একশো বারো অধ্যায়: পুরস্কার দাবি

ছিং ইউ বলেছিল, এতে গুরুত্ব দেওয়ার কিছু নেই। কিন্তু শ্যু শুয়ান বিষয়টিকে বরাবরই অত্যন্ত গুরুত্ব দিয়ে এসেছে। এই ক্ষয়রূপান্তর স্থান সাধারণ কোনো ধনসম্পদ নয়, বরং অত্যন্ত মূল্যবান এক সম্পদ। ছিং ইউ যদি এটি বিক্রি করে দেয়, তবে এর মূল্য যে কত বিপুল হবে, তা আর বলার অপেক্ষা রাখে না।

এখনও সে মনে মনে আফসোসের বদলে নিজের সিদ্ধান্তের প্রশংসাই করছিল—সে ঠিক রেস্তোরাঁটিই বেছে নিয়েছিল। মাতালফুল প্রাসাদের গোপনীয়তা সত্যিই অনেক। মনে হচ্ছে, ছিং শেংয়ের ভাগ্য বেশ ভালোই ছিল; এমনকি এই ক্ষয়রূপান্তর স্থানটিও সে খুঁজে পেয়েছিল।

দুঃখের বিষয়, ছিং শেং ছিল না উপযুক্ত অধিকারী। তবে সে বুঝতে পেরেছিল, এই বস্তুটি মোটেই সাধারণ নয়, তাই লুকিয়ে রাখার সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। বাইরে থেকে বুদ্ধিমানের মতো মনে হওয়া এই সিদ্ধান্তে সামান্য অসাবধানতাই পুরো মাতালফুল প্রাসাদের সর্বনাশ ডেকে আনতে পারত।

তবে ছিং শেং চলে যাওয়ার আগে ছিং ইউকে সতর্ক করে গিয়েছিল—কেউ যদি এসব জিনিস চুরি করতে আসে, তবে যেন সে তৎক্ষণাৎ সেখান থেকে চলে যায়!

এখন শ্যু শুয়ান বরং আশা করছিল, ওই লোকেরা কেবল সামান্য কিছু জানে; তারা শুধু মনে করে যে মাতালফুল প্রাসাদে কোনো ধনসম্পদ রয়েছে, কিন্তু বিষয়টি তাদের নিশ্চিত জানা নয়। তা না হলে অনুসন্ধান যদি তার কাছে এসে পৌঁছায়, তবে ভয়াবহ বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হবে।

“বাকি কথাগুলো আর বাড়াতে চাই না। ভবিষ্যতে আমি অবশ্যই তার প্রতিদান দেব,” শ্যু শুয়ান গম্ভীর স্বরে বলল।

প্রথমে সে বরফাত্মা তরবারিটি ছিং ইউকে উপহার দিতে চেয়েছিল। কিন্তু ভেবে দেখল, শাওহুয়া ভবনের সঙ্গে যুক্ত কোনো শক্তি যদি জানতে পারে যে ছিং ইউয়ের কাছে বরফাত্মা তরবারি রয়েছে, তবে তার জন্য বিরাট বিপদ ডেকে আনবে। তাই সে তরবারিটি ছিং ইউকে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল না। নিজের কাছেই রাখাই ভালো। সুযোগ পেলে কোনো জায়গায় বিক্রি করে দেওয়াও মন্দ হবে না।

ছিং ইউ অবশ্য বিষয়টি খুব একটা গুরুত্ব দিল না। কিছুক্ষণ ভেবে কৌতূহলী স্বরে জিজ্ঞেস করল, “তাহলে আমি কি একবার ভেতরে ঢুকতে পারি?”

শ্যু শুয়ান মৃদু হেসে বলল, “এতে কোনো সমস্যা নেই।”

শতবার বলার চেয়ে ছিং ইউকে নিজে ভেতরে গিয়ে দেখে আসতে দেওয়াই ভালো। তাহলেই সে বুঝতে পারবে, এই ক্ষয়রূপান্তর স্থানটি আসলে কেমন।

তার আগে অবশ্য তাকে ইউ ছুইয়ের সঙ্গে কথা বলতে হবে, যাতে ইউ ছুই সবকিছু ভালোভাবে ব্যাখ্যা করে। ছিং ইউ ছাড়া আর কাউকে এই গোপন কথা জানানোর ইচ্ছা শ্যু শুয়ানের ছিল না। এমনকি ছেং ফেংকেও নয়। এসব বিষয়ে যত কম মানুষ জানে, ততই নিরাপদ।

দুই দিন চোখের পলকে কেটে গেল।

শ্যু শুয়ান সাধনা থামিয়ে গভীরভাবে নিঃশ্বাস ছাড়ল। তার সাধনাশক্তি খুব একটা বাড়েনি। এখনো সে জানে না, আর কতদিন পরে অমরশক্তির চতুর্থ স্তরে পৌঁছাতে পারবে। দ্বিতীয় ও তৃতীয় শ্রেণির উপকরণ তার জন্য ইতিমধ্যেই প্রায় অকেজো হয়ে গেছে। এখন সে মূলত আধ্যাত্মিক স্ফটিক শোষণ করেই সাধনাশক্তি বাড়াচ্ছে।

আধ্যাত্মিক স্ফটিকের শক্তি সবচেয়ে বিশুদ্ধ হলেও তা সবচেয়ে সাধারণ ধরনের। সাধারণ উপকরণ খাওয়ার তুলনায় এটি কিছুটা ভালো, শোষণ করাও সহজ; তবে এর ব্যবহার খুব দ্রুত ফুরিয়ে যায়।

তার হিসাব অনুযায়ী, এক কোটিরও বেশি আধ্যাত্মিক স্ফটিক শোষণ না করলে অমরশক্তির চতুর্থ স্তরে পৌঁছানো প্রায় অসম্ভব। অন্য কেউ হলে কয়েক লক্ষ আধ্যাত্মিক স্ফটিক শোষণ করেই সাধনাশক্তি দ্রুত বাড়িয়ে ফেলত। কিন্তু তার অগ্রগতি এত ধীর। শেষ বিচারে, এর কারণ অমরশক্তির গুণগত পার্থক্য—গুণমান যত বেশি, উন্নতি তত কঠিন।

সৌভাগ্যবশত, তার কোনো বাধা ছিল না। অন্যেরা, তারা ড্রাগন-রন্ধনগুরু হোক কিংবা যোদ্ধা, সকলেরই সাধনায় বাধা থাকে। প্রাণপণে শক্তি সঞ্চয় করলেই যে অগ্রগতি ঘটবে, এমন নয়; উপলব্ধি অর্জন না করলে突破 সম্ভব নয়।

শ্যু শুয়ানের কাছে ক্ষয়রূপান্তর স্থান থাকলেও তার সাধনাশক্তি বৃদ্ধিতে এর বিশেষ ভূমিকা ছিল না। এটি মূলত একটি সংরক্ষণস্থান, সঙ্গে উপকরণের গুণমান বাড়ানোর ক্ষমতা রয়েছে। কিন্তু ভালো উপকরণ না থাকলে সেই ক্ষমতা আর না থাকারই সমান।

“এবার নগরপ্রভুর প্রাসাদে যাওয়ার সময় হয়েছে।” শ্যু শুয়ান লং ইউনশানের দেওয়া পুরস্কারের কথা ভোলেনি। সে বরং উন্মত্ত-ড্রাগন স্তরের রন্ধনগুরুর রান্না খাওয়ার আশায় ছিল। সেই স্তরের রন্ধনগুরুর রান্না আসলে কতটা উচ্চতায় পৌঁছাতে পারে, তা নিজের অনুভবে যাচাই করতে চেয়েছিল সে।

একই সঙ্গে ছেং ফেংয়ের দিকের বিষয়টিও জেনে নেওয়া দরকার। দুই দিন কেটে গেলেও এখনো কোনো খবর আসেনি।

শ্যু শুয়ান উঠে দাঁড়াল। হালকা হাত নাড়তেই পাশে রাখা স্ফটিকখণ্ডটি একটি বালা হয়ে তার কবজিতে জড়িয়ে গেল। দেখতে একেবারেই সাধারণ। এই স্ফটিকটি ইচ্ছেমতো যেকোনো আকৃতি ধারণ করতে পারে, তাই বহন করাও বেশ সুবিধাজনক।

ঘর থেকে বেরিয়ে সে দেখল, ছিং ইউ উঠোনে চুপচাপ বসে আছে; কে জানে কী ভাবছে। তাকে ঘর থেকে বেরোতে দেখেই ছিং ইউ তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে বলল, “আমি ভেতরে গিয়ে ইউ ছুই বোনের সঙ্গে একটু কথা বলতে চাই। যেতে পারি?”

শ্যু শুয়ান কিছুটা অসহায় বোধ করল। সেই ঘটনার পর থেকে তারা দুজন ভেতরে বসে এমনভাবে গল্প করে চলেছে যে তাদের কথার যেন শেষই নেই। ছিং ইউ আবার নিজে হাতে ইউ ছুইয়ের জন্য কিছু জলখাবারও বানিয়ে দিয়েছিল।

প্রথমে ইউ ছুই কিছুটা অসন্তুষ্ট থাকলেও পরে সরাসরি তাকে “ছিং ইউ দিদি” বলে ডাকতে শুরু করেছিল। তাদের ঘনিষ্ঠতা সত্যিই অবিশ্বাস্য। শ্যু শুয়ানের মনে হলো, আগের উপযুক্ত অধিকারীরা হয়তো অত্যন্ত উদাসীন ছিল, অথবা ইউ ছুইকে খুব ভয় পেত; তাই তাদের মধ্যে কখনো বনিবনা হয়নি।

“এখন যাওয়া চলবে না। তুমি কি ভুলে গেছ, আমাদের নগরপ্রভুর প্রাসাদে যেতে হবে? যারা উন্নীত হয়, তারা পুরস্কার পায়। তুমি লং নগরপ্রভুর সাধনার নোট আর রন্ধনপ্রণালিগুলো দেখে নিতে পারো। এতে তোমার অনেক উপকার হবে,” শ্যু শুয়ান বোঝাল।

“ও হ্যাঁ, আমি তো প্রায় ভুলেই গিয়েছিলাম।”

ছিং ইউয়ের কথায় শ্যু শুয়ান নির্বাক হয়ে গেল। অন্যেরা যেখানে এই সুযোগ পাওয়ার জন্য মরিয়া, সেখানে ছিং ইউ কিনা তা ভুলেই বসেছিল।

শ্যু শুয়ান বিষয়টি খুব গুরুত্ব দিয়ে না ভাবলেও অন্তত ভুলে যায়নি। কে জানত, ছিং ইউ তার চেয়েও বেশি নির্লিপ্ত!

তারা দুজন একসঙ্গে নগরপ্রভুর প্রাসাদে পৌঁছাল। তাদের অভ্যর্থনা জানাতে স্বয়ং লং ওয়ানরান এসে দাঁড়িয়েছিল। তারা হলে প্রবেশ করতেই দেখল, লং ইউনশান ও ছেং ফেং ইতিমধ্যে কোনো বিষয় নিয়ে আলোচনা করছে। দুজনের মুখেই গভীর গাম্ভীর্য।

“ছেং মহাশয়, আপনার তদন্ত কতদূর এগোল?” শ্যু শুয়ান অনায়াস ভঙ্গিতে একটি চেয়ারে বসে পড়ল। অন্যরা এখন আর এতে অবাক হয় না।

ছেং ফেং মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। “যতই কঠোর নির্যাতন করা হোক, কোনো লাভ হয়নি। ওই আততায়ীরা একটি কথাও মুখ ফুটে বলছে না।”

“আমার অনুমানও প্রায় এমনই ছিল। যখন তারা কিছু বলতেই চায় না, তখন আর করার কিছু নেই।” শ্যু শুয়ান আগেই এমন ফল অনুমান করেছিল, তাই মোটেও বিস্মিত হলো না।

লং ইউনশান জিজ্ঞেস করল, “মাতালফুল প্রাসাদে আততায়ীরা কেন গিয়েছিল, তা সত্যিই বোঝা যাচ্ছে না। তারা কী খুঁজছিল, তোমাদের কি কোনো ধারণা হয়েছে?”

ছিং ইউ মুখের ভাব না বদলে বলল, “এ বিষয়ে কিছুই জানা নেই। ভূগর্ভস্থ কক্ষে শুধু ওই রন্ধনপ্রণালিগুলোই ছিল। আগে একটি আত্মাস্ত্রও সেখানে ছিল, কিন্তু সেটি অনেক আগেই সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। এখন সেটির কোনো কার্যকারিতাও নেই।”

শ্যু শুয়ানের পরামর্শ মেনে ছিং ইউ ক্ষয়রূপান্তর স্থানটির কথা গোপন রেখেছিল। সে জানত, এই বস্তুটি কত বড় বিপদ ডেকে আনতে পারে। তাই ছেং ফেংকেও বলা যাবে না—এই গোপন কথা কেবল তাদের দুজনের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকবে।

ছেং ফেং ও লং ইউনশান দুজনেই চিন্তায় ডুবে গেল। আততায়ীরা আসলে কী খুঁজতে এসেছিল, তা কেউই বুঝতে পারছিল না। তাদের জানা মতে, ওই রন্ধনপ্রণালিগুলোর পর সবচেয়ে মূল্যবান বস্তু ছিল আত্মাস্ত্রটি। কিন্তু আত্মাস্ত্রটির যখন আর কোনো কার্যকারিতাই নেই, তখন সেটিকে আত্মাস্ত্র বলারও অর্থ থাকে না।

“গে-ইউ ভবনের দিক থেকে এখন কোনো পদক্ষেপ নেওয়া হয়েছে কি?” শ্যু শুয়ান জিজ্ঞেস করল।

“কোনো পদক্ষেপ নেওয়া হয়নি। প্রতারণার ঘটনাটি প্রকাশ পাওয়ার পর তাদের সুনাম নষ্ট হয়েছে, তাই সেখানে যাওয়া লোকের সংখ্যাও অনেক কমে গেছে। তবে কবে তারা নড়েচড়ে বসবে, তা বলা যায় না। কিন্তু মনে হচ্ছে, এই ইউলিং নগরে তাদের আর টিকে থাকা সম্ভব হবে না। ফাং মহাশয় ইতিমধ্যে সাম্রাজ্যে ফিরে গেছেন। তিনি ঘটনাটি ওপরমহলে জানালে নিশ্চয়ই বড় ধরনের আলোড়ন উঠবে।” লং ইউনশান মৃদু হেসে বলল, যদিও অন্তরে সে আনন্দে আত্মহারা হয়ে ছিল।

“এবার আমরা আততায়ীদের ব্যাপারে জানতে আসার পাশাপাশি আরেকটি বিষয়ের জন্যও এসেছি। লং নগরপ্রভু নিশ্চয়ই তা ভুলে যাননি?” শ্যু শুয়ান প্রসঙ্গ বদলে বলল।

লং ইউনশান হেসে উঠল। “অবশ্যই ভুলিনি। ঘটনাগুলোও সবে সামলে নিয়েছি। তোমাকে যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলাম, তা অবশ্যই পূরণ করব।”

কথা শেষ করে সে উঠে দাঁড়াল। তারপর ছিং ইউকে বলল, “এবার তুমি খুব ভালো কাজ করেছ। তুমি তিন দিন গ্রন্থাগারে গিয়ে রন্ধনপ্রণালি ও আমার সাধনার উপলব্ধির নোট পড়তে পারো। কোনো কিছু বুঝতে না পারলে নির্দ্বিধায় এসে আমাকে জিজ্ঞেস করবে।”