অধ্যায় একশ উনপঞ্চাশ: অস্বাভাবিকতা
সুন শি তিন種類の五品食材を購入し、霊晶の半分以上を費やしたが、少しも痛痒を感じなかった。どうせこれらの霊晶は苦労せずに手に入れたものだし、全部使い果たしたところでどうってことはない。
それに、この程度の霊晶など、彼の眼から見れば大したものではなく、自分に能力さえあれば、霊晶など無きに等しい。自身の实力を高めることこそが王道なのだ！
「水云閣は悪くないな。今後、余分な霊晶ができたら、また水云閣で買い物をするとしよう」
水云閣で食材を選んでいたときのことを思い出すと、品揃えは比較的豊富だった。もっとも、それは四品までの話であって、五品となると数はかなり少なかったが、それでも彼の需要を満たすには十分だった。
流雲堂に戻り、門を跨ぐか跨がないかのうちに、衛兵たちが彼を引き止めた。
順軒がそちらに目を向けると、そこには恭しい表情があった。彼にはまだ身分証はないが、彼の身分はすでに流雲堂全体に広まっていた。
特に案内役が盛んに言いふらしたおかげで、衛兵たちはとっくに彼の顔を記憶していたのだ。
「順公子、老祖様が雲堂へお戻りになるようお呼びです。何か重要な話があるご様子でした」
衛兵たちは非常に恭しかった。老祖自らが順軒を雲堂へ呼ぶよう命令を下したと知り、彼らは羨ましさでいっぱいだった。
内堂に入るだけでもとてつもない栄誉であるのに、今や雲堂にまで入れるとなれば、将来は間違いなく大人物になるだろう！ 特に順軒は入堂したばかりであるにもかかわらず、十数人の内堂のエリートたちを打ち負かし、流雲堂全体を震撼させたのだから。
「わかった」
順軒はあまり驚かなかった。あの数人の老祖たちが自分に用事があるだろうことは予想していたからだ。ただ、今はすでにかなり遅い時間だった。勝負が終わったときにはすでに日は暮れており、食材を買い終えた頃には夜更けになっていた。
修練者に昼夜の別などないとはいえ、朝に雲堂を出たばかりなのに、今また戻ら勝るはめになるとは。
彼は勝手知ったる様子で雲堂へと戻った。雲堂の中には灯りなど全く必要ない。周囲の霊晶が放つ光だけで、ここ一帯は十分に照らし出されていた。金霊石は夜になると自然に光を発するため、街灯代わりに使えるのだ。
もっとも、これほど贅沢な真似ができるのはこの雲堂くらいのものだ。属性霊晶はどれも高価であり、それを街灯代わりに使うなどあまりにも贅沢すぎた。
雲堂に入ったばかりの頃、三人の老祖が東屋に座ってお茶を飲んでいるのが見えた。その三人のほかに、秦若夢の姿は見当たらなかった。
周囲の部屋に目をやると、一箇所だけ灯りがついている部屋があった。秦若夢はそこにいるのだろう。彼女の性格からして、部屋にこもるのが好きなに違いない。
「三人の老祖様、私に何かご用でしょうか？」
順軒が東屋の脇に歩み寄ると、視線が一斉に彼に集まった。
「座りなさい」
三人の老祖たちの態度には、すでに変化が見られた。
順軒が席に着くと、流天老祖は笑みを浮かべて言った。
「午後の一件については、すでに耳に入っている。我々をひどく驚かせたものだ。お前が我々の弟子になりたくないという点については議論したが、無理強いはすまい。ただ、お前の身分は少々特殊だ。もう少し詳しく説明してもらうわけにはいかないか？」
その言葉を聞いて、順軒は彼らが自分の身分を調べ上げられなかったのだと察した。このことはこれまでも度々尋ねられており、酔花楼でも聞かれたことだ。自分の立場であっても、こういうことは気にするだろう。
特にこのような機密性の高い場所では、身分をしっかりと調査しておかなければならない。彼の知る限り、帝国同士の関係はあまり良好ではないようだ。彼らが気にしているのは、もしかすると順軒が他の帝国からの間者ではないかという点かもしれない。
「私は深い山の中に長くおりまして、今回は修行のために出てきたのです。正確な場所については、申し訳ありませんが明かすことができません。ただ、皆様が想像されているようなものとは確実に違います。もし信じられないのであれば、今すぐ立ち去っても構いませんよ」
順軒は淡々と言い放った。
これは当然のことだ。もし彼を受け入れたくないのなら、いつでも立ち去ることができる。周囲の者たちは喉から手が出るほど欲しいだろうが、彼にはそこまでの執着はない。
三人の老祖たちは、順軒があまりにもきっぱりと言うものだから、気まずそうな表情を浮かべた。今日の順軒の振る舞いは、あまりにも彼らの予想を裏切るものだった。若気の至りかと思っていたら、順軒の実力は彼らの想像を遥かに超えていたのだ。
最も重要なのは、順軒が意碑のテストを通過したという点だった。通過できる者はあまりにも少ないため、彼らはもう信じるしかなかった。
「そこまで言うなら、これ以上詮索はしまい」
流卿老祖は低い声で言った。
「今日お前を呼び戻した主な理由は、少し先の話になるが、事前に伝えておかなければならない事案があるからだ。本来なら、お前にはまだ修練が必要だと思っていたが、今の様子を見るに、その必要もなさそうだな。具体的な時期についてはまだ決まっていないが、その時が来たら知らせる」
「秦若夢もその件に参加するのですか？」
順軒が尋ねた。
流天老祖は頷き、こう言った。
「そうだ、その時には二人とも一緒に参加してもらう。この任務は少々困難を伴う。お前たち二人がうまくやってくれることを願うが……まあ、せいぜい尽くしてくれ！ 詳しいことについては、その時になれば分かるはずだ」
流雲老祖は本来、二人の仲を良くさせようと考えていたが、今日起きた出来事を思い出し、言い直さざるを得なかった。二人の中がどうすれば良くなるなど、誰に分かるというのか？ おまけに、あの三人と秦若夢の関係も、実はあまり良好とは言えなかった。これはすべて性格上の問題である。
当たり障りのない会話であれば秦若夢も返事をするが、彼女の方から誰かに話し掛けに行きなどということは、まず不可能だった。
三人の老祖たちは曖昧な返答をするだけで、何をするのかは全く明確にしなかった。だが、秦若夢も一緒に参加させる以上、それは間違いなくあの意碑に関連しているはずであり、すなわち精神力に関する問題なのだろう。
順軒は少し考え込んだ後、頷いた。
「分かりました。ですが、向こうから話しかけてこないようであれば、どうしようもありませんが」
お互いに交流を持つことは良いことだが、秦若夢が常に自分を閉じ込めている以上、彼としても手立てがなかった。
「こうしよう、当面の間はあちらの部屋に住むといい。その方が何かと都合もいいだろう」
三人の老祖たちは、自分たちにできる最大の配慮として自由を与えてくれたのだった。
もともと彼は龍婉然の側の院に住むつもりだったが、どうやらその約束は反故にせざるを得ないようだ。
話が終わると、三人の老祖たちは一緒に夜空へと飛び立ち、自分たちの住処へと帰っていった。空中で、彼らはこのような会話を交わしていた。
「彼の言うことは果たして信用できるのだろうか？」
流雲老祖が言った。
流卿老祖は冷ややかに言い放った。
「おそらく信用に値するだろう。本当に何か企みがあるなら、我がらの掌の上から逃げられるとでもいうのか？ それに、今はまさに彼が必要な時期なのだ。すべては静観するとしよう！」
流天老祖は黙ったままだったが、その瞳の奥にチラついた冷たい光から察するに、もし順軒が他の帝国の人間であったなら、決して生かしてはおくまいという意志がはっきりと表れていた。
地上に残された順軒は、そんなことなど気にも留めなかった。どうせ自分には何の関係もないことだ。
彼はまず龍婉然たちのところへ赴き、事の次第をすべて説明してから、再び雲堂へと戻った。
雲堂に戻った頃には、すでに辺りは夜深く静まり返っていた。一日のうちに何度も往復するなど、彼の人生において最も忙しい一日と言えただろう。
戻ってくると、無意識に秦若夢の部屋へと目をやった。部屋の中は真っ暗だった。彼女はすでに休んでいるのだと思った矢先、台所の方向から一筋の香りが漂ってきた。
それは非常になじみのある香りだった。まさに今日味わった「三色橋」の香りそのものだった！ ただ、今日の三色橋の香りとはわずかな違いがあった。香りを嗅いだだけで、順軒にはどこが変わったのかが分かった。ごく微かな香りだったが、注意深く嗅ぎさえすれば、その違いを見出すのは容易だった。
「もしかして、彼女は台所に？」
順軒は台所の方を見た。台所の中には一切灯りがついておらず、ただ時折かすかな光の瞬きが見えてはすぐに消えていった。
彼の精神力が解き放たれると、その瞳の輝きがわずかに変わり、彼は足取りを速めて台所へと向かった。何の躊躇もなく、彼は台所の扉を勢いよく押し開け、バタンと大きな音を響かせた。
「きゃっ！」
秦若夢の慌てふためく声が響き、それに伴って箸が床に落ちる音がした。
順軒の目の前にいたのは、まさにその人、秦若夢だった。
秦若夢の手元のテーブルの上には、まさにあの「三色橋」が置かれていた。外からの微かな光を頼りに見ると、三色橋の表面には一筋の艶やかな油膜が塗られているのが分かった。
「こんな夜遅くに、何をしているんだ？」
順軒は歩み寄り、その料理に視線を落とした。
秦若夢は慌てて片付けようとし、その料理皿を抱え上げると、慌ただしく外へ逃げ出そうとした。順軒の問いかけなど全く耳に入っていない様子だった。
ちょうど彼の脇を通り抜けようとした瞬間、彼女が抱えていた皿は順軒に奪い取られてしまった。彼女が何が起きたのか理解するよりも早く、順軒はすでにその料理を一つつまみ、口の中に放り込んでいた。
「返して！」
秦若夢は必死になって奪い返そうとしたが、順軒がすでにその料理を口にしてしまったのを見ると、焦りのあまり言葉も出なくなっていた。
「味は素晴らしい。辛味が完全に消え去り、その代わりに濃厚で豊かな甘みが広がっている。今日食べた三色橋からほんの少し変えただけで、味わいが劇的に変わっているな。今回は土の霊力を利用して、辛味を閉じ込めるのではなく、中の甘みを閉じ込めたんだな」
「そうすれば甘みが逃げ出すこともなく、食べる時に最も自然な甘みがしっかりと残り、砂糖を半分すら加える必要すらない」
順軒は彼女を見て淡い笑みを浮かべた。
「君は、やっぱり自分の本当に好きな味を作り上げたんだね」
それは本来、褒め言葉のつもりだった。しかし、その言葉を聞いた瞬間、秦若夢は手から力を抜き、持っていた皿を床に落としてしまった。彼女の華奢な身体は激しく震え、突然順軒の腕にしがみつくと、必死に懇願した。
「お願いです、このことを誰にも言わないでください！ お願いだから、このことを誰にも言わないで……！ 何でもしますから、何をさせても構いませんから、どうかこのことを秘密にしてください、お願いします……！」
彼女はまるで恐ろしいものにでも出くわしたかのように全身を震わせ、目からとめどなく涙を流していた。順軒の腕にしがみつく小さな手にはどんどん力が入り、まるで精神の均衡を失って狂乱状態に陥っているかのようだった。
順軒は眉をひそめ、彼女の腕を掴み返して厳しい口調で言った。
「落ち着くんだ！ ここで誰も君に無理強いなどしないし、僕もこのことを誰にも言ったりしない！」
彼女のそのような表情を目の当たりにし、順軒の胸には強い痛みが走った。秦若夢の家庭で何があったのかは分からないが、間違いなくこの料理の腕前に関わることに違いない！
かつて彼は、あまりにも頑迷な料理人たちを数多く見てきた。この料理はこういう味でなければならず、絶対に少しの変更も許されないという者たちだ。もし他人が変えようものなら激怒し、こうでなければ味が合わないと非難した。
秦若夢の状況から推測するに、彼女はレシピをただ機械的に模倣するだけで、味を変えることは絶対に許されていなかったのだろう。それはかつて彼が出会った、頭の固い料理人たちと同じだった。一部の家系というのは、それほどまでに厳格なのだ。
先祖代々のレシピを完全に継承しなければならず、いかなる変更も断じて許されない！ さもなければ凄まじい罰が待っている。
聞いていて笑い話のように思えるかもしれないが、先祖代々のレシピこそが最も完璧であり、少しでも変えればそれは一族への裏切りだと本気で信じ込んでいる者たちがいるのだ。さらに他人のレシピを学ぶこともまた、一族への裏切り行為とされる。
この「三色橋」は流雲祖が教えたものだという。それならば本来、そこまで頭の固い代物であるはずがない。しかし、今の秦若夢のこの反応を見るに、彼の胸には抑えきれない怒りが湧き上がってきた。
年端もいかない少女をここまで追い詰めるなど、この一族はいったいどれほどの外道どもなのだ！