একশততম অধ্যায়: পুরস্কার

প্রতিযোগিতার সমাপ্তি ঘটলেও, বেশিরভাগ দর্শকই এখনও তৃপ্তিহীন অবস্থায় ছিল। তবে গে ইউ লো যা করেছিল, তা অনেকের কাছেই অস্বস্তিকর মনে হয়েছিল। তাদের নিজেদের মর্যাদা তো কম ছিল না, তার উপর এমন নোংরা কৌশল ব্যবহার করে তারা কেবল ন্যায্যতাই নষ্ট করেনি, বরং নিজেদের সুনামও ক্ষুণ্ণ করেছে।

কিন্তু এই প্রতিযোগিতা জিততে হলে গে শেং-কে ছাড়া এই কাজটি করার আর কোনো উপায় ছিল না। না করলে গে তিয়ান-এর পক্ষে ভালো নম্বর পাওয়া সম্ভবই হতো না। উপকরণের রহস্য সম্পূর্ণরূপে লং ইউনশান ও তাদের দলের হাতে ছিল, কাজেই সে তা জিজ্ঞেস করে জানতে পারত না; ফাং ইউ-এর কথা তো বলাই বাহুল্য।

সত্যিকার অর্থে দোষ দিতে হলে, শুধু এতটুকুই বলা যায় যে গে তিয়ানের এই বিষয়ে যথেষ্ট অভিজ্ঞতা ছিল না, তাই এই পর্যায়ে সে পরাজিত হয়েছে। আগের পর্বগুলোতে তার দক্ষতা মোটামুটি ভালোই ছিল, কিন্তু শেষ এই পর্বটি তার জন্য কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছিল।

এই ইউলিং শহরের নগরপালের পদ পাওয়ার জন্য গে শেং প্রায় সব কৌশলই ব্যবহার করেছিল, কিন্তু দুঃখের বিষয়, ফলাফল তার ইচ্ছেমতো হয়নি। এটি সম্পূর্ণরূপে সবচেয়ে বেদনাদায়ক মূল্য দিয়ে শেষ হয়েছে। যদি নিয়মমাফিক হারত, তবুও কিছু বলা যেত; কিন্তু তার প্রতারণার কৌশল পর্যন্ত উন্মোচিত হয়ে গেল, সত্যিই খুব লজ্জাজনক ব্যাপার।

এই ঘটনার পর থেকে যারা গে ইউ লো-এর প্রতি আগে ভালো ধারণা পোষণ করত, তারা মুহূর্তেই সেই ভালো ধারণা হারিয়ে ফেলল।

অথবা বলা যায়, এই পৃথিবীতে ন্যায্যতার বেশি কিছু আশা করা যায় না, তবে অন্তত অন্যদের জানার সুযোগ দেওয়া উচিত ছিল না! গে শেং যতই হিসাব-নিকাশ করুক না কেন, সে ফাং ইউ-কে বাদ দিয়েই এসেছিল; একজন নির্বাহক হওয়া এত সহজ ব্যাপার নয়।

অবশ্যই, যদি ফাং ইউ না থাকত, এই প্রতিযোগিতা বহু আগেই অর্থহীন হয়ে যেত। ফলাফল তো আগে থেকেই নির্ধারিত ছিল, তবে প্রতিযোগিতা দিয়ে আর কী হবে?

প্রতিযোগিতা শেষ হলে দর্শকরা ধীরে ধীরে চলে গেল, তবে সুই হুয়া লো-এর সুনাম দ্রুত ইউলিং শহরে ছড়িয়ে পড়ল, মূলত তা গে ইউ লো-কে সম্পূর্ণরূপে ছাপিয়ে গেছে। আর গে ইউ লো-এর অবস্থা তো শাও হুয়া লো-এর চেয়েও খারাপ হয়ে গেল।

"ফাং মহোদয়, আপনার নিরপেক্ষতার জন্য সত্যিই অশেষ ধন্যবাদ। নাহলে গে পরিবারের কর্তা নিশ্চয়ই প্রতারণার মাধ্যমে জিতে যেতেন।" লং ইউনশান কৃতজ্ঞতার সাথে বলল।

ফাং ইউ মৃদু হেসে বলল, "এটা করাই তো আমার কর্তব্য। সাম্রাজ্য আমাকে পাঠিয়েছে ন্যায্য ও নিরপেক্ষ প্রতিযোগিতা নিশ্চিত করার জন্য। আমি আসলে কিছু আঁচ করতে পারিনি, শুধু একটি অতিরিক্ত পদ প্রস্তুত রেখেছিলাম পরীক্ষার উদ্দেশ্যে। উত্তরটা কিন্তু চমকপ্রদ ছিল। গে পরিবারের কর্তা যা করেছে, তার সবকিছু আমি উপর মহলে জানিয়ে দেব, তখন সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে।"

লং ইউনশানের চোখে এক চিহ্ন তৃপ্তির ঝলক দেখে গেল। যে তার উপর অন্যায় দোষ চাপানো হয়েছিল, এই খবর শুনে সে নিশ্চয়ই অসম্ভব খুশি হয়েছে।

"একটা ব্যাপার আমি স্পষ্ট বুঝতে পারছি না। জানতে চাই, কোন মহোদয় নির্দেশ পাঠিয়েছিলেন যে নিয়ম পরিবর্তন করা হবে?" লং ইউনশান জিজ্ঞেস করল।

ফাং ইউ ভ্রু কুঁচকে বলল, "এটা আমি স্পষ্ট জানি না। তবে যে আদেশই পাঠানো হয়েছে, সেটা সত্য।"

লং ইউনশান স্তম্ভিত হয়ে গেল। সে ভাবতে পারেনি এমন অবস্থাও হতে পারে, এমনকি তথ্যটাও স্পষ্ট নয়। এত গভীরে লুকিয়ে থাকার ব্যাপারটা কি একটু বেশি হয়ে যায় না?

"যাইহোক, এই প্রতিযোগিতাটা দারুণ উত্তেজনাপূর্ণ ছিল। আমি আশা করি তুমি এই দিকটায় মনোযোগ দেবে। যদি ভালো করো, সাম্রাজ্য থেকে প্রচুর পুরস্কার পাবে! তবে একটা কথা, অবশ্যই তোমাকে ব্যবস্থা নিতে হবে, যেন ড্রাগন রন্ধনশিল্পীদের নিখোঁজ হওয়ার ঘটনা আর না ঘটে। নইলে এমন ঘটনা আবারও ঘটবে।"

ফাং ইউ-এর কথা যথেষ্ট স্পষ্ট ছিল — সে চায় লং ইউনশান আশপাশের বিষয়গুলোর প্রতি নজর রাখুক। ড্রাগন রন্ধনশিল্পীরা সাম্রাজ্যের সম্পদ, তাদের নিখোঁজ হওয়া কোনোভাবেই গ্রহণযোগ্য নয়।

ফাং ইউ চলে যাওয়ার পর লং ইউনশান ভ্রু কুঁচকে কিছু একটা ভাবতে লাগল। তারপর যখন সে শু শুয়ানদের দেখতে পেল, তখন তার চেহারায় ভিন্ন একটি অভিব্যক্তি নিয়ে এগিয়ে গেল।

"সত্যিই তো, বীর যুবকদের কথাই বলে। যেমনটা তুমি আগে বলেছিলে, তেমনই প্রথম স্থান অধিকার করলেই তো। তুমি আর ছিং ইউ দুজনেই প্রথম ও দ্বিতীয় স্থান অধিকার করেছ, আগের কথার মতোই।" লং ইউনশান আন্তরিক কৃতজ্ঞতার সাথে বলল।

যদি শু শুয়ান না থাকত, তবে প্রথম স্থান নিশ্চয়ই অন্য কেউ নিয়ে নিত। তবে শু শুয়ান না থাকলেও, ছিং ইউ-এর দক্ষতায় সে নিজেও প্রথম স্থান অধিকার করতে পারত। শেষ পর্বের প্রতিযোগিতায় ছিং ইউ যে উপকরণগুলো চিনতে পেরেছিল, সেগুলো গে তিয়ান-এর চেয়ে অনেক বেশি ছিল, তাই নির্বিঘ্নে প্রথম স্থান পেয়ে গিয়েছিল।

যদি গে তিয়ান সত্যিই প্রতারণা না করত এবং তার সত্যিকারের এমন অসাধারণ ক্ষমতা থাকত, তবে শুধু শু শুয়ানই তাকে দমন করতে পারত। কিন্তু গে তিয়ান তো ছিল অর্ধশিক্ষিত মাত্র; উপকরণ চেখে দেখার পর্যায়ে সে ছিল সাধারণ ড্রাগন রন্ধনশিল্পীর মানের। যদি গে মিং বেঁচে থাকত, তবে সম্ভবত গে শেং এমন করত না।

কিন্তু সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় হলো, গে তিয়ান ছিল খুবই অহংকারী ও আত্মবিশ্বাসী। যদি সে একটু বেশি করে চেখে দেখত এবং সেই স্বাদ মনে রাখত, তাহলেই হতো। তাহলে এমনকি সে জানত না জিনিসটা কী, অন্তত সেই উপকরণগুলোর নামগুলো মনে রাখতে পারত, আর সেগুলো লিখে দিলে — এমনকি ভুল হলেও — নম্বর কাটা যেত না।

দুর্ভাগ্যবশত, সে শুধু এলোমেলোভাবে কয়েক টুকরো মুখে দিয়েছিল, মনোযোগ সহকারে চিন্তাই করেনি; শেষ পর্যন্ত দুঃখজনক পরিণতি হল।

যা হোক, এই প্রতিযোগিতা তো জিতেই গেছে, একটি সম্পূর্ণ সফল ফলাফল পাওয়া গেছে।

"কোনো কৃতজ্ঞতার প্রয়োজন নেই। এটা শুধু লং নগরপালের জন্যই নয়, আমাদের নিজেদের জন্যও।" শু শুয়ান দৃষ্টি অনুভব করে তাকাল, আর দেখল লং ওয়ানরানের কৃতজ্ঞতার দৃষ্টি — সত্যিই হৃদয় থেকে আসা কৃতজ্ঞতা।

সে শুধু হালকাভাবে মাথা নাড়ল, অভিবাদনের ভঙ্গিতে।

"আমিই বলেছিলাম ছেলেটার দক্ষতা কম না, কিন্তু ভাবিনি এতটা শক্তিশালী হবে। তুমি এখন লং নগরপালের কাছে নির্দ্বিধায় পুরস্কার চাইতে পারো, কোনো সংকোচের দরকার নেই!" ছেং ফেং হেসে কথাটার মধ্যে ঢুকে পড়ল, মনে মনে নিশ্চিন্ত হয়ে গেল। যদি ইউলিং শহর সত্যিই গে শেং-এর দখলে যেত, তবে কী পরিণতি হতো কে জানে।

লং ইউনশান মাথা নেড়ে বলল, "এটা অবশ্যই পুরস্কৃত করা প্রয়োজন। গতবার আমি যে পুরস্কারের কথা বলেছিলাম, তা ছাড়াও তুমি আরও একটি পুরস্কার চাইতে পারো। যদি খুব বেশি না হয়, তবে আমি রাজি আছি।"

শু শুয়ান শান্তভাবে হাসল, বলল, "আমার প্রকাশ্যে দেওয়া কোনো পুরস্কারের প্রয়োজন নেই। আমার শুধু দরকার, লং নগরপাল আন্তরিকভাবে আমার জন্য একটি পদ রান্না করে দেবেন। এতটুকুই যথেষ্ট।"

শু শুয়ানের কথায় সবাই স্তম্ভিত হয়ে গেল। প্রকাশ্যে দেওয়া পুরস্কার — অর্থাৎ লং নগরপালের পরামর্শ এবং রান্নার বই দেখার অধিকার — এই সব তো ছেড়েই দিল, বরং সে চাইছে লং ইউনশান নিজে হাতে রান্না করে তাকে খাওয়াতে! এই অনুরোধটা কেউ বলতে গেলে খুব বেশি না, আবার কেউ বলতে গেলে মোটেও কম নয়। একটা নির্দিষ্ট উচ্চতায় পৌঁছে গেলে, রন্ধনশিল্পীরা সাধারণ মানুষের জন্য আর রান্না করে না; বরং তারা শিষ্যদের নির্দেশনা দেয়। যদি না গুরুত্বপূর্ণ প্রতিযোগিতা থাকে, বা উচ্চপদস্থ কোনো অতিথি আসে — তা হলে তারা সহজে রান্না করে না।

"তুমি সত্যিই প্রকাশ্যে দেওয়া পুরস্কারগুলো চাও না?" লং ইউনশান মনে করল না শু শুয়ানের কোনো অশিষ্টতা আছে, বরং তার মনে হলো প্রস্তাবটা বেশ বিশেষ।

একজন প্রচণ্ড ড্রাগন পর্যায়ের রন্ধনশিল্পীর রান্না করা খাবার আস্বাদন করা সত্যিই একটি ভালো পুরস্কার বলে গণ্য হতে পারে।

শু শুয়ান অত্যন্ত দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে বলল, "হ্যাঁ, আমার শুধু এই পুরস্কারটুকুই প্রয়োজন। বাকি কিছুই দরকার নেই।"

পাশে থাকা ছিং ইউ কিছুক্ষণ থতমত খেয়ে গেল, তারপর তার মুখে অদ্ভুত এক ভাব ফুটে উঠল। এই পুরস্কার চাওয়ার ধরণটা আগেও শু শুয়ান তার কাছে একইভাবে ব্যক্ত করেছিল — কোনো রান্নার বই চায়নি, কোনো আত্মা স্ফটিকও চায়নি, শুধু সে রান্না করে দিলেই হয়েছে।

লং ইউনশান অসহায়ভাবে বলল, "আচ্ছা তাহলে ঠিক আছে, কয়েকদিন পর আমার বাসভবনে এসো। তবে আমি তোমাকে গ্রন্থাগারে গিয়ে অভিজ্ঞতার লেখাগুলো দেখার অনুমতি দিচ্ছি।"

শু শুয়ান এত সহজ একটি অনুরোধ করলেও, লং ইউনশান তবুও তাকে গ্রন্থাগারে যাওয়ার অনুমতি দিল। এই বিষয়ে শু শুয়ানের কোনো আপত্তি নেই; দেখার সুযোগ আছে তো দেখাই ভালো।

শু শুয়ান চোখ সরু করে অন্য দিকে তাকাল, এবং শুধু নিজের কানে শোনা যায় এমন ক্ষীণস্বরে বলল, "কিন্তু এর আগে, আমার আরও কিছু কাজ আছে সেরে নেওয়ার।"