অধ্যায় একাশি: ঘোষণা
বিশাল প্রাসাদের চত্বরে যখন বিভিন্ন বিখ্যাত পানশালার প্রতিযোগীরা হাজির হল, তখন চারপাশের উচ্ছ্বাস চরমে পৌঁছাল। এই জগতে শেফদের মর্যাদা সর্বোচ্চ, তাই শক্তিশালী ড্রাগন শেফদের দেখা মানেই উল্লাসের কারণ।
এদের সঙ্গে আরও তিনজনের আগমন ঘটল—ড্রাগন ইউনশান, চেং ফেং এবং ড্রাগন বানরান। এই তিনজনের উপস্থিতি আরও বেশি উচ্ছ্বাসের জন্ম দিল—একজন শহরের প্রধান, একজন প্রধানের সমতুল্য, আর একজন বৃষ্টিঝংকার শহরের প্রতিভাবান রাজকুমারী।
এবার তারা সবাই বিচারকের আসনে, তবে তাদের সঙ্গে আরও একজন অপরিচিত বৃদ্ধ এসেছেন। এই বৃদ্ধ দেখতে দুর্বল মনে হলেও চোখের দৃষ্টি অসাধারণ তীক্ষ্ণ, বয়সের ছাপ নেই তার চলনে।
এই বৃদ্ধও সবার নজর কাড়লেন, কারণ তিনি দাঁড়িয়ে আছেন মঞ্চের ঠিক কেন্দ্রে। সাধারণত এই কেন্দ্রে দাঁড়ানোর অধিকার থাকে কেবল শহরের প্রধানের, অথচ এবার এই বৃদ্ধ সেখানে—সবাই তার পরিচয় নিয়ে নানা জল্পনা শুরু করল, কেননা পূর্বে এমন কাউকে দেখা যায়নি।
এর আগে বিচারকরা সবসময় বৃষ্টিঝংকার শহরেরই কেউ ছিলেন, কখনও বাইরের কেউ আসেনি।
মঞ্চের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা শু শিয়েন বৃদ্ধকে গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, তার শক্তি সম্পূর্ণরূপে প্রাচ্ছন্ন, যেন বোঝা যায় না তার আসল সামর্থ্য। মঞ্চে না থাকলে, কেউ তাকে সাধারণ বৃদ্ধ ভেবে বসত, নিজের বাড়িতে অবসর যাপন করছেন এমন এক ব্যক্তি।
তবে শু শিয়েন অনুভব করলেন, বৃদ্ধের ক্ষমতা অন্তত উন্নীত ড্রাগন স্তরের, যদিও ড্রাগন ইউনশানের তুলনায় একটু কম, তবুও যথেষ্ট শক্তিশালী।
উপরের কর্তৃপক্ষের পাঠানো কেউ সাধারণত জটিল হয়, খুব দুর্বল হলে কথা বলার সুযোগ নেই, আবার খুব শক্তিশালী হলে তার দরকার নেই। বৃষ্টিঝংকার শহরের মতো ছোট জায়গায় উন্নীত ড্রাগন স্তরের শেফই যথেষ্ট, তার চেয়ে বেশি শক্তি অপচয় মাত্র। কারণ এখানে প্রতিযোগিতা নয়, অযথা শক্তিশালী কাউকে পাঠানোর প্রয়োজন নেই।
তাছাড়া, শু শিয়েন আরও একজনকে দেখলেন, যাকে আগে কখনও দেখেননি, তবে তার চেহারা দেখে অনুমান করা যায়, তিনি নিশ্চয়ই গেহ ইউ লৌয়ের পরিবারের প্রধান, গেহ শেং। গেহ মিং এবং গেহ তিয়েনের চেহারার সঙ্গে তার অনেকটা মিল, তাই নিশ্চিত করা যায় তিনিই গেহ শেং।
এই ব্যক্তির ব্যক্তিত্ব অসাধারণ, বয়স ড্রাগন ইউনশানের সমান, এমনকি একটু কমও হতে পারে। তার শক্তি সম্পর্কে তো বলার অপেক্ষা রাখে না, বন্য ড্রাগন স্তরের শেফ।
ড্রাগন ইউনশান ও গেহ শেং দুজনেই একই পোশাক পরেছেন—সাদা পোশাক, সোনালি পাড়, বুকের ওপর বড় বড় ‘বন্য ড্রাগন’ লেখা, এক বিশাল ড্রাগন আঁকা, যার ভঙ্গি অত্যন্ত শক্তিশালী ও কর্তৃত্বপূর্ণ।
এটাই বন্য ড্রাগন স্তরের শেফদের পোশাক, প্রতীকী ও মর্যাদার চিহ্ন। এই প্রতিযোগিতার সম্মানে তারা সবাই এই পোশাক পরেছেন।
আর বৃদ্ধ পরেছেন নীল পোশাক, তাতে লেখা ‘লিন ফেং’, অর্থাৎ তিনি লিন ফেং সাম্রাজ্যের প্রতিনিধি।
“আশা করি সবাই একটু অবাক হয়েছেন, এই মহান ব্যক্তি হলেন লিন ফেং সাম্রাজ্য থেকে আসা ফাং ইউ। তিনি আজ বৃষ্টিঝংকার শহরে বিচারক হিসেবে এসেছেন, প্রতিযোগিতার পরিবেশ যেন সৎ ও ন্যায্য থাকে। অপরজন, সবাই চিনেন, তিনি গেহ ইউ লৌয়ের পরিবার প্রধান, তিনিও বিচারক হিসেবে অংশ নিচ্ছেন।”
ড্রাগন ইউনশান দুই বিচারকের পরিচয় দিলেন, সবাই বিস্মিত হলেন, এত বড় মানুষ শহরে আসবেন তা কেউ কল্পনাও করেনি। গেহ ইউ লৌয়ের প্রধান সাধারণত দেখা যায় না, আজ তিনি এখানে।
“লিন ফেং সাম্রাজ্য এবার আমাকে পাঠিয়েছে এই প্রতিযোগিতা পর্যবেক্ষণের জন্য। কারণ এই প্রতিযোগিতা শহরের প্রধান নির্বাচন সংক্রান্ত। গেহ ইউ লৌ ছাড়া অন্যান্য পানশালার প্রতিযোগীরা ড্রাগন ইউনশানপন্থী, গেহ ইউ লৌয়ের তরফে গেহ শেং। এই দুই প্রতিনিধি যত বেশি বিজয়ী হবে, সেই পক্ষই আগামী শহরের প্রধান হিসেবে নির্বাচিত হবে।”
এবার, তথ্যটা প্রকাশ্যে ঘোষণা করা হল। শহরের প্রধান নির্বাচন গোপনে হয় না, তা সবাইকে জানাতে হয়। এটাই সঠিক সময়।
ঘোষণার সঙ্গে সঙ্গে সবাই হতবাক, এতদিনের প্রতিযোগিতা এবার শহরের প্রধান নির্বাচনের ক্ষেত্র হয়ে উঠল।
“কেন শহরের প্রধান নির্বাচন? ড্রাগন ইউনশান তো এতদিন বেশ ভালোভাবে দায়িত্ব পালন করছেন!”
সঙ্গে সঙ্গে কেউ কেউ অসন্তুষ্টি প্রকাশ করল। ড্রাগন ইউনশানের শহরে জনপ্রিয়তা খুব বেশি, অথচ গেহ শেং প্রায় অনুপস্থিত, শহরের জন্য কিছুই করেননি। তাই সাধারণ মানুষের কাছে তিনি তেমন প্রিয় নন, তবুও কেউ সাহস করে কিছু বলেন না।
“কারণ খুব সহজ, সম্প্রতি বৃষ্টিঝংকার শহরে বড় অঘটন ঘটেছে, অনেক ড্রাগন শেফ নিখোঁজ হয়েছেন। সাম্রাজ্য মনে করে ড্রাগন ইউনশান দায়িত্বে অবহেলা করেছেন!” ফাং ইউয়ের কণ্ঠ দৃঢ়, দূর থেকে স্পষ্ট শোনা যায়, উচ্ছ্বাসের আওয়াজও ঢাকা পড়ে যায়, “তবে তার পূর্বের অবদান বিবেচনায় তাকে একটা সুযোগ দেওয়া হচ্ছে। যদি ড্রাগন ইউনশান জিতে যান, তিনি প্রধান থাকবেন, অন্যথায় গেহ শেং। কারও আপত্তি থাকলে তা সাম্রাজ্যের সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে!”
ফাং ইউ সরাসরি কঠোর ভাষায় বুঝিয়ে দিলেন, কেউ আপত্তি তুললে তা সাম্রাজ্যের অবমাননা। এর অর্থ, আপত্তিকারীরা মৃত্যুদণ্ডের মুখে। সবাই চুপ হয়ে গেল, আর কেউ কিছু বলতে সাহস করল না।
ড্রাগন ইউনশান নির্লিপ্ত মুখে সামনে এসে বললেন, “এ নিয়ে সবাই চিন্তা করবেন না, আগের মতোই চলবে। এবার, প্রতিযোগীরা মঞ্চে আসুন।”
তার মনে অবশ্যই অসন্তোষ আছে, কেউই উচ্চপদ থেকে সরে যেতে চায় না, ড্রাগন ইউনশানও নয়। তবে তিনি সাম্রাজ্যের বিরুদ্ধে যেতে পারবেন না, তা মৃত্যুর সামিল।
শু শিয়েন ও চিং ইউ একে অপরের দিকে তাকালেন, তারপর মঞ্চে উঠলেন। অন্যান্য পানশালাও প্রতিনিধি পাঠাল, শু শিয়েন দেখলেন গেহ ইউ লৌয়ের লোকও উঠেছে, গেহ তিয়েন ছাড়া আরও একজন, অন্তত গেহ মিং নয়।
গেহ মিং মৃত, তাই তিনি আসবেন না। গেহ তিয়েন শু শিয়েনের তাকানো টের পেয়ে, মুখে হাসি ফুটিয়ে তাকালেন।
এতে শু শিয়েনের ঘৃণা আরও বাড়ল, তিনি সবচেয়ে ঘৃণা করেন এমন দ্বিমুখী মানুষকে। গেহ মিং ছাড়াও দেখা গেল শাওহুয়া লৌয়ের হুয়া চেং, তবে তার দৃষ্টি এখন আর আগের মতো উদ্ধত নয়, বরং কিছুটা সঙ্কুচিত, শু শিয়েনের দিকে চোখ মেলতে সাহস পাচ্ছে না।
শু শিয়েন ইতিমধ্যেই অসাধারণ শক্তি প্রদর্শন করেছেন, হুয়া চেং আর উদ্ধত হওয়ার সাহস পাবে কোথায়? আগে সাহস করত কারণ ভাবত শু শিয়েন দুর্বল, অথচ শু শিয়েন তার বাবাকেও পরাজিত করেছে, শিখ Apprentice স্তরের শক্তি নিয়ে তার পক্ষে জিততে যাওয়া মৃত্যুর সামিল। তবে চিং ইউয়ের দিকে তাকানোয় তার দৃষ্টি পাল্টে গেল, হয়তো শু শিয়েনের কাছে হারবে, কিন্তু অন্তত চিং ইউকে হারাতে পারবে!
এসব পরিচিত লোক ছাড়াও অন্যদের শু শিয়েন দেখেছেন, তবে বেশি মনোযোগ দেননি। এখন তার দৃষ্টি শুধু গেহ ইউ লৌয়ের দিকে, অন্যদের নিয়ে ভাবার দরকার নেই।
তবে গেহ ইউ লৌয়ের প্রতিযোগীকেও তিনি খুব গুরুত্ব দেন না, আসল লক্ষ্য এই প্রতিযোগিতা।
এটাই তার প্রথম স্বীকৃত প্রতিযোগিতা, আগে কখনও দেখেননি। এই উড়ন্ত ড্রাগন স্তরের শেফদের প্রতিযোগিতা কেমন হবে? আশা করি হতাশ হতে হবে না।