পঁয়ত্রিশতম অধ্যায় দুইটি দল

যখন শু শ্যুয়ান মোটামুটি উপকরণ বাছাই শেষ করল, তখন তার সংগ্রহে প্রচুর উপকরণ জমে গিয়েছিল। পরিমাণের দিক থেকে হিসাব করলে, অন্তত কয়েক হাজার জনের জন্য যথেষ্ট! এই কাজ মোটেই সহজ নয়, কিন্তু প্রতিযোগিতায় জয়ী হতে হলে এই পরিশ্রম করতেই হবে, না হলে বিক্রির পরিমাণ বাড়ানো কঠিন হয়ে যাবে।

এ সময় ছিং ইউ ও চেং ফেং বাইরে এল, তাদের পেছনে রক্ষীরা কয়েকটি ঝুড়ি উপকরণ বহন করছিল। দেখতে ও মানের দিক থেকে, শু শ্যুয়ানের সংগ্রহের তুলনায় সেগুলো অনেক ভালো ছিল।

“তুমি এত কিছু কিনেছ?” ছিং ইউ শু শ্যুয়ানের পেছনে একের পর এক ঝুড়ি উপকরণ দেখে বিস্ময়ে মুখ চেপে ধরল। এই পরিমাণ অন্তত তার নিজের কেনা উপকরণের দশগুণ বেশি। সে ভেবেছিল, সে-ই সবচেয়ে বেশি নিয়েছে, কিন্তু শু শ্যুয়ান আরও বেশি নিয়ে এসেছে!

চেং ফেং থাকায় ছিং ইউ’র নিজে অত বেশি কেনার দরকার ছিল না। আপাতত এতটাই যথেষ্ট, যদি বিক্রি না হয়, ক্ষতি হবে না।

এমনকি চেং ফেং-ও কিছুটা বিস্মিত হলো। উপকরণের মান নিয়ে কিছু বলার নেই, কিন্তু এত সাধারন উপকরণ একসঙ্গে কেনার সাহস দেখানো মানে শু শ্যুয়ান নিজের রান্নার উপর সম্পূর্ণ আস্থা রাখে! সে নিশ্চিত বিক্রি করতে পারবে, তা না হলে এতটা কেনার কথা নয়। আসল কথা, এই উপকরণগুলো খুব সাধারণ, রান্না করা আরও কঠিন।

ভালো মানের উপকরণ দিয়ে সাধারণ কোনো ঝোলও দারুণ স্বাদযুক্ত হয়। কিন্তু সাধারণ উপকরণ দিয়ে সুস্বাদু কিছু বানাতে প্রচণ্ড দক্ষতা লাগে।

চেং ফেং মনে করে, সে পারলেও, কখনো এতটা উপকরণ একবারে কিনত না। অন্য কেউ হলে সে ভাবত, হয়ত পাগল; কিন্তু শু শ্যুয়ান পারবে বলেই বিশ্বাস করে। আগের কিছু ঘটনার পর, শু শ্যুয়ানের দক্ষতা সন্দেহাতীত, সে কখনো বেপরোয়া কিছু করবে না।

যদি সে বেপরোয়া হতো, তাহলে কখনোই ঝুই হুয়া লৌ-তে প্রবেশ করতে পারত না, কিংবা এতদিন বেঁচে থাকত না!

“হ্যাঁ, এগুলো আমার কেনা।” শু শ্যুয়ান পেছনে তাকিয়ে উপকরণের ঝুড়িগুলো দেখল। সে আগে থেকেই দোকানদারদের এক জায়গায় রাখার নির্দেশ দিয়েছিল, ঘোড়ার গাড়িতে তুলতেও প্রস্তুত।

ছিং ইউ শুধু নয়, পথচলতি লোকেরাও অবাক—এত সাধারণ উপকরণ একসঙ্গে কেনা হচ্ছে কেন? খাবার তৈরির কথাই মনে এল বটে, তবে স্বাদের কথা ভেবে বেশিরভাগেই আগ্রহ হারাল।

“তাহলে চল, আমরা সব একসঙ্গে নিয়ে যাই, সময় বেশি নেই।” ছিং ইউ আর কিছু বলল না, ফেরার জন্য ইঙ্গিত দিল।

সব গাড়িতে ওঠানোর পর তারা একসঙ্গে গাড়িতে চেপে ফিরে গেল, চেং ফেং আর সঙ্গে যায়নি। সারা পথেই তারা নজর কেড়ে গেল—এত উপকরণ পরিবহন হচ্ছে দেখে অনেক খাদ্যরসিক ও নানা বড় রেস্তোরাঁর লোকজন ভিড় করল।

একটি কাপড় দিয়ে ঢাকা ছিল বলে, ভিতরে কি তা কেউ জানত না। বড় রেস্তোরাঁগুলো চিন্তায় পড়ল—ঝুই হুয়া লৌ কি এবার কিছু ঘটাতে চলেছে?

তারা যখন ফেরত এল সেই ব্যস্ত রাস্তা, তখনো চারিদিকে উৎসবের আমেজ। ঝুই হুয়া লৌ-র দোকানে তুমুল ভিড়, শাও হুয়া লৌ-ও সমান জমজমাট। তবে দক্ষতার দিক দিয়ে ঝুই হুয়া লৌ-ই এগিয়ে।

শাও হুয়া লৌ-তে বরফ-ধারী ছুরি ব্যবহার হয়েছিল বলেই এমন ফল। সাধারণত এত ভিড় হয় না। হুয়া শি লৌ ও রুই শিয়াং লৌ-র কথা আলাদাভাবে বলার দরকার নেই, তারা শাও হুয়া লৌ-র চেয়েও পিছিয়ে। শাও হুয়া লৌ-কে হারালেই বাকি তিনটিকে হারানো নিশ্চিত!

“হুয়া শাও, তারা ফিরে এসেছে, অনেক উপকরণও এনেছে মনে হচ্ছে,” পাশে এক রাঁধুনি চুপিসারে বলল।

হুয়া চেং ভ্রু কুঁচকে শু শ্যুয়ানের গাড়ি ভর্তি উপকরণ দেখল, চোখ ছোট হয়ে গেল, ফিসফিস করে বলল, “এত উপকরণ তারা পেল কোথায়? কিন্তু ঠিক, বাজারের সব উপকরণ তো সাধারণ, ভালো মানের কিছুই নেই! নিশ্চয়ই কিছু না পেয়ে মরিয়া হয়ে সাধারণগুলোই নিয়ে এসেছে?”

পাশের রাঁধুনি কেটে ফেলার ভঙ্গি করে বলল, “চাইলে ওদের একটু ঝামেলা করি?”

হুয়া চেংয়ের চোখে ক্রুর ঝলক। ভেবেছিল ঝুই হুয়া লৌ-এর আর কিছু নেই বিক্রির, অথচ ডাম্পলিং এসেছে! তাদের অবাক করে দিয়েছে, জনপ্রিয়তাও কম নয়।

“দেখি, পরে সিদ্ধান্ত নেব,” হুয়া চেং সংযত থাকল।

হুয়াং পো ওরা শু শ্যুয়ান ও ছিং ইউ’র উপকরণ নিয়ে আসতে দেখে আনন্দে চিৎকার করল, ঘাম মুছারও সময় পেল না।

“বড় মিস, তোমরা ফিরেছ, বলতে বাধ্য হচ্ছি, এই মাছের ডাম্পলিং অসাধারণ বিক্রি হচ্ছে!” হুয়াং পো এক চুমুক চা খেয়ে খুশিতে বলল, “এখনো গরম, গন্ধে ভিড় বাড়ছে, সবাই স্বাদে মুগ্ধ!”

ওরা ইতিমধ্যে বেশ কিছু ডাম্পলিং বিক্রি করেছে, প্রায় অর্ধেক শেষ, উপকরণও বেশি নেই। যদি পুরের জন্য না রাখত, অনেক আগেই শেষ হয়ে যেত, কারণ পুরে খুব বেশি উপকরণ লাগে না।

হুয়াং পো গাড়ির উপকরণের দিকে তাকাল, কাপড়ে ঢাকা দেখে চট করে জিজ্ঞেস করল, “এগুলো কি বাজারে অবিক্রিত উপকরণ?”

“ঠিকই বলেছ, দেখো নিজেই।” বলে শু শ্যুয়ান কাপড় টেনে খুলে দিল, ঝুড়ি ভরা উপকরণ চোখের সামনে, আশপাশের ক্রেতারাও তাকিয়ে।

কিন্তু এত সাধারণ উপকরণ দেখে সবাই মাথা নাড়ল, একটুও আগ্রহ দেখাল না।

প্রথম থেকেই হুয়া চেং এদিকেই নজর রেখেছিল, ঝুড়ি ভর্তি নিম্নমানের উপকরণ দেখে হেসেই ফেলল, “ঠিকই ভেবেছিলাম, এইসব নিম্নমানের জিনিস এনে লজ্জা পেল না!” এবার সে পুরো নিশ্চিন্ত, কারণ তাদের পক্ষের লোকেরা প্রায় শেষ সীমায়।

বরফ-ধারী ছুরি এত সহজ নয়, সামান্য আকর্ষণ মাত্র। ঝুই হুয়া লৌ যদি এইভাবেই এগিয়ে যেত, শাও হুয়া লৌ হেরে যেত। এত নিম্নমান উপকরণ দেখে তার বুকের পাথর নেমে গেল—এইবার তারাই জিতেছে!

“আহা, এখানে বেশ ভালো উপকরণ আছে!” চোখ তীক্ষ্ণ ছিন ফেং খেয়াল করল, এগুলো ছিং ইউ’র বাছা উপকরণ।

“এগুলো আমি নিজে বাছলাম, এবার আমি আর শু শ্যুয়ান একসঙ্গে রান্না করব, ঝুই হুয়া লৌ-র বিক্রি বাড়াতে!” ছিং ইউ’র চোখে আত্মবিশ্বাসের ঝিলিক, উৎসাহে টগবগ করছে।

হুয়াং পো ওরা একে-অপরের মুখ চাইল, বাজার থেকে সদ্য ফেরা বড় মিস, হঠাৎ এত উৎসাহী কেন? নাকি কিছু ঘটেছে?

“এবার আমরা দুই দলে ভাগ হব, হুয়াং পো আর ছিন ফেং, তোমরা ছিং ইউ’র সঙ্গে থাকো। ছিন মেং আমার সঙ্গে থাকবে, চল সবাই মিলে প্রথম পাঁচে ঢুকে পড়ি!” শু শ্যুয়ান উদ্দীপ্ত ভঙ্গিতে বলল। দুই দলে ভাগ হলে আরও বেশি পদ রান্না করা যাবে, বিকল্পও বাড়বে।

দু’জনের এমন উদ্যোগ অন্যদেরও ছুঁয়ে গেল, একটু চেষ্টা তো করতেই হবে, না হলে ফল কী হবে কে জানে?

ভাগাভাগি শেষে শু শ্যুয়ান নিজের জন্য দরকারি উপকরণ নামিয়ে নিল, পাশে ছিন মেং সাহায্য করল, জিজ্ঞেস করল, “শু দাদা, এত উপকরণ দিয়ে কত পদ রান্না করবে?”

ছিন মেং শু শ্যুয়ানের দক্ষতায় আস্থা রাখে, উপকরণ সাধারণ হলেও, স্বাদে তিনি কিছু করতে পারবেনই।

শু শ্যুয়ান ভাবলও না, সোজা বলল, “এবারও, শুধু একটাই পদ।”

ছিন মেং হতবাক, আবারও একটাই পদ? তবে কি আগের মতো, এক পদ ভাগ করে দুইবার বিক্রি হবে?