পঁচিশতম অধ্যায়: আবারো উসকানি

শুধুমাত্র একটি খাবার তৈরি করবে?许轩-এর কথা শুনে সবার মনে বড় একটি প্রশ্ন জাগল।清雨 নির্দ্বিধায় জিজ্ঞেস করল, “শুধুমাত্র একটি খাবার হলে কি, পছন্দের সুযোগ কমে যাবে না? অন্যান্য স্টলে অন্তত দু’টি বা তার বেশি খাবার প্রস্তুত রাখা হয়!”

অধিক সংখ্যক ক্রেতার স্বাদ মাথায় রেখে সবাই দু’টি বা তার বেশী স্বাদের খাবার রান্না করে। স্বাদ যদি একঘেয়ে হয়, তাহলে সত্যিই খুব কঠিন, ক্রেতারা আকৃষ্ট হবে না। যেমন, কেউ যদি ঝাল খেতে পছন্দ করে, অথচ এই স্টলে শুধু মৃদু স্বাদের খাবার থাকে, তাহলে তারা ঝাল গন্ধ না পেয়ে ঘুরে চলে যাবে, খাওয়া তো দূরের কথা।

“বেশী খাবারের অনেক সুবিধা আছে, তবে যদি স্বাদ ভালো না হয়, খাবার যতই বেশি হোক লাভ নেই।”许轩 উপকরণ রাখা ঝুড়ির সামনে গিয়ে দাঁড়াল। উপকরণের পরিমাণ দেখে মনে হল, কয়েক শত মানুষের জন্য যথেষ্ট। “এটাই কি তোমরা সব উপকরণ প্রস্তুত রেখেছ?”

“হ্যাঁ, এখানকার সবই মাছের ফালি দিয়ে চাউমিন আর সুস্বাদু ডাম্পলিং তৈরির উপকরণ। কিছু কম পড়ে গেলে আমি কিনে আনবো।”清雨 ঠোঁট একটু ফোলাল, মনে তার অস্বস্তি বাড়ল।许轩 ক্ষমতাবান, এখন醉花楼-এর মানুষ হয়ে নিজের প্রতিষ্ঠানের দিকে মনোযোগ দিচ্ছে না। আগে বলেছিল, চারপাশের ঘটনা খেয়াল রাখবে, অথচ নিজের প্রতিষ্ঠানের বিষয়েই অজ্ঞ।

许轩 তার অপ্রসন্ন মুখ দেখে বুঝে গেল清雨 কী ভাবছে। তিনি বললেন, “সবসময় আমাকে পরামর্শের জন্য ডাকো, কিন্তু এই খাদ্য উৎসবে কী খাবার তৈরি হবে, তা নিয়ে একবারও আলাপ করোনি। আমি ভাবলাম, তুমি কোনো চমক রেখে দিয়েছ।”

清雨র মুখে লাজুক লালিমা ছড়িয়ে পড়ল। সত্যিই, সে许轩-এর সঙ্গে এই বিষয় নিয়ে কোনোদিন আলোচনা করেনি, ভেবেছিল আগের মতোই চলবে। এখন বুঝল, নিজেরই পায়ে কুড়াল মারল।

“তোমাদের এখানে কোনো ক্রেতা নেই কেন?醉花楼-এর খাবার তো বিখ্যাত! আজ কি অপ্রত্যাশিতভাবে ব্যর্থ?” এক অশান্ত কণ্ঠ ভেসে এল স্টলের সামনে থেকে। তাকাতে না হয়েই বোঝা গেল, আগেরবার পরাজিত হওয়া华成 এসে গেছে!

পেছনে তাকিয়ে দেখা গেল华成 ছাড়াও আরও কয়েকজন তরুণ উপস্থিত, সবাই শিষ্য পর্যায়ের ড্রাগন শেফ, বাহুতে শিষ্য লেখাটি স্পষ্ট। তাদের মুখে বিদ্রূপের হাসি,华成-এর অন্তরে বিদ্বেষ প্রকাশ করতে হলো না, সে চায়醉花楼 এমন অবস্থায় পড়ুক।

“华成, এভাবে বলো না তো! আমি জানি, আগেরবার তুমি হেরেছিলে, মন খারাপ। যদিও আমি তোমার প্রতিযোগিতা দেখিনি, তবে মনে হয়, তুমি পুরো শক্তি ব্যবহার করোনি। তারা কেবল ভাগ্যক্রমে একবার জিতেছে, এবার তাদের দুর্বলতা প্রকাশ পেয়েছে।”华成-এর পাশে দাঁড়ানো যুবকটি, চেহারা বেশ অসাধারণ, একবার দেখলেই বোঝা যায়, বড় পরিবারের সন্তান।

সে花西楼-এর উত্তরাধিকারী, নাম云飞, যদিও韶华楼-এর তুলনায় অবস্থান কিছুটা নিচে।

“ঠিক বলেছ,醉花楼-এরও তো বিশেষ কিছু নয়, সেখানে কি কোনো উগ্র ড্রাগন শেফ ছিল? এ তো হাস্যকর! আমি মনে করি清雨-র কোনো দক্ষতা নেই।” আরেকজন,瑞祥楼-এর瑞风, তার পরিচয়ও সহজ নয়।

তিনজনের সম্পর্ক যেন মদ ও মাংসের বন্ধুত্ব, রেস্তোরাঁগুলোর মধ্যে যোগাযোগ আছে, সম্পর্ক মোটামুটি ভালো।

“তোমাদের মুখটা একটু সম্মান দেখাও!”清雨 দাঁতে দাঁত চেপে বলল,醉花楼-এর এই অবস্থা অনেকটা তার দোষেই। যদিও সে নিজে মনে করে, আসলে তার বয়সই কম, এত বড় দায়িত্ব কাঁধে নেওয়া সহজ নয়। এদের সবাই, বাবা-মায়ের নির্দেশনায়, নিজের জায়গা বদলে নিলে, তারা তো কান্না শুরু করে দিত।

许轩清雨-কে থামিয়ে ইঙ্গিত দিল, বেশি কিছু বলার দরকার নেই। শান্তভাবে বলল, “বলো, এবার কী কারণে এসেছ, অকারণে কথা বলো না, আমাদের ব্যবসা করতে দাও।”

এদের সঙ্গে রাগ করা বৃথা, কারণ ওরা স্পষ্টতই উত্যক্ত করতে এসেছে। মুখের কথায় পাল্টা দেওয়া অকার্যকর, বরং হাতে-হাতে হলে কিছু ফল পাওয়া যেত। কিন্তু এখানে হাত-পা চালানো অসম্ভব, ব্যবসার ক্ষতি হবে, ওরাও সাহস করবে না। কিছু করলে বড় ভুল হবে, শহরের শাসক龙云山-ও তা চাইবে না।

“সোজা কথা!”华成 ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি এনে বলল, “আগেরবার হেরেছিলাম, কিন্তু সেটি আমার পুরো শক্তি ছিল না, অর্ধেকও নয়। ভাবছ, একবার জিতে গেলেই তুমি আমার চেয়ে শক্তিশালী?”

许轩 নির্লিপ্তভাবে বলল, “আমি বলেছি, অকারণে কথা বলো না, মূল বিষয়ে আসো।” অর্ধেক শক্তি তো দূরের কথা, ওরা পুরো শক্তি দিয়েও许轩-এর এক শতাংশের কাছেও পৌঁছাতে পারবে না।

华成 রাগে ফেটে পড়ল। তার কথা তাদের আরও ক্ষুব্ধ করে তুলল। কঠিন স্বরে বলল, “এইবার আবার প্রতিযোগিতা হবে কেমন?”

许轩 চোখ কুঁচকে বুঝে গেল华成 এটাই বলতে এসেছে। বলল, “আমার কোনো আগ্রহ নেই, আমরা এখন ব্যবসা করছি, তোমাদের সঙ্গে সময় নষ্ট করার সময় নেই।”

স্পষ্টভাবে প্রত্যাখ্যান করায়云飞-সহ সবাই তুচ্ছতাচ্ছিল্য মুখে তাকাল, চ্যালেঞ্জ গ্রহণ না করাকে দুর্বলতা মনে করল।许轩 দুর্বল নয়, কেবল এদের সঙ্গে সময় নষ্ট করতে চায় না।

টেবিলে হঠাৎ একখণ্ড ছোট্ট জ্যামিতিক পাথর রাখল华成 এবং ঠান্ডা স্বরে বলল, “আমাকে এক প্লেট সুস্বাদু ডাম্পলিং দাও! এখন আমি তো ক্রেতা হলাম, আমার কথা শুনবে তো?”

许轩 华成-এর হাতে থাকা পাথরটির দিকে তাকাল, তার রঙ স্বচ্ছ। এটাই এই বিশ্বের মুদ্রা। এখানে সোনা-রূপার গয়না মুদ্রা হিসেবে ব্যবহৃত হয় না, ওগুলো কেবল অলংকার। প্রকৃত মুদ্রা হচ্ছে এই জ্যামিতিক পাথর, নাম 灵晶। নাম থেকেই বোঝা যায়, এতে আত্মার শক্তি আছে। এর শক্তি শেফদের জন্য কাজে লাগে, চর্চার জন্য উপকারী। গুঁড়ো করে খাবারে মিশিয়ে দিলে শোষণ সহজ হয়।

灵晶-এর নানা রঙ আছে, বিভিন্ন বৈশিষ্ট্য নির্দেশ করে। নির্ভরযোগ্য, স্বচ্ছ রঙের灵晶-ই সবচেয়ে সাধারণ, সবার জন্য মানানসই, এবং সবচেয়ে সস্তা হওয়ায় মুদ্রা হিসেবে ব্যবহৃত হয়।

“আমি বিক্রি করব না, আমি খাবার নষ্টকারীদের কাছে বিক্রি করি না।”许轩 সরাসরি বলল।

华成-এর চোখ সংকুচিত হয়ে গেল, মনে ক্ষোভ চরমে। সে চাইছিল, খাবার কিনে সবার সামনে ফেলে দেবে! একজন শেফকে ক্ষুব্ধ করার সহজতম পন্থা।

“তুমি সাহস করে আবার প্রতিযোগিতা করবে? দেখাবে, কে বেশি শক্তিশালী? তুমি ব্যবসা করতে চাও বলেছ, এবার প্রতিযোগিতা হবে তিন দিন পরে—যার আয় সবচেয়ে বেশি হবে, সে-ই জয়ী!”

华成 সত্যি সত্যিই বদলা নিতে এসেছে। এতদিন ধরে পেছনে তাকে কেউ কেউ কটাক্ষ করেছে, এবার সে প্রতিশোধ নিতে চাইছে।

“আমি কী লাভ পাব?”许轩 জানতে চাইল।

华成 কঠিন স্বরে বলল, “তুমি জিতলে, আমি তোমাকে韶华楼-এর জাদুকরি বরফের ছুরি দেব!”

“জাদুকরি বরফের ছুরি!”

清雨-সহ সবাই বিস্ময়ে চিৎকার করল।华成-এর বন্ধুরাও অবাক, তারা জানতেন না华成 এত বড় দামে বাজি ধরবে!

“জাদুকরি বরফের ছুরি…”

许轩-এর চোখে আগ্রহের ঝিলিক।韶华楼 বিখ্যাত শুধু খাবারের জন্য নয়, বরফের ছুরি-ও বিখ্যাত। শোনা যায়, এই ছুরি দিয়ে কাটলে মাংসের ফালি বরফের মতো স্বচ্ছ হয়।

清晟-এর রেখে যাওয়া নোট থেকে许轩 জানতে পেরেছিল, রান্নার যন্ত্রপাতি তিন ভাগে বিভক্ত: জাদুকরি, আত্মার এবং পবিত্র যন্ত্র। জাদুকরি যন্ত্রপত্র যদিও সবচেয়ে সাধারণ, তবু এখানে খুব দুর্লভ। কেবল কয়েকটি রেস্তোরাঁতেই আছে।花西楼-এ নেই,醉花楼-এও শোনা যায় না।

华成 এত বড় পুরস্কার বাজি রাখছে, তার আত্মবিশ্বাসেরই পরিচয়। কিন্তু এমন পুরস্কার দিলে华成 নিশ্চিত বড় কিছু দাবি করবে!