চতুর্দশ অধ্যায়: স্থান নির্ধারণ

হুয়াফেংয়ের আত্মসমর্পণ হুয়াচেংকে যেন আতঙ্কিত করে তুলল, কিন্তু এ ছিল তাঁর পিতার সিদ্ধান্ত—এতেও আর তাঁর কিছু বলার ছিল না। অবশ্য তাঁরা সত্যিই হার মানেননি, তাঁদের মধ্যে লড়াইয়ের স্পৃহা নিভে যায়নি; হয়তো তাঁরা শূয়েশানের কাছে হেরেছে, তবে পুরো প্রতিযোগিতা জয় করার আশা তাঁরা ছাড়েননি। তাই হুয়াফেং যথাসাধ্য চেষ্টা করেন, তাঁর আত্মিক শক্তি নিঃশেষ হয়ে গেলে হুয়াচেং সামনে এসে লড়াই চালিয়ে যান।

আইস ফিনিক্স ব্লেড ব্যবহার করে শাওহুয়ালৌর ব্যবসা কিছুটা চাঙ্গা হয়, তবে সেটা এখনো ঝুইহুয়ালৌর সমান নয়। সুগন্ধি মেঘের পেস্ট কিংবা তিন রঙা ভাজা নুডলস—সবই বেশ ভালো বিকোচ্ছে। এর পেছনে রয়েছে সেই সুগন্ধি মেঘের পেস্টের অপরূপ সুবাস, আর লং ওয়ানরানের প্রচারণা—যার ফলে ঝুইহুয়ালৌর ব্যবসা শিখরে পৌঁছেছে। অতিথিরা এসে একবার সুগন্ধি মেঘের পেস্টের স্বাদ নিয়ে মুগ্ধ হন, এরপর তিন রঙা নুডলসও কিনতে থাকেন—এইভাবে নুডলসের বিক্রিও বেড়ে চলে।

সময় যেন মুহূর্তেই পার হয়ে গেল, তিন দিন অতিক্রান্ত হতেই সবাই মোটামুটি নিজেদের ফলাফল বুঝে গেলেন। হুয়াচেং জানতেন, এবার সত্যিই তাঁদের হার মানতে হয়েছে—নিঃসন্দেহে। এই ক’দিন তিনি নিজেই দেখেছেন, ঝুইহুয়ালৌর অতিথি তাঁর নিজের শাওহুয়ালৌ থেকে কয়েক গুণ বেশি। একেবারে সহজেই তাঁরা তাঁদের হারিয়ে দিয়েছে—তথ্য প্রকাশ করারও দরকার নেই, সবার মনে এ সত্য স্পষ্ট: শাওহুয়ালৌ হেরে গেছে।

তবুও তাঁদের মনে একটাই প্রশ্ন—এই ফলাফলে কি তাঁরা সেরা পাঁচে থাকতে পেরেছেন? সেরা পাঁচে থাকতে পারলেই আশার আলো জ্বলতে পারে। যদি তাঁরা তা না পারেন, হুয়াফেংয়ের জন্য চরম লজ্জা হবে—এত কষ্ট, এত চেষ্টা, এমনকি নিজের সম্মান বিসর্জন দিয়ে অংশ নিয়েও যদি কিছু না হয়! অতিথিরা নিয়ে মাথাব্যথা নেই, তবে অন্যান্য রেস্তোরাঁদের কাছে বিষয়টা কিছুটা অন্যায্য মনে হতে পারে—যদিও নিয়মতান্ত্রিকভাবে এতে কোনো নিষেধাজ্ঞা নেই, অতএব কোনো অনিয়মও নয়।

রসনা উৎসব শেষ হতেই পরদিন ঘোষণা হবে—কারা কারা এবার সেরা পাঁচে পৌঁছেছে। এখন রুলিং নগরের কেন্দ্রীয় চত্বরে নেমেছে মানুষের ঢল, উৎসব শেষ হলেও অনেক অতিথি এখানে রয়েছেন। যাঁরা আগ্রহী, তাঁরা ইচ্ছে করেই থেকে গেছেন—দেখতে চান, কোন রেস্তোরাঁ এবার শীর্ষে উঠেছে।

“খুব আনন্দের সঙ্গে জানাই, এবারের রসনা উৎসব সফলভাবে শেষ হয়েছে। তবে এবারে এমন একটি রেস্তোরাঁর নাম তালিকায় উঠে এসেছে, যা আমাকে সত্যিই বিস্মিত করেছে—ভাবতেই পারিনি, তারা সেরা পাঁচে চলে আসবে!” লং ইউনশান হাতে তালিকা নেড়ে মৃদু হেসে বললেন, “আমার বিশ্বাস, আপনারা সবাই ইতিমধ্যে আন্দাজ করতে পেরেছেন, কোন রেস্তোরাঁর কথা বলছি।”

জনতার মধ্যে গুঞ্জন শুরু হলো, বেশির ভাগেই চোখ গেল ঝুইহুয়ালৌর দিকে—স্পষ্টতই সবাই বুঝে নিয়েছে, লং ইউনশান যার কথা বলছেন, সেটাই ঝুইহুয়ালৌ! এবারের রসনা উৎসবে ঝুইহুয়ালৌ তাঁদের প্রত্যাশার চেয়ে অনেক বেশি ভালো করেছে, আগের তুলনায় যেন নতুন প্রাণ পেয়েছে, একসময়ের দুর্বল ঝুইহুয়ালৌ যেন এখন ঘুরে দাঁড়িয়েছে।

“ঠিক ধরেছেন, এই রেস্তোরাঁটি ঝুইহুয়ালৌ!” এবার আর কোনো রহস্য রাখলেন না লং ইউনশান, হাসিমুখে বললেন, “ঝুইহুয়ালৌ আমাকে চমকে দিয়েছে—চার হাজার প্রায় লিংজিন উপার্জন করে তারা দ্বিতীয় স্থান অধিকার করেছে!”

দ্বিতীয় স্থান! যারা এতদিন ঝুইহুয়ালৌকে অবজ্ঞা করত, তারা সবাই বিস্ময়ে শীতল নিশ্বাস ফেলল—মাত্র তিন দিনে চার হাজার লিংজিনের মুনাফা! নিঃসন্দেহে এ এক অবিশ্বাস্য ব্যাপার। অবশ্য, ঝুইহুয়ালৌর চেয়েও শক্তিশালী কেউ ছিল, কিন্তু কথা হচ্ছে, ঝুইহুয়ালৌ আগে ছিল একেবারেই তলানিতে। হঠাৎ করেই তারা এই বছর দ্বিতীয় স্থানে উঠে এসেছে! অর্থ ও সম্পদে তারা অন্যদের তুলনায় অনেক পিছিয়ে থেকেও দ্বিতীয় হওয়াটা সবাইকে প্রথম স্থান ভুলিয়ে দিয়েছে।

“দ্বিতীয়... দ্বিতীয় স্থান...” ছিংইউ ঘোষণাটা শুনেই মুহূর্তে কেঁদে ফেলল। সে যেন বিশ্বাসই করতে পারছিল না, ঝুইহুয়ালৌ দ্বিতীয় স্থান পেয়েছে! এ তার সমস্ত কল্পনাকেও ছাড়িয়ে গেছে; মনে পড়ল, এতদিন যারা অবজ্ঞার চোখে দেখত, এই মুহূর্তে সব কিছুই যেন অর্থহীন। হুয়াং পো এবং অন্যরাও ছিংইউর মতোই বিমূঢ় হয়ে পড়ল, তারপর চোখের জল মুছে নিল—এত বছরের কষ্ট কেবল তাঁরাই জানেন।

শূয়েশান তাঁদের মুখাবয়ব দেখে নিজেও আবেগাপ্লুত হলেন—এক সময় তিনিও সাধারণই ছিলেন, অনেকবার হেরেছেন, দুঃখে কেটেছে, হতাশ হয়েছেন। নিজের প্রচেষ্টার স্বীকৃতি মিললে অন্তর থেকে যে আনন্দ উপচে পড়ে, তা তিনি জানেন।

“দ্বিতীয় স্থান... এ তো অবিশ্বাস্য!” হুয়াচেং ক্ষোভে-অভিমানে ফুঁসতে লাগলেন। ইউনফেই ও রুইফেং মাথা নিচু করে ছিল—তাঁদের ব্যর্থতা নয়, বরং তাঁদের বাবার কাছে চড় খেয়ে মুখ ফুলে গেছে বলে কারও সামনে যেতে পারছিল না। আগে ভেবেছিল, বিজয় নিশ্চিত—এখন বুঝল, ওরাই আসলে বোকা ছিল। ফাঁদ পেতেছিল শূয়েশানের জন্য, অথচ নিজেরাই সে ফাঁদে পড়েছে!

“তাহলে এখন স্থান অনুযায়ী ঘোষণা করছি—প্রথম হয়েছে জিয়োউলৌ, মোট আয় ছয় হাজার লিংজিন; দ্বিতীয় ঝুইহুয়ালৌ; তৃতীয় চেংইউলৌ, আয় চার হাজার ছয়শো লিংজিন; চতুর্থ ইউয়ানইয়াংলৌ, তিন হাজার দুইশো লিংজিন; পঞ্চম শাওহুয়ালৌ, দুই হাজার ছয়শো লিংজিন!”

সব নাম ঘোষণা শেষে লং ইউনশান হাসলেন, “এবারের সেরা পাঁচটি রেস্তোরাঁ পাবে ফেইথেং স্তরের ড্রাগন-শেফ প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার জন্য দুটি করে স্থান, অবশ্য চাইলে কেউ অংশগ্রহণ থেকে বিরত থাকতে পারে। কারও কোনো আপত্তি না থাকলে আমি এখানেই ঘোষণা করছি—রসনা উৎসব সফলভাবে সমাপ্ত! আমরা দেখা করব অর্ধমাস পরে ফেইথেং স্তরের ড্রাগন-শেফের স্বীকৃতি প্রতিযোগিতায়!”

সমস্ত জনতার উল্লাসে উৎসব শেষ হলো। হুয়াচেংয়ের মুখে এবার কিছুটা স্বস্তি ফিরল—তিন দিন ধরে কঠোর পরিশ্রম করে অন্তত সেরা পাঁচে উঠতে পেরেছে, এতেই তাঁর মনে কিছুটা সুখ অনুভব হল।

হুয়াফেং ঠোঁটে কটাক্ষের হাসি টেনে অসন্তোষে বললেন, “যদি এতেও সেরা পাঁচে উঠতে না পারতাম, তবে শাওহুয়ালৌর দরজা বন্ধ করে দিতাম! এবার ঝুইহুয়ালৌ একটু সুবিধা পেয়েছে, কারণ অতিথিদের বেশির ভাগই সাধারণ মানুষ—খাবারে যতই আত্মিক শক্তি থাকুক, তাঁদের কোনো কাজে আসে না। তোর ক্ষমতা ওই ছোকরার চেয়ে বেশি, তবে সাবধান—ওর মধ্যে কিছু রহস্যজনক ব্যাপার আছে বলেই মনে হচ্ছে!”

“বুঝেছি বাবা, শুধু আইস ফিনিক্স ব্লেডটা...” হুয়াচেংয়ের মন কিছুটা শান্ত হলেও, আইস ফিনিক্স ব্লেডটা শূয়েশানকে ছেড়ে দিতে হবে ভেবে মন খারাপ হল।

“দেখি, পরে ওর সঙ্গে কথা বলব, সম্ভব হলে অন্যকিছু দিয়ে বদল করার চেষ্টা করব।” হুয়াফেংও নিশ্চিত নন; আইস ফিনিক্স ব্লেড, বোকা না হলে, কেউই ছাড়বে না।

তিনি এখনো বিশ্বাস করেন, তাঁর ছেলেই বেশি শক্তিশালী; সুগন্ধি মেঘের পেস্ট খেয়ে মনে করেছেন, এটা কেবল এক প্রকার কৌশল, স্বাদ যতই ভালো হোক, আত্মিক শক্তি ছাড়া সবই বৃথা। শুধু তিনি ভাবতে পারেননি, কেন হুয়াচেং এত সুস্বাদু কিছু বানাতে পারেন না? অন্ধ অহংকারই তাঁকে ইউলং স্তরে আটকে রেখেছে।

তাঁরা যখন ফেইথেং স্তরের স্বীকৃতি প্রতিযোগিতা নিয়ে আলোচনা করছিলেন, তখন পেছন থেকে বিরূপ কণ্ঠ শোনা গেল—“হুয়া কুমার, এবার কি বাজির শর্ত পালন করার সময় হয়নি?”

এ সময় শূয়েশান তাঁদের পেছনে এসে দাঁড়িয়েছিলেন, মুখে মৃদু হাসি—রসনা উৎসব শেষ, তাই তিনি পাওনা তুলতে এসেছেন। এতদিন ধরে বিরক্তিকর মাছির মতো কেউ তাঁকে জ্বালিয়েছে, এবার তার মূল্য চোকাতেই হবে।

এ যেন—বানরকে দেখানোর জন্য মুরগি জবাই!