চতুরাত্তর অধ্যায়: আমন্ত্রণ

许 শুয়ান ফিরে আসায়, ছিং ইউর মনে জমে থাকা ভারী পাথরটি অবশেষে নেমে গেল। সে স্বভাবতই খুশি মনে তার সঙ্গে গিয়ে নাম নিবন্ধন করল, আর মাতাল ফুলবাড়ির দুইটি স্থানই লিপিবদ্ধ করল।

নিবন্ধনের সময়, ছিং ইউর মনে প্রবল উত্তেজনা। এ তার জীবনের প্রথম নিবন্ধন। অতীতে, তার বাবা বেঁচে থাকতে, প্রায় প্রতি বছর খাদ্য উৎসবে সহজেই প্রথম স্থান পেত। তখনো এই ধরনের প্রতিযোগিতা ছিল না। পরে কোনো প্রতিযোগিতা চালু হলেও, তার তখন যথেষ্ট দক্ষতা ছিল না, অংশ নিয়েও কোনো লাভ হত না।

তাই এটাই তার প্রথমবারের মতো অংশগ্রহণ, উত্তেজিত না হয়ে উপায় কী?

“তুমি কি সেই শুয়ান?” কানে ভেসে এলো কিছুটা অবজ্ঞাসূচক স্বর।

许 শুয়ান ঘাড় ঘুরিয়ে দেখল, কে কথা বলছে। সামনে দাঁড়ানো তরুণের বয়স কুড়ির কাছাকাছি, চেহারা দেখে মনে হল, শুয়ানের চেয়ে একটু বড়ো। অথচ তার মুখাবয়ব যেন কোথাও দেখেছে— আসলে সে阁 মিং-এর মতো অনেকটা! আন্দাজ করা কঠিন নয়, এ ব্যক্তি阁幽楼-এর阁天, অর্থাৎ阁 মিং-এর বড় ভাই।

তার মুখে সৌজন্যের ছাপ থাকলেও,阁幽楼-এর কীর্তিকলাপ সম্পর্কে আগে থেকেই ধারণা না থাকলে, সাধারণ কেউ-ই তাদের ভালো মানুষ বলে ভাবত।

“কি, কিছু বলবে?”许 শুয়ান লক্ষ্য করল阁天-এর পাশে বেশ কয়েকজন দেহরক্ষী দাঁড়িয়ে, তাদের শক্তি কম নয়। শুধু মা-বাবাকে দেখল না বলে একটু আফসোস হলো।许 শুয়ান দেখতে চেয়েছিল,阁明-এর মতো ছলনাময় লোকের বাবা-মা দেখতে কেমন!

তবে আন্দাজ করা যায়,阁天-এর মতোই বাইরে শান্ত, ভিতরে অমানবিক।

“আসলে কিছু না। শোনা গেছে তুমি碧湖 অরণ্যে গিয়েছিলে। সেখানে আমার ভাই阁明-কে দেখেছ কি? সেও সেখানে খাদ্য উপকরণ খুঁজছিল।”阁天 মুখে হাসি ধরে বলল, দেখে মনে হয় সে নিরীহ।

许 শুয়ান সরাসরি মাথা নাড়ল, “না, আমি শুধু বাইরে বাইরে ঘুরে ফিরে এসেছি।韶华楼-এর লোকজন আমার পেছনে পড়েছিল, তখন আর অরণ্যে ঢোকার ইচ্ছে ছিল না। যদি অন্য কিছু না থাকে, আমরা তাহলে যাই।”

সে আর কথা বাড়ানোর আগ্রহ দেখাল না।阁幽楼 আর韶华楼, দুটোকেই নির্মূল করা দরকার! তবে阁幽楼-এর ভিত শক্ত, সরাসরি কিছু করা যায় না। না হলে কি তারা এত বছর ধরে প্রথম স্থানে আছে!

প্রাণপণে লড়লেও许 শুয়ান হয়তো নিজেকে রক্ষা করতে পারবে, বাকিদের কথা নিশ্চিত নয়।

“তাহলে আপনাকে বিরক্ত করলাম না।”阁天-এর চোখে এক ঝলক শীতলতা খেলে গেল, সে দেহরক্ষীদের নিয়ে চলে গেল। দূরে সরে গিয়ে ফিসফিস করল, “阁明 কোথায় গেল? এবার যদি না ফেরে, প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে পারবে না। নাকি সত্যিই কোনো দুর্ঘটনা ঘটেছে?”

阁明 আর阁天 দু’জনই阁幽楼-এর আশা, কোনো বিপদ হলে চলবে না। এখন阁明 অর্ধমাস নিখোঁজ, পুরো阁幽楼 অস্থির।

তবে阁天 কখনো ভাবতেও পারেনি,许 শুয়ান-ই আসল খুনি। তার মতো কেউ阁明-কে কাবু করতে পারবে, সে বিশ্বাস করে না।

许 শুয়ান,阁幽楼...,” ছিং ইউ উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, সম্ভাব্য বিপদের আশঙ্কায়।

“চিন্তা কোরো না, ওরা কিছুই জানতে পারবে না। বাড়ি ফিরে কথা বলব।”

许 শুয়ান সব কিছু বলেনি।阁明 তার হাতে নিহত, তা জানালে সবাই আঘাত পেত। সে কোনোভাবেই শাও ওয়ান ছিং-এর ব্যাপার বলবে না; শুধু阁明 হত্যার দায় নিজের কাঁধে নেবে।

আসলে阁明-এর মৃত্যুর পেছনে许 শুয়ান-এর ভূমিকা বড় ছিল। সে না থাকলে, শাও ওয়ান ছিং কখন কাজ দিত, কে জানে।

তারা মাতাল ফুলবাড়ি ফিরতে যাচ্ছিল, এমন সময়许 শুয়ান চেনা এক ছায়া দেখতে পেল।刚刚 বিদায় নিয়েছিল ছলনাময়阁天, এবার এল অভিজাত রাজকন্যা লং ওয়ানরান।

লং ওয়ানরান আর শাও ওয়ান ছিং—দুজনের নামেই ‘ওয়ান’ আছে, তবে শক্তিতে আকাশ-পাতাল তফাৎ। স্বভাবে শাও ওয়ান ছিং ভালো, অন্তত许 শুয়ান-কে ছোট করে দেখে না। বয়সে অবশ্য সে লং ওয়ানরানের চেয়ে অনেক বড়।

“তুমি অবশেষে ফিরে এলে, ভাবছিলাম আর আসবে না।” লং ওয়ানরান হালকা হাসল, সংক্ষিপ্তভাবে বলল, “আর বেশি কিছু বলব না, চাই তুমি এই প্রতিযোগিতায় ভালো করো। আর জানিয়ে রাখি, আমিও বিচারক হবো।”

“তাহলে ড্রাগন কুমারীকে সন্তুষ্ট করতে পারি, এমন রান্না অবশ্যই উপহার দেব,”许 শুয়ান হেসে বলল।

কে বিচারক হবে, তাতে তার কিছু যায় আসে না। লং ওয়ানরান পক্ষপাতিত্ব করবে না, বরং অন্য কোনো অর্থ থাকতে পারে।

এটা许 শুয়ান-কে কৌতূহলী করল—লং ওয়ানরানের প্রতি নয়, বরং তার আচরণে আলাদা কিছু টের পেল।

ছিং ইউ কিছুই বুঝতে পারল না, হঠাৎ এই কথাবার্তা কেন, আগে তো দু’জনের স্বভাব একে অপরের সঙ্গে খাপ খেত না।

“তাহলে আমি অপেক্ষায় থাকলাম,” লং ওয়ানরান বলল, “আজ শুধু এই খবর দিতে আসিনি, আরও একটি কথা আছে—আমার বাবা চায় তুমি একবার আমাদের বাড়িতে যাও, চমৎকার খাবার প্রস্তুত রাখবে, আশা করি আজ রাতে আসবে।”

“ড্রাগন নগরের প্রভু আমাকে নিমন্ত্রণ জানিয়েছেন? তাহলে আজ রাতেই যাব,”许 শুয়ান শান্তভাবে বলল। মুখে কোনো উচ্ছ্বাস নেই। অন্য কেউ হলে উত্তেজিত হয়ে পড়ত, কিন্তু তার কাছে তা তেমন কিছু নয়।

许 শুয়ান জানে, লং ইউনশানের আসল উদ্দেশ্য নিঃসন্দেহে খাওয়ানো নয়, নিশ্চয়ই আরও কিছু বলার আছে। সে কখনোই এই নিমন্ত্রণ প্রত্যাখ্যান করবে না।

“তাহলে রাতের অতিথি হিসেবে তোমার অপেক্ষায় রইলাম,” লং ওয়ানরান মৃদু হাসি ছড়িয়ে, চোখধাঁধানো সৌন্দর্যে বিদায় নিল।

তার কথা কিছুটা রহস্যময়, তবে সরাসরি নিজের কক্ষে নয়, নগরপ্রধানের বাড়িতে আমন্ত্রণ। আশেপাশের শোনা লোকেরা বিস্ময়ে হতবাক।

নগরপ্রধান নিজে কারো নিমন্ত্রণে তলব করছেন? এই许 শুয়ান আসলে কে? যদি নগরপ্রধানের সঙ্গে এত ঘনিষ্ঠতা থাকে, তাহলে এই প্রতিযোগিতা তার জন্য কিছুই না।

“চলো, মাতাল ফুলবাড়ি ফিরে যাই। তোমার জন্য একটা জাদু বস্তু এনেছি, প্রতিযোগিতায় কাজে দেবে। অন্যদের যেমন আছে, তোমারও থাকবে,”许 শুয়ান বলল ছিং ইউ-কে।

তার দেয়া জাদু বস্তুটি碧湖 অরণ্য থেকে আনা অগ্নিকণিকা হাঁড়ি।

ছিং ইউ বিস্ময়ে মুখ ঢেকে বলল, “তুমি...তুমি আমাকে জাদু বস্তু দেবে? আর তুমি?”

“আমার দরকার নেই। এই জিনিসটা তোমার জন্য বেশি কাজে আসবে। এতে প্রথম তিনে ওঠা তোমার জন্য সহজ হবে,”许 শুয়ান বলল।

তার আসলে দরকার নেই, অন্তত এখন নয়। এই স্তরের প্রতিযোগিতায় জাদু বস্তু না থাকলেও চলে। বরং ছিং ইউ-র জন্য এটা বাড়তি সহায়তা হবে।

许 শুয়ান ছিং ইউ-র শক্তিতে বিশ্বাস রাখে, তবু সব কিছু আগেভাগে বলা যায় না। প্রতিযোগিতায় পরিবেশ বদলায়, কিছুই নিশ্চিত নয়।

তবে আপাতত许 শুয়ান-এর কৌতূহলের কেন্দ্রে রাতের ভোজ—আসলে এর নেপথ্যে কী আছে? আশা করি, মৃত্যু ফাঁদ নয়!