তিরানব্বইতম অধ্যায়: নম্বর

হঠাৎ ঘটে যাওয়া এই পরিবর্তনে দর্শকদের মধ্যে শোরগোল উঠল, তবে খুব বড় কোনো বিস্ময়ের সুর শোনা গেল না। শুরু থেকেই প্রথম স্থান নিয়ে প্রতিযোগিতা হওয়াটা স্বাভাবিকই ছিল। যেকোনো প্রতিযোগিতায় প্রথম স্থানই চিরকাল সবচেয়ে উজ্জ্বল, দ্বিতীয় স্থান থেকে আর কারও তেমন আগ্রহ থাকে না। তাই প্রথম স্থানকে ভিত্তি করে সিদ্ধান্ত নেওয়াও একেবারেই স্বাভাবিক।

কিন্তু দর্শকদের জন্য যা স্বাভাবিক, তা-ই নগরপ্রভুর জন্য মোটেই সুখকর নয়। শুরুতে শুধু লি ওয়েইকে পানিতে নামতে হলেই তার জয় নিশ্চিত ছিল। কে জানত, এখন নিয়ম বদলে গেছে, আর নগরপ্রভুর পদ নির্ধারিত হবে কেবল প্রথম স্থানের ভিত্তিতে! এটি তার জন্য ভীষণ প্রতিকূল। দু’পক্ষের ব্যবধানও যথেষ্ট বড়, তবে গুও ইউ লৌ-এর অর্থশক্তি প্রবল; কে বলতে পারে, শেষ পর্যন্ত তারা পাল্টা ঘুরে দাঁড়াবেই না?

বিশেষত এখন তারা ঊনিশ নম্বরের উচ্চ স্কোর পেয়ে গেছে! আর মাত্র এক নম্বর পেলেই পূর্ণ নম্বর হয়ে যেত। এ গুও তিয়ান সত্যিই সহজ নয়। যদি তা-ই হতো, তবে গুও শেং এমন পদক্ষেপ নিতে সাহস করত না। মনে হচ্ছে তার জয়ের দৃঢ় আত্মবিশ্বাস আছে।

এই খবর আসার পর অবশেষে তার মুখ কিছুটা উজ্জ্বল হল, তবে লি ওয়েইয়ের প্রতি তার মনোভাব তখনও ভালো রইল না। পুরোনো নিয়মই যদি বহাল থাকত, তবে নিশ্চিত পরাজয় ছিল। সবকিছুর জন্য লি ওয়েই-ই যেন টেনে নামিয়েছে।

“নগরপ্রভুর এ বিষয়ে কোনো আপত্তি আছে কি?” ফাং ইউ গম্ভীর স্বরে বলল।

তারও খুব অদ্ভুত লেগেছিল—এই সময়ে হঠাৎ কেন কেউ এসে খবর দিল যে ওপর থেকে পরিকল্পনা বদলেছে। যেহেতু তাই, তাকে নির্দেশ মেনেই কাজ করতে হবে। তবে তার আগে অবশ্যই লং ইউনশানকে জিজ্ঞেস করা দরকার।

লং ইউনশান হাসিমুখে বললেন, “সবই সাম্রাজ্যের আদেশ মেনে চলা হবে।” বাস্তবে মনে মনে তিনি কতবার যে গালমন্দ করেছেন, তার হিসাব নেই; কিন্তু মুখে তা-ই বলতে হল। তার কী-ই বা আপত্তি থাকতে পারে? আপত্তি জানালেও কোনো লাভ নেই। সাম্রাজ্য অনেক আগেই সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছে; এখন আর কিছুই করার নেই। প্রতিযোগিতার মাধ্যমে নির্বাচন করা যাচ্ছে, এটাই যথেষ্ট; মানুষকে সরাসরি পদচ্যুত না করা পর্যন্ত তো মায়াও দেখানো হচ্ছে।

“ঠিক আছে, তবে নির্দেশ অনুযায়ীই কাজ করা হবে।” ফাং ইউ আর কিছু বলল না, লোকজন নিয়ে ইউ লৌয়ের দিকে এগোল।

গুও তিয়ান ও তার পিতার দৃষ্টি এক মুহূর্তে মিলিত হল, তাতেই বোঝা গেল একে অন্যের সংকেত বুঝে গেছে। তারপর সে দৃষ্টি ফেরাল স্যু শুয়ানের দিকে, আর চোখে স্পষ্ট তাচ্ছিল্যের ছাপ। তারা হয়তো কিছু কৌশল ব্যবহার করেছে, কিন্তু খাবারের মান যে সত্যিই অত্যন্ত উঁচু, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই; মিথ্যে হওয়ার প্রশ্নই নেই।

“প্রভু, অধমের মৃত্যুই উচিত!” লি ওয়েই ইতিমধ্যেই ঘামে ভিজে গেছে। তা হাতের আঘাতের যন্ত্রণা থেকে, নাকি ভয়ে—বলা কঠিন।

গুও তিয়ান শীতল গলায় বলল, “এই বিষয়টা এখন থাক। আমি জানি তুমি যথেষ্ট চেষ্টা করেছ… এ সবই ওই ছোকরার কাণ্ড।” তার দৃষ্টি আবার স্যু শুয়ানের দিকে ফিরল। এখন তার শুধু স্যু শুয়ানের দিকেই নজর রাখতে হবে।

“এই দুইটি পদ ভালো, তবে বেশ সাদামাটা। খুব বিশেষ আকর্ষণ নেই, বড় কোনো গুণও নেই। তাই আমি সতেরো নম্বর দিচ্ছি—দুটোই সতেরো,” ফাং ইউ মন্তব্য করল।

চেং ইউ লৌ-এর পদ ছিল তাদের উত্তরের মতোই—সাদামাটা, চোখে পড়ার মতো কিছু নেই। ফলে নম্বরও তুলনামূলক সাধারণই হল। তবে তাও কম নয়; অন্তত লি ওয়েইয়ের তুলনায় অনেক বেশি।

চেং ইউ লৌ-এর দু’জনের মুখভঙ্গি বেশ শান্ত রইল। না হতাশা, না বিষণ্নতা। কেবল ভদ্রভাবে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে তারা নীরব হল।

প্রথম দুইটি মদের দোকানের সব পদই মূল্যায়িত হয়ে গেল, এবার পালা জুই হুয়া লৌ-এর। আগের দু’টির তুলনায় সবাই সবচেয়ে বেশি অপেক্ষা করছিল স্যু শুয়ানের এই পদটির জন্য। উপস্থাপনা হোক বা উপাদান—সবদিক থেকেই এটি বিস্ময় জাগানোর মতো।

তবে গুও তিয়ান মোটেই আশাবাদী নয়। সে স্যু শুয়ানের পদটির দিকে বিদ্রূপভরে তাকিয়ে বলল, “সুতোজাতীয় পাতার কথা বাদই দিলাম। এতগুলো বৃষ্টির ঘণ্টাফুল ব্যবহার করা হয়েছে! কয়েকটি ফুলেই তো পদটা অতিরিক্ত মিষ্টি হয়ে যায়, আর এখন সাহস করে ব্যবহার করেছে ডজনখানেক! যত সুন্দরই দেখাক, স্বাদ খারাপ হলে সবই বাজে কথা।”

সবাই স্যু শুয়ানের এই পদ নিয়ে কৌতূহলী হলেও, একই সঙ্গে কল্পনা করতে পারছিল এটি কতটা মিষ্টি হতে পারে। একটি ফুলও চায়ে ডুবিয়ে কয়েকবার ব্যবহার করা যায়, তবু মিষ্টির ছাপ থেকেই যায়!

এখন এতগুলো ফুল মানে তো নিশ্চিত বিপদ। এক-দুটো হলে কথা ছিল, কিন্তু ডজনখানেক হলে তো মিষ্টিতে মানুষ মরে যাবে! তাই অধিকাংশেরই এ পদটি খুব একটা ভালো লাগল না, কিন্তু চেখে দেখতে ইচ্ছেও করল।

এ তো কৌতূহলেরই খেলা। এত গোপন, এত ব্যতিক্রমী কিছু দেখালে, স্বাদ নেওয়ার লোভ হবেই। সত্যিই খারাপ হলেও, না খেলে তো মন মানবে না।

তবে এখন আগে চিং ইউ-এর এই পদটি চেখে দেখা হবে, তারপর স্যু শুয়ানেরটার পালা।

“আমার এই পদ ‘পাঁচফুলের সমৃদ্ধি’ স্বাদ নিতে স্বাগত। একসঙ্গে মিশিয়ে খান বা আলাদা করে খান—প্রতিটি উপায়ে আলাদা স্বাদ পাবেন,” বলল চিং ইউ।

সবাই একে একে চপস্টিক নিল। প্রতিটি ফুল থেকেই কিছুটা তুলে চেখে দেখা হল। সামান্য ছোঁয়াতেই সহজে একটি পাপড়ি আলাদা হয়ে গেল, অথচ তার আকৃতিরও কোনো ক্ষতি হল না।

পাপড়ি তুলে নিতেই তার গায়ে ঝোল লেগে রইল, আর ভিন্ন ভিন্ন রঙের পাপড়ির গায়ে সেই ঝোল আলাদাভাবে ঝিলমিল করতে লাগল। কোথাও হালকা সুগন্ধ, কোথাও ঘন সুবাস—সবই আলাদা।

সবার মুখে ঢোকার পর চোখে বিস্ময়ের ঝিলিক ফুটে উঠল, তারপর তারা আবার অন্য পাপড়িও চেখে দেখতে লাগল। প্রত্যেককে মোটামুটি পাঁচবার করে স্বাদ নিতে হল, তবেই সব স্বাদ শেষ করা গেল। তবে এটি কেবল আলাদা আলাদা স্বাদ নেওয়ার ব্যাপার; একসঙ্গে মিশিয়ে খেলে তার স্বাদও ছিল সম্পূর্ণ ভিন্ন ও অনন্য।

বিভিন্ন পাপড়ি আলাদা করে চেখে দেখার পর তারা এবার মিশিয়ে খেতে শুরু করল।

স্যু শুয়ান বুঝতে পারছিল, চিং ইউ-এর এই পাঁচফুলের সমৃদ্ধি আগের বার হুয়া চেং-এর তৈরি পাঁচরঙা জেড-সুবাসের সঙ্গে ভাবগতভাবে মিল আছে, তবে সামগ্রিক মান হুয়া চেং-এর তুলনায় অনেক বেশি! উপাদান নির্বাচন হোক বা রান্নার পদ্ধতি—সবদিকেই সে হুয়া চেং-এর চেয়ে এগিয়ে।

পাঁচরঙা জেড-সুবাসের তুলনায় এই পদে আরও একটি ঝোলের ভিত্তি যোগ হয়েছে। সেই ঝোল যেন ফুলের জীবনীশক্তি সিঞ্চনের জল; এটি পাপড়িগুলোকে সিক্ত করে ভেতরে শুষে নিতে সাহায্য করে, ফলে প্রতিটি ফুলেই নানা স্বাদের মিশেল গড়ে ওঠে। স্যু শুয়ান বুঝতে পারল, চিং ইউ ইতিমধ্যেই হুয়া চেং-এর ভাবনাটাকেই নিজের করে নিয়েছে—এটাই অভিজ্ঞতা।

“চমৎকার!” ফাং ইউ প্রশংসা করে বলল, “এই পাঁচফুলের সমৃদ্ধির প্রতিটি স্বাদ আলাদা, আর একসঙ্গে মিশিয়ে খেলে সম্পূর্ণ নতুন স্বাদ বেরিয়ে আসে! এই ঝোলের স্বাদ পাঁচটি ফুলের ভিতর পুরোপুরি মিশে গেছে। আলাদা করে ঝোলের প্রয়োজনই নেই; ফুলগুলোর ভেতরেই যেন প্রচুর ঝোল ভরা আছে।”

“এভাবে খেলে স্বাদ খুবই সমৃদ্ধ হয়, আর নানা রুচির মানুষের মন জয় করতে পারে। আগের পদগুলোর তুলনায় এটি এক ধাপ এগিয়ে। শুধু একটি দুর্বলতা আছে—রান্নার সময়সীমা পুরোপুরি নিখুঁত নয়, কিছুটা ঘাটতি রয়েছে। তবে সামগ্রিক মান খুব ভালো, আর আধ্যাত্মিক শক্তিও তিন মাত্রার। এই পদকে আমি ঊনিশ নম্বর দিচ্ছি!”

ঊনিশ নম্বর, গুও তিয়ানের স্কোরের কাছাকাছি। তবে আগের স্কোরের সঙ্গে যোগ করলে তা গুও তিয়ানের চেয়ে এক নম্বর বেশি দাঁড়ায়। মূলত ফাং ইউ-এর স্কোর-ই সবার স্কোরের প্রতিফলন। সাধারণ পরিস্থিতিতে গড় নম্বরের ভিত্তিতে হিসাব করা হত।

চিং ইউ-এর এই নম্বর পাওয়াটা একেবারেই স্বাভাবিক। স্পষ্টতই তার পদটি গুও তিয়ানেরটার চেয়ে ভালো। শুধু আধ্যাত্মিক শক্তির দিক থেকে সামান্য ঘাটতি রয়ে গেছে, কারণ জাদু-উপকরণের পার্থক্য তো আছেই; এমনকি তার চর্চার স্তরও গুও তিয়ানের তুলনায় সামান্য নিচে।

সমতা এনে দেওয়াই গুও তিয়ান ও তার লোকজনের মুখ অন্ধকার করে দিল। কেউই ভাবেনি, যে নারীকে সবাই কেবল রূপসী পুতুল বলে ভেবেছিল, সে এমন অসাধারণ পদ তৈরি করতে পারবে।

উপস্থিত দর্শকদের দৃষ্টিভঙ্গিও বদলে যেতে বাধ্য হল। চিং ইউ হয়তো সত্যিই তার পিতার প্রতিভা উত্তরাধিকারসূত্রে পেয়েছে; এতদিন তা প্রকাশ পায়নি, এখনই কেবল ফুটে উঠছে।

চিং ইউ-এর পদ চেখে দেখা শেষ হতেই অবশেষে স্যু শুয়ানের পদ চেখে দেখার পালা এল।

এটাই আসল আকর্ষণ। শেষ পর্যন্ত—এটা ভালো কি খারাপ?