বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত পরিবর্তন

সুরেলা কণ্ঠস্বর আর বিচিত্র আকার—সবই আশপাশের মানুষের মনকে গভীরভাবে কাঁপিয়ে দিল; এমনকি গে শেংও কিছুটা বিস্মিত হয়ে গেল। এই পদগুলো তিনি আগে প্রায় দেখেইনি; এমনভাবে তৈরি করতে পারা নিঃসন্দেহে অদ্বিতীয় কারিগরির পরিচয়।

শু শুয়ান অন্যদের বিস্মিত দৃষ্টির দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না, ধীর স্বরে ব্যাখ্যা চালিয়ে গেল: “ঐশ্বর্য আর সমৃদ্ধি এক ধরনের আকাঙ্ক্ষা; কিন্তু কখনও কখনও, খুব শক্ত করে আঁকড়ে ধরলে তার আসল সৌন্দর্যটা দেখা যায় না। যথাযথভাবে ছেড়ে দিতে জানলে, হয়তো নিজের সামনে ভেসে উঠবে এক ভিন্ন দৃশ্যপট।”

“তাই আমি কয়েক ধরনের উপকরণ ব্যবহার করেছি, যার মধ্যে সবচেয়ে প্রধান দুইটি হলো ইউলিং ফুল আর শুয়ানলে গাছ। শুয়ানলে গাছ প্রতিনিধিত্ব করে টানটান স্নায়ু আর আকুলতার মনোভাবকে; ইউলিং ফুল প্রতিনিধিত্ব করে প্রশান্তি, এক ধরনের আনন্দকে। এই দুই উপকরণের জন্ম দেওয়া সুরে আছে টান আর শিথিলতার ছন্দ; পরস্পর জড়িয়ে যে ধ্বনি তৈরি হয়, সেটাই অগ্রগতির পথ।”

“আমার দৃষ্টিতে, ইউলিং নগরের প্রতীকী ফুল যেহেতু ইউলিং ফুল, তাই এই ‘ঐশ্বর্য ছড়িয়ে পড়া’ পদটিকে নগরের প্রতিনিধি পদ হিসেবে বেছে নেওয়ায় কোনো সমস্যা নেই।”

শু শুয়ানের সুর বেশ সাহসী ছিল; এই পদটিকে ইউলিং নগরের স্বাক্ষর পদ বলার মতো দম্ভ সত্যিই কম ছিল না! এখন পর্যন্ত ইউলিং নগরের কোনো স্বাক্ষর পদ নেই; যদি এই ঐশ্বর্য ছড়িয়ে পড়া সত্যিই স্বাক্ষর পদ হয়ে ওঠে, তবে সেটাই হবে তাদের প্রথম!

তখন সবাই নীরব হয়ে গেল। পদটি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত চমকপ্রদ ছিল, কিন্তু শু শুয়ানের কথার ঢংও কম ছিল না। তবে সত্যিই যদি এটিকে স্বাক্ষর পদ করা হয়, তবে অসম্ভবও নয়। এত বিচিত্র একটি পদ অন্তত এখন পর্যন্ত দেখা সবচেয়ে জাঁকজমকপূর্ণ; প্রধান উপাদান হিসেবে ইউলিং ফুলের ব্যবহারও রয়েছে, আর সেটি তো ইউলিং নগরেরই ফুল—তাই এটিকে মানানসইই ধরা যায়।

“এ বিষয়ে আরও আলোচনা প্রয়োজন। প্রতিনিধিত্বমূলক পদ হতে চাইলে স্বাদে অবশ্যই উত্তীর্ণ হতে হবে। যদি স্বাদ ভালো হয়, তবে নগরপ্রধানের সঙ্গে এ নিয়ে আলোচনা করা যাবে।” ফাং ইউ কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “তোমার উত্তর উত্তীর্ণ হয়েছে।”

শু শুয়ানের উত্তীর্ণ হওয়া আগেই প্রত্যাশিত ছিল। ছিং ইউয়ের মতো উচ্ছ্বসিত না হলেও, যতক্ষণ বক্তব্য সঠিক, ততক্ষণ তা পাস করতে পারে।

এখন পর্যন্ত সবারই নম্বর দিয়ে ফেলা হয়েছে। কেবল এই পর্বেই দুটো ভোজালয় বাদ পড়ে গেছে; বাকি আছে মাত্র ছয়জন।

প্রথমে এটা মন্দ না-ই মনে হচ্ছিল। কিন্তু যদি এই পর্বেই তিন-চারটি ভোজালয় ব্যর্থ হয়ে যেত, তাহলে দেখার মতো হতো বটে।

“আমাদের আলোচনার পর পুরোপুরি নম্বর নির্ধারণ করা হয়েছে।” কিছুক্ষণ আলাপ-আলোচনার পর লং ইউনশান এগিয়ে এসে ঘোষণা করলেন, “সর্বোচ্চ নম্বর পেয়েছে জুইহুয়া প্রাসাদের প্রতিযোগী ছিং ইউ এবং শু শুয়ান—যথাক্রমে নয় ও আট। গে ইউ প্রাসাদের গে তিয়ান ও লি ওয়েই পেয়েছে আট ও ছয়। চেং ইউ প্রাসাদের লিউ শিন ও লিউ চিয়াং—দুজনই পেয়েছে সাত!”

ছিং ইউয়ের নম্বরই সবার উপরে। শু শুয়ানের নম্বর ছিং ইউয়ের মতো উঁচু নয়, তবে গ্রহণযোগ্য পরিসরের মধ্যেই রয়েছে। এতে শু শুয়ানের কোনো মাথাব্যথা নেই। তার উত্তর ছিং ইউয়ের মতো এতটা উজ্জ্বল ছিল না; কিছুটা বিমূর্তও ছিল। এই নম্বর পাওয়াই যথেষ্ট ভালো।

অন্তত এখন পর্যন্ত ব্যবধান তৈরি হয়ে গেছে। সে এখন আর প্রথম স্থান নিয়ে ভাবছে না; ফেইতেং স্তরের ড্রাগন-রন্ধনশিল্পী পদ পেলেই যথেষ্ট।

“আট আর ছয়…” গে তিয়ান দাঁত কিড়মিড় করল। তাদের গে ইউ প্রাসাদের নম্বর যে সবচেয়ে কম হবে, সেটা সে ভাবতেই পারেনি। এমনকি গে শেংয়ের মুখও ভালো দেখাচ্ছিল না; সর্বনিম্ন নম্বরটা তাদেরই হয়েছে।

যদি স্বাদপরীক্ষার এই পর্যায়ে নম্বর টেনে না আনা যায়, তাহলে প্রায় নিশ্চিত হার। এই নম্বর কেবল ব্যাখ্যা থেকে নয়, ‘রূপ’ বিচার করেও দেওয়া হয়েছে। স্পষ্টতই ছিং ইউ আর শু শুয়ানের পদ দুটোই বেশ চোখে পড়ার মতো; কেবল ছিং ইউয়ের উত্তর একটু ভালো, একটু বেশি প্রাণবন্ত ছিল বলেই সে ভালো নম্বর পেয়েছে।

এই নম্বরগুলো ফাং ইউই ঠিক করেছেন; অন্যরা কেবল পরামর্শ দিয়েছে। নইলে গে শেং কি কখনও চাইতেন তার ছেলে এত কম নম্বর পাক? তিনি তো চাইতেন, ছেলে পূর্ণ নম্বরই পাক।

নম্বর ঘোষণা হতেই চারপাশে আবার ফিসফাস শুরু হলো। আপাতত জুইহুয়া প্রাসাদের জয়ের সম্ভাবনাই বেশি, কারণ তাদের নম্বর তুলনামূলক উঁচু। তবে এটা তো শুধু প্রথম পর্বের নম্বর; এখানে বিচার করা হয়েছে প্রতিযোগীর প্রকাশভঙ্গি আর পদটির বাহ্যিক আকর্ষণ।

অতএব এখানে স্বাদের বিচার হয়নি; আসল নিয়ামক এখনও স্বাদই! কোনো পদ দেখতে সুন্দর হলেই যে তা ভীষণ সুস্বাদু হবে, এমন নয়।

“এই পর্ব এখানেই শেষ। এখন শুরু হবে আস্বাদন। আস্বাদনের নম্বর তুলনামূলকভাবে বেশি—পূর্ণমান বিশ। পিছিয়ে পড়া ঘুরিয়ে আনতে চাইলে এই পর্বের নম্বরের ওপরই ভরসা করতে হবে।” লং ইউনশান গুরুত্বভরে বললেন।

বিশ! যারা আগেরজনদের ছাড়িয়ে যেতে চায়, তাদের এই পর্বে অবশ্যই ভালো করতে হবে। আসলে তো আস্বাদনই হওয়ার কথা ছিল; কিন্তু কিছু প্রতিযোগীর সঙ্গে বিষয়টি মেলেনি বলে এই পর্বটি পরে রাখা হয়েছে।

পাঁচজন বিচারক আবার গে ইউ প্রাসাদের সামনে এসে তাদের পদগুলো স্বাদ নিয়ে দেখতে লাগলেন। মুখে দেওয়ার পর সবার প্রতিক্রিয়াই কিছুটা আলাদা হলো।

“হুঁ, এই পদে শক্তি-সঞ্চালন বেশ ভালো; অন্তত সাড়ে তিন স্তরের মানের। এটা সত্যিই আমার প্রত্যাশার বাইরে। এত কম বয়সে সে ফেইতেং স্তরের ড্রাগন-রন্ধনশিল্পীদের শীর্ষ মানে পৌঁছে গেছে।”

ফাং ইউ মাথা নেড়ে বললেন, “শক্তি-সঞ্চালনের দিক থেকে এটি নিঃসন্দেহে উৎকৃষ্ট। স্বাদের দিক থেকেও কম যায় না। ধাতব শক্তির প্রকাশের কারণে পদটির বাইরের অংশ খাস্তা, ভেতর নরম হয়েছে; স্বাদের সামঞ্জস্যও খুব নিখুঁত। এতে ধাতব খাস্তার অনুভূতিটাই সুন্দরভাবে ফুটে উঠেছে। সত্যিই ধাতুকে কেন্দ্র করে তৈরি—চমৎকার। এই পদকে আমি উনিশ নম্বর দিচ্ছি!”

“তবে অপর যে পদটি, সেটি কিছুটা দুর্বল। মোটের ওপর নিয়ন্ত্রণ ঠিকঠাক, কিন্তু তবু কিছু ঘাটতি আছে; স্বাদের ভারসাম্য যথেষ্ট নিখুঁত নয়। তবে খাওয়া যায়। শক্তি-সঞ্চালনেও তিন স্তরের কাছাকাছি। এই পদকে আমি ষোলো নম্বর দেব।”

ফাং ইউ যা বিচার করছিলেন, তা লি ওয়েইর পদটি। লি ওয়েইর হাত আহত ছিল; তবু এই মানের পদ তৈরি করতে পারা যথেষ্টই ভালো। কিন্তু এই মন্তব্যে গে শেংয়ের মুখভঙ্গি ভালো থাকল না; লি ওয়েইর মুখও খুব খারাপ হয়ে গেল, পিঠ বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল। আঘাত নিয়েও এমন পদ বানানো ছিল তার সীমার শেষ প্রান্ত।

তবে গে শেং এসবের কোনো পরোয়া করলেন না। যদি ভালো না হয়, শাস্তি পেতেই হবে! কেবল এই মুহূর্তে বেশি কিছু বলা সুবিধাজনক নয়।

“আপনাদের মতামত কী?” ফাং ইউ জিজ্ঞেস করলেন।

“আমার মতামত মূলত ফাং মহোদয়ের মতোই। লি ওয়েইর পদটিতে সত্যিই কিছু বিচ্যুতি আছে; এই নম্বর যথাযথ।” লং ইউনশান নির্লিপ্ত মুখে বললেন।

আসলে মনে মনে তিনি আনন্দে নেচে উঠছিলেন। তার চাওয়া ছিল না যে দুজনই উন্নতি করতে না পারে; কেবল একজন যদি না পারে, তাহলেই সে নিজের পদটা বাঁচিয়ে রাখতে পারবে!

তাই গে শেংয়ের মুখ বেশ কালো হয়ে গেল। প্রথমেই নম্বর কম, তার ওপর স্বাদপর্বে নম্বর আরও কম!

“আমারও ফাং মহোদয়ের মতের সঙ্গেই মিল আছে।” গে শেং গম্ভীর মুখে বললেন।

ঠিক তখনই হঠাৎ ভিড়ের ভেতর থেকে একজন ছুটে বেরিয়ে এল। তার পরনের পোশাকের রং ফাং ইউয়ের পোশাকের সঙ্গে কিছুটা মিল ছিল, আর সে তাড়াহুড়ো করে ফাং ইউয়ের পাশে এসে দাঁড়াল। কেউ তাকে আটকায়নি; যেন তার পরিচয় সম্পর্কে সবারই কিছুটা সচেতনতা ছিল।

এরপর লোকটি ফাং ইউয়ের কানে নিচু স্বরে কয়েকটি কথা বলল। কী বলছে, তা বোঝা গেল না।

শু শুয়ান চোখ তুলে গে শেংয়ের মুখের দিকে তাকাল। সে দেখল, গে শেংয়ের আগের গম্ভীর মুখটা যেন হঠাৎ অনেকটা হালকা হয়ে গেছে; বরং ঠোঁটের কোণে ঠান্ডা বিদ্রূপের একটা ছাপ ফুটে উঠেছে।

ক্ষণিক পর ফাং ইউয়ের মুখ কড়া হয়ে গেল। তিনি এমন স্বরে, যা সবাই শুনতে পেল, গম্ভীরভাবে বললেন, “এই প্রতিযোগিতায় কিছু পরিবর্তন এসেছে। গে পরিবারের প্রধানের লোকজন এবং লং নগরপ্রধানের লোকজন—সবাইকে প্রথম স্থান অর্জনকে লক্ষ্য করতে হবে! যে পক্ষ প্রথম হবে, সেই-ই হবে এই মেয়াদের নগরপ্রধান!”

ফাং ইউ এই ঘোষণা করার সঙ্গে সঙ্গে গে ইউ প্রাসাদের প্রভাব সত্যিই বিশাল বলে মনে হলো—প্রতিযোগিতার মাঝেই তারা আগের নিয়মই বদলে দিতে পারল!