার সুগন্ধের স্বাদ বৈচিত্র্যময়, সাধারণ উপকরণগুলোর স্বাদও ফুটিয়ে তোলে, অতিথিরা নানা স্বাদে উপভোগ করতে পারে। কিন্তু এর মারাত্মক দুর্বলতা আছে— স্বাদ যতই বৈচিত্র্যপূর্ণ হোক, সবাইকে সন্তুষ্ট করতে পারে না; মানুষের স্বাদ আলাদা, এখানে উপস্থিত কেউ কেউ পছন্দ করেননি, তাই তো?”

চেং ফেং উপস্থিতদের দিকে তাকালেন— অনেকেই মাথা নাড়ল। কোনো পদই সকলের প্রিয় হয় না; মানুষের স্বাদে এমনকি বয়সের ভিত্তিতেও পার্থক্য।

হুয়া চেং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার অভিমান নিমেষেই নিঃশেষিত। সে কী কার জন্য রান্না করে? নিশ্চয় অতিথিদের জন্য। অতিথিরা পছন্দ না করলে, নিজে পছন্দ করলেই বা কী লাভ?

“তাই বলি, স্বাদের বৈচিত্র্য বড়ো দিক, তবে দুর্বলতাও প্রকাশ করে। কিন্তু মূল সমস্যা ওটা নয়; মসলা বেশি দেয়ায়, মূলত হালকা স্বাদের সবজিটি ভারী হয়ে গেছে— এটা তুমি অন্য পদগুলোর সঙ্গে সামঞ্জস্য করতে গিয়েই করেছ!” চেং ফেং কঠোর ভাষায় বললেন, এরপর许轩-এর তেংইউন汤-এর দিকে চেয়ে হাসলেন, “এ পদটি আলাদা, শিয়ানইউন汤-এর আসল বৈশিষ্ট্য ফুটে উঠেছে— তাজা স্বাদ, কেউ অপছন্দ করতে পারে না। না বেশি লবণ, না বেশি ফিকে, বরং আশ্চর্যজনক তাজা। উপকরণ আর মসলার অনুপাত স্বর্ণমান; বিশেষত, মুখে নিলে স্যুপটি যেন জিভে নাচে, তাজা স্বাদটা উঁকি দেয়— কীভাবে এমন হয়, আমি নিজেও জানি না।”

স্বর্ণজিহ্বা চেং ফেং-ও কারণ বের করতে পারেননি, তবু এত উচ্চমার্গের প্রশংসা করলেন।

“তেংইউন汤 আসলে শিয়ানইউন汤-ই, কেবল বাহ্যিকভাবে নাম পাল্টানো হয়েছে,”许轩 ধীরে বলল, “শিয়ানইউন汤 হচ্ছে জুইহুয়া লৌ-এর স্বাক্ষর পদ; বহুবার সংশোধন হয়েছে, এখন সবার রুচিতে মানানসই। আমি এতে কোনো পরিবর্তন করিনি, কথার বরখেলাপ করিনি, অন্য কোনো উপকরণ যোগ করিনি।”

许轩-এর কথা শুনে সবাই তাকিয়ে রইল তার দিকে। সে কালো রঙের একটা পাথর বের করে টেবিলে ছুঁড়ে রেখে বলল, “আমি শুধু এই পাথরটা আগুনে গরম করে স্যুপে ফেলে দিয়েছি, স্যুপটা মোটেও রান্না করিনি— শুধু এই পাথরের তাপে স্যুপটা তৈরি।”

“এ তো হুয়াশুই পাথর!” চেং ফেং অবাক, বাকিরাও হতবাক— যোগ করা হয়েছে কেবল হুয়াশুই পাথর!

হুয়াশুই পাথর, অর্থাৎ পানিতে মিশে যাওয়া পাথর! একটু পানি পেলেই আস্তে আস্তে গলে যায়, পরিণত হয় স্বচ্ছ পানিতে, কোনো স্বাদ নেই। দেখতে বরফের মতো, কিন্তু একেবারে আলাদা। বরফ আগুনে দিলে গলে যায়, কিন্তু হুয়াশুই পাথর আগুনে গরম হলেও গলে না।

শুধু পানিতে ফেললে, তখনই স্বাভাবিকভাবে গলে যায়। তাই বাইরে যাওয়ার সময় প্রয়োজনীয় জিনিস, পিপাসা লাগলে কয়েক ফোঁটা পানি দিলেই গলে যাবে, সাময়িক তৃষ্ণা মেটাতে পারে।

কারণ স্বাদ একেবারে পানির মতো, স্বর্ণজিহ্বারাও ধরতে পারে না!

“ঠিক, এটাই হুয়াশুই পাথর। অসম্ভব এক পাথর, আগুনে গরম করলে ভেতরের পানির তাপমাত্রা চরমে ওঠে। স্যুপে ফেলে দিলেই, রান্না ছাড়াই ফুটন্ত গরম হয়ে ওঠে, বারবার গরম পানি ওঠে, তাই স্যুপটা ফুটছে মনে হয়— আসলে হুয়াশুই পাথর গলছে মাত্র,”许轩 সবাইকে বিস্মিত করেও শান্ত গলায় ব্যাখ্যা করল।

চেং ফেং শুনে মুখের ভাব বদলে ফেললেন, চোখও পাল্টে গেল।

হুয়াশুই পাথর গলে স্বচ্ছ পানি হয়— এতে সন্দেহ নেই। তবে স্যুপে যোগ করা বেশ জটিল ব্যাপার। কারণ সহজ; যদি স্যুপ একেবারে হালকা হয়, হুয়াশুই পাথর দিলে আরও ফিকে হয়ে যাবে, স্বাদই থাকবে না। উল্টো, ঘন স্যুপে দিলে স্বাদ হালকা হবে, বা হয়তো ভারীই থাকবে। আসলে, পুরো ব্যাপারটাই অনুপাতে নির্ভর করে!

许轩 তবু নিখুঁত স্বাদে রান্না করেছে, অনুপাত একেবারে নিখুঁত— অভিজ্ঞতা কতটা গভীর হলে এই স্তরে পৌঁছানো যায়! চেং ফেং নিজেও স্বীকার করলেন, বিশেষ অনুশীলন না থাকলে এ সম্ভব নয়।

“একটা স্যুপের স্বাদ নির্ভর করে তাপমাত্রার ওপর, হুয়াশুই পাথর সে দায়িত্ব নিয়ে নেয়, স্বাদকে করে তোলে অতুলনীয়। আর মুখে নেওয়ার মুহূর্তে স্যুপটা যেন জিভে নাচে— এ-ও হুয়াশুই পাথরেরই কৃতিত্ব,”许轩 আরও ব্যাখ্যা করল।

অনেকেই চমকে গিয়ে বাটি ফেলেছে— সবই হুয়াশুই পাথরের কারসাজি!

“তাহলে, তুমি আগে অন্যদের দিয়ে আমার পদ চেখে নিতে দিলে, কারণ তখনো হুয়াশুই পাথর গলছিল? শুরুতে আগুন জ্বালানোও কি কেবল পাথরটা গরম করার জন্য?” হুয়া চেং বিস্ময়ে কাঁপতে কাঁপতে বলল।

“ঠিক তাই, আমি যখন বললাম তেংইউন汤 চেখে দেখো, তখনই ছিল আদর্শ মুহূর্ত। তবে, সে মুহূর্ত মিস করলেও স্বাদ থাকবে, কেবল সেরা সময়টা পেরিয়ে যাবে। তাই বলেছি, বাড়তি কিছু যোগ করিনি— হুয়াশুই পাথর কেবল পানি, এটাকেই যদি উপকরণ বলো, তা হলে আমার আর কিছু বলার নেই।”许轩 এমনভাবে বলল, যেন তুচ্ছ কিছু বলছে, অথচ সবাই হতবাক।

সে ছিং ইউ-এর দিকে তাকাল, শান্তভাবে বলল, “আর রান্নার রেসিপি বদলানো মালিকের কাজ, আমার অধিকার নেই।”

“আমি হেরে গেছি…” হুয়া চেং পুরোপুরি ভেঙে পড়ল, মনে হতে লাগল, সে কোনো সাধারণ রাঁধুনির বিরুদ্ধে নয়, এক অদ্ভুত প্রতিভাধর রাঁধুনির মুখোমুখি।

许轩 সত্যিই কোনো উপকরণ বদলাননি, অথচ আসল শিয়ানইউন汤-এর স্বাদ ছাড়িয়ে গেছেন! এটা আর উন্নয়ন নয়, একেবারে বিবর্তন!

ছিং ইউ-এর চোখ ভিজে উঠল, সে许轩-এর জামার কোণা আঁকড়ে ধরল, চুপচাপ কাঁপতে লাগল, অন্তরটা ভালোবাসায় ভরে উঠল— এ তো তার প্রতি সম্মান! তার বাবার প্রতিও সম্মান; এমন ব্যক্তিকে চাকরি দেওয়া জীবনের সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ মনে হলো তার!