নব্বই-ছয়তম অধ্যায়: প্রতারণা

লং ইউনশান এদিকে এগিয়ে আসতে থাকা গে তিয়ানকে দেখে লক্ষ্য করল, তার মুখভঙ্গি যেন কিছুটা অস্বাভাবিক। মনে হচ্ছিল, চোখের সামনে থাকা এই পদটি তাকে আদৌ কাবু করতে পারছে না।

কিন্তু এমন হওয়ার কথা নয়। আগের অভিজ্ঞতা অনুযায়ী, এই প্রশ্নটি শিক্ষানবিশ-স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনি হোক বা ফেইতেং-স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনি—দু’জনের কাছেই যথেষ্ট কঠিন। স্বাভাবিক অবস্থায় ছয়-সাত রকম উপকরণ শনাক্ত করতে পারলেই তাকে খুব ভালো বলা যায়।

আর যদি ফেইতেং-স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনি এটি চেখে দেখে, তাহলেও দশ-বারো রকম বের করতে পারলেই যথেষ্ট। সব মিলিয়ে, এটা ছিল একেবারে ঘুরে দাঁড়ানোর প্রশ্ন—সুযোগটা কাজে লাগাতে পারবে কি না, সেটাই ছিল আসল।

আর প্রশ্ন ফাঁসের কথা? সেটাও হওয়ার কথা নয়। তারা প্রত্যেকে আলাদা আলাদা করে নিজেদের মনে পড়া উপকরণ যোগ করেছিল; প্রায় কেউই জানত না ভেতরে কী আছে। তারপর সব একসাথে মিশিয়ে দেওয়া হয়েছিল। স্বাদে সেটা খুব ভালো হওয়ার কথা নয়, আর চেহারাতেও নয়।

সহজ কথায়, সবকিছু একাকার হয়ে গেছে; এর ভেতর থেকে উপকরণগুলো বের করে আনা যাবে কি না, সেটা নির্ভর করছে জিহ্বার ওপর।

এই সময়ে লং ইউনশানের মুখের রঙ বদলে গেল। তবে কি গে শেং তাদের অমনোযোগের সুযোগ নিয়ে একটু চেখে দেখে ফেলেছিল, আর ভেতরের উপকরণগুলো বের করে গে তিয়ানকে জানিয়ে দিয়েছে?

এটা অসম্ভবও নয়। কারণ পদটি তো আগেই তৈরি হয়ে গিয়েছিল। তারা সিয়ানলে বন থেকে ফিরে আসার আগেই রান্না শেষ হয়েছিল। যাই হোক, এই পর্বটি অবশ্যই আসবে, তাই আগেভাগে তৈরি করে রাখলেই চলবে।

এত দীর্ঘ সময়ের মধ্যে চুপিচুপি এক টুকরো নিয়ে চেখে দেখা, তারপর সেই তথ্য গে তিয়ানের কাছে পৌঁছে দেওয়া—এটা অসম্ভব নয়। যদি সত্যিই তা-ই হয়ে থাকে, তবে তো গে তিয়ান বহু রকম উপকরণ শনাক্ত করতে পারবে, আর তার নম্বর অন্য সবার তুলনায় অনেক বেশি হবে!

ছয়-সাত নম্বর নয়, এমনকি দশেরও বেশি পয়েন্টের ব্যবধান হতে পারে!

যদিও ন্যায়-অন্যায়ের প্রশ্নে তারা সবাই যে খুব কড়াকড়ি করবে, তা নয়। গে শেং আসলে ধূর্ত ও কুটিল লোক—তার কাছ থেকে সাধুর মতো আচরণ আশা করাও বৃথা। কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে তথ্য বাইরে যাওয়াটাই মূল সমস্যা।

ভাবা যায়, এমন এক সময়ে তাদের চালাকি করে ফাঁদে ফেলে দেওয়া হলো। উপকরণ বাছাইয়ের প্রধান দায়িত্বে ছিলেন ফাং ইউ। যতই কুটিল হোক, লং ইউনশান তো অন্তত গোপনে এই পদটি চেখে দেখেনি, অথচ গে শেং সেটাই করে ফেলল।

লং ইউনশানের মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। এখন তার হাতে অকাট্য প্রমাণ নেই, কিন্তু তার মনে হচ্ছিল, গে শেং ঠিক এই ধরনের কাজই করতে পারে। এমন মর্যাদা নিয়েও নিচু মানের পন্থা অবলম্বন করা সত্যিই ঘৃণ্য।

“বাবা, কী হয়েছে?” নিজের বাবার মুখ খারাপ দেখে লং ওয়ানরান এগিয়ে এসে উদ্বিগ্ন স্বরে জিজ্ঞেস করল।

“মনে হচ্ছে আমাদের কৌশলে ফাঁসানো হয়েছে…” লং ইউনশান একটুখানি তিক্ত হাসি দিল, আর নিজেকে খুব অসহায় মনে হলো।

“তাহলে কি খবর ফাঁস হয়ে গেছে?” লং ওয়ানরানের চোখে প্রথমে বিস্ময় ফুটে উঠল। তারপর সে রাগে গে শেং-এর দিকে তাকাল। কিন্তু গে শেং একদম নির্বিকার—মুখে কোনো ভাবই নেই, যেন এ নিয়ে তার কিছুই করার নেই।

পাশে থাকা চেং ফেং-এরও মনে হলো কিছু একটা গোলমাল আছে। সে তাদের কাছে এসে ব্যাপারটা শুনতেই সঙ্গে সঙ্গে রেগে গেল।

“ঠিকই তো, এরা সব সময় চোর-পুলিশের মতো কাজই করে। আমি ফাং মহাশয়ের কাছে নালিশ করতে যাচ্ছি!” চেং ফেং-এর ভেতর রাগে আগুন জ্বলছিল।

“যেতে হবে না, তাতে কিছু হবে না। আমাদের পক্ষে কোনো প্রমাণ নেই। এখন শুধু দেখে যাওয়াই উপায়।” লং ইউনশান মাথা নেড়ে বলল, আর বেশি কিছু বলার ইচ্ছা করল না। দোষটা নিজেরই—চোখের সামনে এত বড় ব্যাপার ছিল, তবু ভাবেনি কিছু হতে পারে।

কিন্তু গে তিয়ানের মুখভঙ্গি দেখে লং ইউনশানের খুব অস্বস্তি হচ্ছিল। গে শেং কোন ফাঁকে পদটি চেখে দেখে তথ্য বাইরে পাঠাল, সেটা বুঝতে পারছিল না সে। তথ্য বাইরে পাঠানো তুলনামূলক সহজ; আসল সমস্যা ছিল ফাঁক বের করে চুরি করে চেখে দেখা।

প্রত্যেক বিচারককে আলাদা আলাদা উপকরণ বাছাই করতে দেওয়ার উদ্দেশ্য ছিল না যে প্রতারণা রোখা হবে; বরং ভিন্ন ভিন্ন উপকরণ বেছে নিয়ে কঠিনতা বাড়ানোই মূল কথা। তবে এক অর্থে, এতে প্রতারণাও কিছুটা ঠেকানো যেত। বিশেষ করে গে শেং যদি নিজে না খেয়ে থাকে, তবে সে কেবল চারটি উপকরণের কথাই জানত—যেগুলো সে নিজেই বেছে নিয়েছিল।

সবকিছু প্রকৃতপক্ষে শুধু ফাং ইউ-ই জানতেন, কারণ কঠিনতার মাত্রা উপযুক্ত কি না, সেটাও তাকেই দেখতে হতো।

অবশ্য, লং ইউনশানরা যদি শু শুয়ানকে বলে দিত, তাহলে তাদের হাতে বারোটি উপকরণ থাকত। কিন্তু শুরু থেকেই তারা কার্যনির্বাহক ফাং ইউ-এর কাছ থেকে এক পা-ও সরতে পারেনি; বলতে চাইলেও বলতে পারত না। গে শেং জানি কোন উপায়ে সব তথ্য বাইরে পাঠিয়ে দিয়েছে।

যা-ই হোক, মনে হচ্ছিল—সবকিছুই এখন স্থির হয়ে গেছে।

গে তিয়ান হোক বা লি ওয়েই—দু’জনের মুখেই ছিল পূর্ণ আত্মবিশ্বাস। লি ওয়েই-এর নম্বর কম হলেও, এই পর্বে যদি যথেষ্ট ভালো নম্বর পেয়ে যায়, তবে সেও সহজেই শীর্ষ তিনে ঢুকে পড়তে পারবে। নিয়ম বদলেছে ঠিকই, কিন্তু আরও এক ধাপ এগোনোর স্থান থাকায় কারও আপত্তি নেই।

সবাই সামনে এগিয়ে গিয়ে চপস্টিক তুলে পদটি চেখে দেখতে লাগল। ছিং ইউ আর চেং ইউলো-র প্রতিযোগীরা সবাই চিন্তায় ডুবে গেল; কিছু বুঝতে না পেরে আবারও একবার চেখে দেখল।

গে তিয়ান আর লি ওয়েই কয়েক মুঠো খাবার মুখে দিতেই কলম-কাগজ তুলে নিয়ে লিখতে শুরু করল। দেখে একেবারেই মনে হচ্ছিল না যে তারা গভীর চিন্তাভাবনার পর লিখছে; বরং যেন চোখ বুজে নকল করে দ্রুতই উপকরণগুলো লিখে ফেলছে।

একটু পরেই তারা সবাই লিখে শেষ করল। কাগজ ভাঁজ করে রাখল—এটাই বোঝাল, লেখা শেষ। তবে সময় তখনও শেষ হয়নি, তাই এখনই তা প্রকাশ করা যাবে না; সবাই মিলে নির্ধারিত সময়ে শেষ হলেই তা ঘোষণা করা হবে।

শু শুয়ানও অন্যদের মতো পদটি তুলে খেতে লাগল। ধীরে ধীরে স্বাদ গ্রহণ করতে করতে তার চোখ পড়ল গে তিয়ানের ঢিলেঢালা ভঙ্গিমার ওপর—আরও বেশি করে দেখা যাচ্ছিল এক ধরনের তাচ্ছিল্য, যেন সে বলতে চাইছে, তোমরা যতই চেষ্টা করো, তাতে আর কোনো লাভ নেই।

এরপর শু শুয়ান তাদের আর পাত্তা দিল না; কলম-কাগজ নিয়ে নিজেই লিখতে শুরু করল। ছিং ইউদের মতো লোকেরা ধীরে ধীরে ভাবছিল—যা মাথায় আসছে, সঙ্গে সঙ্গে লিখে রাখছিল।

অর্ধেক ঘণ্টা মুহূর্তেই কেটে গেল, আর একটি পদ অর্ধেকেরও বেশি খাওয়া হয়ে গেল। পদটি খুব সুস্বাদু ছিল না, কিন্তু যতই খারাপ লাগুক, খেতেই হতো।

“সময় শেষ। সবাই জমা দাও,” কঠিন মুখে বললেন লং ইউনশান।

গে তিয়ান সামনে এগিয়ে এল। সেই ভণ্ডামিতে ভরা হাসি মুখে নিয়ে সে কাগজটি ফাং ইউ-এর হাতে দিল, আর বলল, “মহাশয় ফাং, দয়া করে দেখে নিন।”

ফাং ইউ সেটি নিয়ে আলতো করে খুললেন, তারপর একটু থমকালেন। এরপর হাসলেন, “ভালো, খুব ভালো। সত্যিই তরুণ প্রজন্ম ভয়ের। বিশটি উপকরণের মধ্যে সতেরোটি বের করে ফেলেছ। এটা তো অনেক ফেইতেং-স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনিকেও ছাড়িয়ে যায়। আমি ভেবেছিলাম কঠিনতাটা বেশ হবে, কিন্তু তবু এতগুলো বেরিয়ে যাবে ভাবিনি। তোমার রুচি বেশ ভালো। তাহলে, তোমার প্রাপ্ত নম্বর সতেরো।”

ফাং ইউ তখনও কিছুই জানতেন না। সত্যিটা জানলে তিনি নিশ্চিতভাবে প্রচণ্ড রেগে যেতেন।

সতেরোটি!

লং ইউনশানসহ বাকিদের মুখ খুবই কালো হয়ে গেল। তারা ইচ্ছা করেই যতটা সম্ভব কঠিনে চেনা যায় এমন উপকরণ বেছে নিয়েছিল। সতেরোটি উপকরণ বের করা—এতটা তো শুধু অনেক ফেইতেং-স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনিকেও ছাড়িয়ে যায় না, একেবারে শীর্ষ ফেইতেং-স্তরের, এমনকি অর্ধপা ইউলং-স্তরের ড্রাগন-রাঁধুনির মানের সমান!

গে তিয়ানের এমন ক্ষমতাই নেই। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল, এটা প্রতারণা। গে তিয়ানের প্রতিভা খারাপ নয়, কিন্তু সে এতদূর পৌঁছেছে—এমনটা কল্পনাও করা যায় না। তাদের মতো পরের প্রজন্মের অভিজ্ঞতা থেকে তারা জানে, গে তিয়ানের আসল মান কতটা।

হয়তো এই পৃথিবীতে খুব বেশি ন্যায়বিচার নেই, কিন্তু এত নোংরা উপায়ে কাজ করা সত্যিই তাদের রাগিয়ে দিল!

গে তিয়ানের সতেরোটি উপকরণ বের করার খবর শুনে ছিং ইউ-এর মুখ হঠাৎ বদলে গেল, যেন সে কিছু একটা ভাবছে। একমাত্র শু শুয়ানের মুখ ছিল তুলনামূলক শান্ত; যেন সে এই সতেরোটি উপকরণের ফলাফলের কথাই শুনল না।