ত্রিশষ্ঠ অধ্যায় : সুগন্ধিত মেঘের মিষ্টান্ন
এতসব উপকরণ, শুধু একটাই পদ রান্নার জন্য ব্যবহার হবে? চিন মেং-এর মাথা যেন ঠিকমতো কাজ করছিল না। কেননা, যত উপকরণ আনা হয়েছে, শুধু পরিমাণেই নয়, বৈচিত্র্যেও তারা প্রচুর—কমপক্ষে আট-দশ রকমের। আর সবই একটাই খাবার তৈরিতে ব্যবহার হবে? এটা তো বড্ড বেশি নয় কি? স্বাদের দিক থেকে সব উপকরণ মিশে যেতে পারবে তো? রান্নার আসল সৌন্দর্য তো সরলতায়, জটিলতায় নয়! নইলে স্বাদগুলো একে অপরকে ঢেকে দেবে, আর তখন হয়তো খাবারটা অসহ্য হয়ে উঠবে।
চিন মেং অবশ্যই শু স্যুয়ানের দক্ষতায় সন্দেহ করছে না, কিন্তু এতসব উপকরণ একসঙ্গে ব্যবহার করা তাকে হতবুদ্ধি করে তুলেছে।
—হ্যাঁ, আর বানানোও খুব সহজ, যে কেউ করতে পারবে,—হেসে বলল শু স্যুয়ান। সে কিছু উপকরণ বের করে ধুতে শুরু করল, বাকিগুলো ধোয়ার দায়িত্ব নিলো জুই ফা লৌ-র দোকানের সহকারী।
চিন মেং মাথা নাড়ল। হঠাৎই সে একটা সবজি তুলতেই তার মুখ রঙ পাল্টে গেল। ভয়ে সেটি ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে চিৎকার করে উঠল,—শু দাদা, এই ঝাদা শ্যাং-ও কি মিশিয়েছ?—তার মুখ সাদা হয়ে গেছে। ঝাদা শ্যাং-এর স্বাদ সে জানে, কিনতে হয়নি কখনও, শহরের বাইরে অনেক পাওয়া যায়।
একবার কৌতূহলবশত মুখে তুলেছিল, ঝালের তীব্রতায় চোখে জল, নাক দিয়ে পানি, কয়েকদিন কথা বলতেও সমস্যা হয়েছিল। সেই থেকে ওটা দেখলেই ভয় পায়।
শু স্যুয়ান একবার তাকিয়ে হেসে বলল,—এটা তো হবেই। কেনা উপকরণ সবই পড়বে, শুধু ব্যবহারের পদ্ধতি আলাদা। না হলে তো বিপদ হয়েও যেতে পারে।
ঝাদা শ্যাং-এর জোর কতটা, সেটা সে জানে। ইচ্ছে মতো দিলে তো জুই ফা লৌ-র ব্যবসা বাড়বে না, বরং ক্ষতি হবে।
—এতটাই ঝাল, একফোঁটা দিলেও মুখ জ্বলতে থাকে! তুমি কি এটাকে ঝাল না করে পরিবেশন করতে পারবে? কিন্তু ঝাল না হলে তো এটার বিশেষত্বই থাকে না,—চিন মেং একটু ভ্যাবাচ্যাকা খেয়ে বলল। মনে হচ্ছে সেই ভয়ংকর অভিজ্ঞতা আজো স্পষ্ট।
—ঝাল তো থাকবেই, না হলে আমি ঝাদা শ্যাং বেছে নিতাম না,—শু স্যুয়ান হেসে বলল।
শু স্যুয়ানের এই উত্তর আবার চিন মেং-কে আরও বিভ্রান্ত করল,—তুমি তো বলেছিলে গরমে হালকা খাবারই ভালো, তাহলে হঠাৎ ঝালের দিকে গেলে কেন? এতে তো মানুষের আরও অস্বস্তি বাড়বে না?
শু স্যুয়ান প্রশংসার দৃষ্টিতে তাকাল,—তুমি ঠিকই বলেছো, কিন্তু সেটা দুপুরের সময়ের কথা। এখন তো সন্ধ্যা, রৌদ্র নেই, বরং রেইলিং নগরের রাত বেশ ঠান্ডা। তাই এখন ঝাল খেলেও অস্বস্তি হবে না।
—আর, গরমকালেও যদি খাবারের ঘ্রাণ আকর্ষণীয় হয়, তবে ঝাল হলেও খুদে বাড়িয়ে দেয়। তবে, মূলত সময়ের পরিবর্তনেই রান্না বদলানো উচিত।
চিন মেং বুঝতে পারল, কথা একেবারে যুক্তিপূর্ণ।
ওরা কথা বলার সময়ই ছিং ইউ ওদিকে রান্না শুরু করে দিয়েছে, মৃদু গন্ধ ভেসে আসছে। শু স্যুয়ান একপলক তাকিয়ে মুগ্ধতা প্রকাশ করল।
ছিং ইউ যখন রান্নায় ব্যস্ত, শু স্যুয়ানও আর দেরি করল না।
শীঘ্রই রাতের খাবারের সময় এসে গেল। রাস্তায় লণ্ঠন জ্বলেছে, লোকজনের ভিড়, নানা খাবারের দোকানের ভেতর থেকে নিজের পছন্দের খাবার বেছে নিচ্ছে সবাই।
—ওই দিক থেকে কী দারুণ গন্ধ আসছে!
—ঝাল ঘ্রাণ আছে, তবে অতটা ঝাল নয়, বরং বিশেষ একটা মধুর সুবাস! সারাদিন ঘুরেও এমন ঘ্রাণ পাইনি!
—এত সুন্দর গন্ধ! ঝাল হলেও ভিন্ন কিছু যেন! চলুন, দেখি!
... ... ...
রাস্তায় একটা অদ্ভুত ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়েছে, যা বেশিরভাগ দোকানের স্বাদকে ছাপিয়ে গেছে, একবার নাক দিয়ে নিলেই মনে গেঁথে যায়, নেশার মতো। অনেকেই আকৃষ্ট হয়ে ছুটে গেল, যারা অন্য দোকানে খেতে যাচ্ছিল, তারা আর গেল না।
—এটা, এইটা কেমন গন্ধ? জুই ফা লৌ আবার কী করেছে!—হুয়া ছেং অবাক হয়ে জুই ফা লৌ-এর দিকে তাকাল। এই গন্ধ সে সঙ্গে সঙ্গে টের পেল, এমন গন্ধ আগে কোথাও পায়নি!
দেখল, অসংখ্য ভোক্তা জুই ফা লৌ-এর দিকে ছুটছে, আর শাও হুয়া লৌ প্রায় ফাঁকা। বরফের ধারালো ছুরির খেলা শেষ, এখন শুধু পুরনো স্বাদেই চলছে দোকান, সারাদিন একটাই পদ দিলে তো কর্মচারীরা মরে যাবে।
—হুয়া সাহেব, ব্যাপার কী? জুই ফা লৌ তো ভালো উপকরণ পাচ্ছিল না, তাহলে এই ঘ্রাণ কোথা থেকে?—হুয়া শি লৌ-এর ইউন ফেই ছুটে এল, সঙ্গে ছিল রুই শিয়াং লৌ-এর রুই ফেং।
তাদের মনটা অস্থির, নিজেদের দোকান থেকে ভোক্তা চলে যাচ্ছে দেখে।
হুয়া ছেং দাঁত চেপে বলল,—চলো, নিজের চোখে দেখে আসি!
এখন যা হচ্ছে, সেটা হুয়া ছেং-ও ভাবেনি। দুপুরের তুলনায় জুই ফা লৌ যেন আরও বিস্ময়কর কিছু করছে।
—শু দাদা, এই রান্নাটা এতই সহজ, একবার দেখলেই মনে রাখা যায়। অথচ এতো অপূর্ব ঘ্রাণ কীভাবে হল?—চিন মেং মুগ্ধ হয়ে বলল। প্রথম থেকে শেষ পর্যন্ত দেখেছে, সত্যিই সহজ।
স্টলের সামনে রাখা পিঠার দিকে তাকিয়ে তার মনে যেন ঝড় বয়ে গেল। আসলে, উপকরণ কুচিয়ে একসঙ্গে মিশিয়ে পিঠার ওপরে ছড়িয়ে দিলেই হয়, নানা রঙে রঙিন, দেখতে সুন্দর।
এমন কিছু সে আগে দেখেছে, সাধারণ পেঁয়াজের পিঠা, শুধু উপকরণ বদলেছে। কিন্তু এই উপকরণগুলো মিশে যে ঘ্রাণ আর স্বাদ, তা অবিশ্বাস্য।
এক ঝটকায় অনেক ক্রেতা ভিড় করল।
—সহজ তো বটেই, কিন্তু ব্যবহার জানতে হয়। না জানলে, আকাশচুম্বী কঠিন,—হেসে বলল শু স্যুয়ান।
—এই পিঠার নাম কী? দাম কতো?—ভিড়ের এক ক্রেতা অধীর হয়ে জিজ্ঞেস করল।
—এটার নাম ‘সুগন্ধী মেঘ পিঠা’, দাম মাত্র দুইটি লিং ক্রিস্টাল,—হেসে উত্তর দিল শু স্যুয়ান। তার উজ্জ্বল হাসি ক্রেতাদের মনে ভাল লাগা জাগাল।
সাধারণত শু স্যুয়ান গম্ভীরই থাকে, সন্তুষ্ট হলে হাসে, একেবারে আন্তরিক।
—দুই লিং ক্রিস্টাল…—কেউ কেউ দ্বিধায় পড়ল, ছোট এক থালার মতো এই সুগন্ধী মেঘ পিঠা, তবু গন্ধে মুগ্ধ হয়ে সঙ্গে সঙ্গে দাম দিয়ে বলল,—একটা দিন তো!
কেউ দ্বিধায়, কেউ বিনা দ্বিধায় কিনে নিল। জুই ফা লৌ-র এই স্টল দুপুরেই খ্যাতি পেয়েছিল, যারা ফ্রেশ ফিশ সুপ নুডল খেয়েছিল, তারা চোখ বুজে অর্ডার দিল।
কড়মড়! কড়মড়! কড়মড়!
প্রতিটি কামড়ে দারুণ মুচমুচে শব্দ, স্বাদের বিস্ময় ছড়িয়ে পড়ল জিভে। মুহূর্তেই পুরো সুগন্ধী মেঘ পিঠা শেষ, সবাই যেন হু হু করে খেল।
—সুগন্ধ! সত্যিই দারুণ! মচমচে! কী দারুণ মচমচে! সাধারণ পিঠার মতো নয়, দেখতে যেমন পিঠা, খেতে ততটাই সুস্বাদু!
—উপকরণগুলো কচকচে, স্বাদে ঝাল-নোনতা-মিষ্টির মিশেল, একটুও ভারী নয়। এত স্বাদ কী দিয়ে বানানো?
—আমি, আমি আরও একটা খাবো!
... ... ...
ক্রেতাদের মন্তব্য নানা রকম, কেউই ঠিক চিনতে পারল না, কী দিয়ে বানানো, কিন্তু সবাই একটাই জিনিস জানল—এটা অসাধারণ স্বাদ!
স্বাদের প্রভাব অত্যন্ত প্রবল, ক্রেতারা দলে দলে কিনছে সুগন্ধী মেঘ পিঠা, আর লিং ক্রিস্টাল ঝড়ের গতিতে জমা হচ্ছে শু স্যুয়ানের থলিতে। লাভের পরিমাণও বিশাল, কারণ উপকরণগুলো খুব সাধারণ, তাই বাজারে দামও কম।
একটি ঝুড়ি উপকরণের দাম মাত্র সাত-আট লিং ক্রিস্টাল। আর মাত্র চারটা সুগন্ধী মেঘ পিঠা বিক্রি হলেই পুরো উপকরণের খরচ উঠে যায়!