ষষ্ঠ অধ্যায়: বাজি

মহামূল্যবান জাদু অস্ত্র বরফচিত্ত ছুরি বাজি রাখতে সাহস দেখানো, এতে বোঝা যায় হুয়া চেং হয়তো নিজের ওপর ভীষণ আত্মবিশ্বাসী, কিংবা পুরোপুরি নির্বোধ। হুয়া চেংয়ের আত্মবিশ্বাসী মুখাবয়ব দেখে শু সিয়েন ভাবল, নিশ্চয়ই তার কোনো নিরঙ্কুশ কৌশল আছে। সে চারপাশে তাকিয়ে দেখল, আশেপাশের সব স্টলের লোকজনই এখানে নজর রাখছে, যেন এখান থেকে কিছু একটা বের করার চেষ্টা করছে।

“বরফচিত্ত ছুরি নিঃসন্দেহে অপূর্ব বস্তু, তবে নিশ্চয়ই তোমার দাবিও খুব কম হবে না?” শু সিয়েন শান্তস্বরে বলল।

হুয়া চেং জানত, শু সিয়েন এই ছুরিটিতে কিছুটা হলেও আগ্রহ পাচ্ছে, তার চোখে এক ঝলক সার্থকতার আভা ফুটে উঠল। সে চাইছেই শু সিয়েন যেন ফাঁদে পা দেয়। আসলে, শু সিয়েন বরফচিত্ত ছুরি নিয়ে আগ্রহী বটে, তবে তেমন গা গলিয়ে নয়।

“নিশ্চিতভাবেই তাই। গোটা ইউলিং নগরীতে গুটিকয়েক জাদু অস্ত্র আছে মাত্র। আমার দাবি খুবই সহজ। যদি আমাদের শাওহুয়া লৌ জিতে যায়, তাহলে চাই তোমাদের জুইহুয়া লৌ-এর সব রান্নার পুস্তিকা আমাদের দিতে হবে, বিশেষ করে ছিং শেং লংচুর রেখে যাওয়া রান্নার গোপন পুস্তিকা!” হুয়া চেং গম্ভীর কণ্ঠে বলল।

শেয়ালের লেজটা অবশেষে বেরিয়ে এল, তাও বেশ বড় করেই। শু সিয়েন মনে মনে ঠাণ্ডা হাসল, সে অনেক আগেই আঁচ করেছিল, কেউ না কেউ জুইহুয়া লৌ-এর পুস্তিকা নিয়ে আগ্রহী হবেই।

একজন উন্মত্ত শ্রেণির লংচুর রেখে যাওয়া রান্নার নোট ও পুস্তিকা—এটা কে না চাইবে? শুধু নগরপতি লং ইউনশান সে কথা বলেই লক্ষ মানুষকে উন্মাদ করে তুলেছে। এত মানুষ জুইহুয়া লৌ-এর বিপক্ষে দাঁড়িয়েছে, কারণ একটাই—ওই পুস্তিকা। কিন্তু তারা সরাসরি কিছু করতে সাহস পায় না। কারণ, জুইহুয়া লৌ কার দখলে, সেটি আগেই স্থির করা হয়েছে, আর সেটি হল চেং ফেং। আগেই চেং ফেং ঘোষণা দিয়েছে, জুইহুয়া লৌ তার কাছে প্রচুর ঋণী, অর্থাৎ দোকান বন্ধ হলে ভেতরের সবকিছু তারই হয়ে যাবে।

আসলে, শু সিয়েন জানে, এটা চেং ফেংয়ের বাইরের দুনিয়াকে ধোঁকা দেয়ার ছল। চেং ফেং তাদের পক্ষেই আছে, সত্যি যদি সে জুইহুয়া লৌ-এর কিছু চাইত, ছিং ইউ কোনোভাবেই আটকাতে পারত না।

যারা একটু বুদ্ধিমান, তারা কেউ চেং ফেংয়ের বিরোধিতা করে না। তবে প্রতিযোগিতার মাধ্যমে কিছু জিতলে আরেক কথা, কারণ তখন প্রকাশ্যেই পুস্তিকা দেখার অধিকার পাওয়া যায়, চেং ফেংও আটকাতে পারবে না। অন্তত এই মুহূর্তে জুইহুয়া লৌ ছিং ইউয়ের, চেং ফেংয়ের নয়।

অনেকে বলবে, তাহলে সরাসরি ছিং ইউয়ের সঙ্গে প্রতিযোগিতা করলেই তো হয়। আসলে এমনটা আগেও হয়েছে, কিন্তু ছিং ইউ সবসময়ই অস্বীকার করেছে; সে নিজের ক্ষমতা জানে, অন্য কারও সঙ্গে প্রতিযোগিতায় সে জিততে পারবে না। বরং লোকের গঞ্জনা সহ্য করতেও রাজি, তবু বাবার রেখে যাওয়া পুস্তিকা অন্যের হাতে তুলে দেবে না।

প্রতিযোগিতায় না পেরে অনেক যুবক ছিং ইউকে কাছে টানার চেষ্টায় নেমেছে, কিন্তু সবাই প্রত্যাখ্যাত হয়েছে, ফলে শেষমেশ কেউ আর তার প্রতি আগ্রহ দেখায় না। আসল কারণ, চেং ফেং আবার ঘোষণা দিয়েছে, ছিং ইউ তার পছন্দের মানুষ, কেউ তাকে স্পর্শ করতে পারবে না।

ছিং ইউ এই খবর শুনে ক্রোধে অর্ধমৃত হয়েছিল, ভেবেছিল চেং ফেং বুঝি তাকে আঘাত করবে, কিন্তু শেষে দেখল, সে কোনো কিছুই করবে না। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে ঘটনাটা সে ভুলে গেল।

এখন হুয়া চেং আশার আলো দেখছে, কারণ এই ফাঁকটা হল শু সিয়েন। সে লক্ষ্য করেছে ছিং ইউ শু সিয়েনের ওপর খানিক নির্ভরশীল, যদি সবকিছু শু সিয়েনের ইচ্ছেমত চলে, আর তাকেই যদি হারানো যায়, তাহলে জুইহুয়া লৌ-তে ঢোকা সহজ হবে।

আসলে সে চেয়েছিল শু সিয়েনকে প্রলুব্ধ করে নিজের পক্ষে নিতে, তার মনে হয়েছিল শু সিয়েন ইচ্ছাকৃতভাবে ছিং ইউয়ের ঘনিষ্ঠ হচ্ছে। কিন্তু পরে প্রতিযোগিতায় হেরে গিয়ে সে মানতে পারেনি, এবার নিজের ক্ষমতা দিয়েই জিততে চায়।

“হুয়া চেং, তুমি আসলে আমার জুইহুয়া লৌ-এর রান্নার পুস্তিকা চাও! তোমার সে আশা পূর্ণ হবে না, আমি এই প্রতিযোগিতায় অংশ নেব না।” ছিং ইউ এক মুহূর্তও দেরি না করে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করল।

এতবার প্রত্যাখ্যান করেছে, আরেকবারে কিছু এসে যায় না; একটু বুদ্ধি থাকলেই বোঝা যায়, এটাই ফাঁদ। বরফচিত্ত ছুরি অত্যন্ত মূল্যবান, এমন জিনিস বাজি ধরতে গেলে নিশ্চয়ই শতভাগ আত্মবিশ্বাস লাগে।

অন্তত হুয়া চেংকে দেখে মনে হয় না, সে মাথা গরম করে এমন কথা বলছে; দেখতে একেবারেই স্বাভাবিক।

ছিং ইউয়ের নির্দ্বিধায় প্রত্যাখ্যানে হুয়া চেং মোটেই বিস্মিত হল না, সে বরং শু সিয়েনের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার মুখ থেকে অন্য কোনো উত্তর বের করার চেষ্টা করছে।

“তোমরা দু’জন? তোমরা কি জুইহুয়া লৌ-এর সঙ্গে প্রতিযোগিতার জন্য এসেছ?” শু সিয়েন ছিং ইউয়ের কথা শুনল না, হুয়া চেংয়ের কথারও সরাসরি জবাব দিল না, বরং ইয়ুন ফেই ও রুই ফেংকে জিজ্ঞেস করল।

ইয়ুন ফেই ও রুই ফেং এমনটা প্রত্যাশা করেনি, তারা তাড়াতাড়ি মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক তাই, আমরাও প্রতিযোগিতার জন্য এসেছি! হুয়া চেংয়ের মতো, যদি জিতি, আমরাও জুইহুয়া লৌ-এর রান্নার পুস্তিকা দেখতে চাই!”

“তোমাদের বাজি কী?” শু সিয়েন মনে করিয়ে দিল।

“যদি আমরা হেরে যাই, আমাদের রান্নার পুস্তিকা তোমাদের দেখতে দেব।” কিছুক্ষণ ভেবে তারা বলল, এটাই তাদের পক্ষে বাজি রাখার মতো একমাত্র জিনিস; তাদের হাতে কোনো জাদু অস্ত্র নেই, আর থাকলেও তারা তা দিতে পারত না।

শু সিয়েন হাত নেড়ে হেসে বলল, “এটা তো একদম কম দামি, অন্যজন মহামূল্যবান জাদু অস্ত্র দিচ্ছে, তোমরা শুধু রান্নার পুস্তিকা, তাছাড়া আমি এতে খুব একটা আগ্রহী নই।”

শু সিয়েন নিজের মতো করে কথা বলে চলল, ছিং ইউয়ের সঙ্গীরা হতভম্ব হয়ে গেল, তারা বুঝতে পারল, শু সিয়েন ছিং ইউয়ের বক্তব্য পুরোপুরি উপেক্ষা করেছে।

ইয়ুন ফেই ও রুই ফেং কিছুটা লজ্জায় পড়ে গেল, আসলেই, তাদেরটা একেবারেই তুলনীয় নয়। শু সিয়েন আবার বলল, “তবে, যদি তোমরা মূল্যবান উপাদান আর আত্মার রত্ন দিতে পারো, তাহলে একসঙ্গে প্রতিযোগিতার কথা ভাবা যায়।”

হুয়া চেং ও তার সঙ্গীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, মনে হল এই লোকের মাথায় কি কিছু হয়েছে? এমন কথা সত্যিই সাহস করে বলে, সে কি সত্যিই নিজের ওপর এতটাই আত্মবিশ্বাসী, নাকি নির্বোধ?

তারা মনে মনে কটাক্ষ করল, এত সাহস করে বাজি ধরার কারণ, তাদের কাছে এটা নিশ্চিত জয়। তারাই পুরো পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণ করে, তাই এতটা সাহস দেখাতে পারছে।

“আমাদের হুয়া শি লৌ-তে একটি তিনতলা মানের বাঘজন্ম ঘাস আছে! আত্মার রত্ন হিসেবে দিচ্ছি এক হাজারটি, কেমন?” ইয়ুন ফেই কিছুটা তাড়াহুড়ো করে বলল, এই সুযোগ হারাতে চায়নি।

“রুই শিয়াং লৌ-তেও একটি বাঘজন্ম ঘাস আছে, আত্মার রত্নও এক হাজারটি!” রুই ফেংও সঙ্গে সঙ্গে সায় দিল, শর্ত পুরোপুরি এক।

শু সিয়েন চোখ সরু করে ভাবল, উপাদানগুলোর মান এক থেকে দশ পর্যন্ত, মান যত বেশি, ততই মূল্যবান। এই বাঘজন্ম ঘাস তিনতলা মানের, তার জন্য মোটামুটি ভালোই; কারণ সে উচ্চমানের উপাদানেই সংকটে। আশেপাশের সব উপাদানই একতলা মানের, অর্থাৎ সবচেয়ে সাধারণ। আর এক হাজার আত্মার রত্নের সংখ্যাও কম নয়, জুইহুয়া লৌ-এর বিখ্যাত পদও মাত্র দুটি আত্মার রত্নে বিক্রি হয়, তাই এ প্রস্তাব একেবারে খারাপ নয়।

“তাহলে ঠিক আছে, এভাবেই চলুক। তবে কোনো সাক্ষী আছে তো? যদি তোমরা প্রতারণা করো?” শু সিয়েন হাসল, সে এই বাজিতে যথেষ্ট সন্তুষ্ট।

অহংকারী, উদ্ধত!

প্রতিযোগিতা শুরুই হয়নি, অথচ তার কথা শুনে মনে হচ্ছে, সে আগেই জিতে গেছে। এমন বেপরোয়া ছেলের জন্য হুয়া চেং ও তার সঙ্গীরা বেশ আনন্দিত; যদিও শেষে হাসতে পারবে কিনা, সেটা সময় বলবে।

“তাহলে এভাবে করা যাক, তোমরা লিখে রাখো প্রতিযোগিতার চুক্তিপত্র, সই করলে আর অস্বীকার করার সুযোগ থাকবে না।” শু সিয়েন কিছুক্ষণ ভেবে বলল।

হুয়া চেং দেখল, ছেলেটা এতটাই আত্মবিশ্বাসী যেন এবার উল্টো তারই ফাঁদে পড়ার পালা! যদিও এ ভাবনা মুহূর্তেই উড়ে গেল, সে মনে মনে হেসে ভাবল, প্রতিযোগিতার সময় শু সিয়েন যদি খেলোয়াড় শ্রেণির ওপরও হয়, তবুও লাভ নেই!

“সমস্যা নেই, আমরা এখনই লিখছি!” হুয়া চেং ছিং ইউয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “তবে ছিং ইউ মিস, আপনি কি রাজি? আপনার জুইহুয়া লৌ-এর শেফই তো রাজি হয়েছে।”

শু সিয়েন ছিং ইউয়ের দিকে তাকাল, ছিং ইউও তাকিয়ে রইল, তার দৃষ্টি মোটেই বন্ধুত্বপূর্ণ নয়, সে ঠোঁট কামড়ে ধরল; সে বুঝতে পারছিল না, শু সিয়েন কেন এমন প্রতিযোগিতায় রাজি হল।

“এই প্রতিযোগিতা আমি জিতব।” শু সিয়েন সংক্ষেপে বলল, হুয়া চেং পাশে থাকল কি না, সে পাত্তা দিল না।

তার কথা স্বাভাবিক হলেও, ছিং ইউয়ের মনে ঢেউ তুলল।

তাকে বিশ্বাস করবে, নাকি করবে না?

হঠাৎ মন চলে গেল সেই রাতের কথায়, মনে পড়ল শু সিয়েনের বলা কথা, আর এই অর্ধমাসে একসঙ্গে কাটানো সময়। শু সিয়েন কখনোই নিশ্চিত ছাড়া কিছু করেনি, রান্নার দক্ষতায় সে চূড়ান্ত আত্মবিশ্বাসী। ছিং ইউ নিজেও অজান্তেই তার ওপর নির্ভর করতে শিখেছে, অদ্ভুতভাবে তার ওপর ভরসা করেছে।

আবার সে শু সিয়েনের চোখে তাকাল, দেখল অটল নির্ভরতা আর আত্মবিশ্বাস! সেই আত্মবিশ্বাস যেন তাকে ছুঁয়ে গেল, সে নিজেও অজান্তেই মাথা নেড়ে বলল, “আমি এই প্রতিযোগিতায় রাজি।”