চল্লিশতম অধ্যায়: অন্তর্যাত্রা

ড্রাগবানরানের আগমন দেখে শুধু অন্যরাই নয়, এমনকি ক্ষুয়েশান নিজেও ভাবেনি, ড্রাগবানরান এত দ্রুত এসে হাজির হবে। মাতাল ফুলবাড়ির কর্মচারীটি তখন দোকান গোছাচ্ছিল, হঠাৎ ড্রাগবানরানকে দেখে কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে রইল, তারপর ক্ষুয়েশানের দিকে তাকাল, তার চোখেমুখে মুগ্ধতার ছাপ ফুটে উঠল।

বৃষ্টির ঘণ্টা নগরে এমন কোনো পুরুষ নেই, যে ড্রাগবানরানকে নিমন্ত্রণ করতে পারে, অথচ ক্ষুয়েশান কেবলমাত্র সামান্য দক্ষতা দেখিয়েই ড্রাগবানরানকে নিজে এসে হাজির করাতে পেরেছে! এ কথা ছড়িয়ে পড়লে মাতাল ফুলবাড়ির সুনাম বাড়বে বৈকি!

“ড্রাগবানরান?” ছিংইউ তাকে দেখে আবার ক্ষুয়েশানের দিকে ফিরে তাকাল, মুখের রঙ কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠল, সে নীরবে ঠোঁট কামড়ে রান্নাঘরের দিকে চলে গেল, আর দুজনের দিকে তাকাল না।

ছিনমং ও ছিনফেংও বিস্ময়ে হতবাক। ছিনফেং হাসতে হাসতে হাততালি দিয়ে বলল, “ক্ষুয়েশান দাদা তো দারুণ, বড়কেও যেমন শান্ত করতে পারে, তেমনি ড্রাগবানরানকেও অধীর করে তুলেছে!”

ছিনমং তার দিকে কটমট করে তাকাল, কিছু বলল না, তারা একটুখানি দূরে না থাকলে ছিনমং তার মুখ চেপে ধরত, যাতে সে আর কিছু না বলতে পারে। ছিংইউর ব্যাপারে কিছু বললে তাও চলত, কিন্তু ড্রাগবানরান শুনে ফেললে বিপদ হতে পারে, তার রাগে তারা নিস্তার পাবে না।

“ড্রাগ মিস, আপনি তো খুব দ্রুত চলে এলেন, আমরা তো কেবলমাত্র ফিরেছি, আপনি সঙ্গে সঙ্গে চলে এলেন।” ক্ষুয়েশান অসহায়ের মতো মাথা নেড়ে বলল, ড্রাগবানরানের জানার আকাঙ্ক্ষা কি একটু বেশি নয়?

এই জগতে অজানা বিষয় তো অনেক, যদি সবকিছু জানতে চাইতে হয়, তবে তো প্রতিদিনই কারো না কারো কাছে যেতে হবে। তবে এতে তার নিজের পুরনো স্মৃতি মনে পড়ল, কখনো সে-ও এমন ছিল, কোনো কিছুর কৌতূহল থাকলে না জেনে ছাড়ত না, যাচাই করত আসল ঘটনা কী।

ড্রাগবানরান ভদ্রভাবে হাসতে হাসতে ভেতরে এল, চারপাশে একবার তাকিয়ে বলল, “লাডা সুগন্ধের ব্যাপারে প্রশ্ন তো ছিলই, তার সঙ্গে সঙ্গে মাতাল ফুলবাড়িটা দেখতে চেয়েছিলাম। একসময় এখান থেকে অনেক স্মৃতি জড়ানো, এখানকার খাবার ছিল অনন্য... দুঃখজনকভাবে তা ক্রমশ ম্লান হয়ে গেছে, নতুনত্ব হারিয়েছে।”

সে ক্ষুয়েশানের সামনে এসে বলল, “তুমি কি আমাকে বসতে দেবে না?”

ক্ষুয়েশান মৃদু হাসল, “যে আসে, সে-ই অতিথি, তাছাড়া এটা তো খাবারের দোকান, যে কোনো জায়গায় বসে পড়ো, আমার অনুমতি লাগে না।”

কর্মচারীটি দ্রুত চা এনে দিল, বিন্দুমাত্র অবহেলা করল না, যদিও কিছুক্ষণ পর দোকান বন্ধ হবে, তবু আজ সময় বাড়াতে হবে।

ড্রাগবানরান সত্যিই বিন্দুমাত্র সংকোচ না করে বসে পড়ল, তার দিকে গভীরভাবে চেয়ে বলল, “আমি বরাবরই বেশ কৌতূহলী, তুমি কি আমার আগের প্রশ্নের উত্তর দেবে? এখানে তো বিশেষ কেউ নেই, তাই বলা যায়? নিশ্চিন্ত থেকো, তুমি যা বলবে, আমি কারও কাছে ফাঁস করব না।”

ক্ষুয়েশান হাসল, “ফাঁস হলেও কিছু আসে যায় না, শুধু চাই উৎসব শেষ হওয়ার পর জানাজানি হোক, না হলে মাতাল ফুলবাড়ির ব্যবসায় ক্ষতি হতে পারে। দেখছি, ড্রাগ মিস, আপনি তো লাডা সুগন্ধে বেশ আগ্রহী, প্রতিদিনই বাজার থেকে কিনে নিয়ে যান?”

ড্রাগবানরান কিছুক্ষণ ক্ষুয়েশানের দিকে তাকিয়ে রইল, কোনো তাড়াহুড়ো করল না। একজন সুন্দরী এভাবে কারো দিকে তাকিয়ে থাকলে অধিকাংশ পুরুষই অস্বস্তিতে পড়ে যেত। কিন্তু ক্ষুয়েশান অনাড়ম্বর, তার দৃষ্টিতে কোনো ছাপ নেই, যেন তার দিকে নয়, বরং পেছনের চেয়ার-টেবিলের দিকে চেয়ে আছে।

ক্ষুয়েশান মনে মনে ড্রাগবানরানকে নতুনভাবে মূল্যায়ন করল; এ নারী সরল স্বভাবের, আবার যথেষ্ট নির্লজ্জও! সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে হয়ে এভাবে কারো দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকানো বিরল। নিশ্চয়ই সে আগে থেকেই এরকম করে অন্যদের বিচার করেছে, হয়তো সে বিচারক শ্রেণির পেশায় নিযুক্ত।

এত অল্প বয়সেই এমন দক্ষতা, শিক্ষক হওয়াও তার পক্ষে কঠিন কিছু নয়।

একটু পরে ড্রাগবানরান বলল, “তুমি অন্য পুরুষদের মতো নও, রান্নার প্রতি তোমার ভালোবাসা সত্যি, কেবল নিজের অবস্থান বা ক্ষমতার জন্য নয়।”

ক্ষুয়েশান চোখ তুলে হাসল, “এটাও বুঝতে পারলে?”

“একটি খাবারের স্বাদ থেকেই একজন মানুষের মন বোঝা যায়।” ড্রাগবানরান বলল।

ক্ষুয়েশান হাসল, দ্বিমত করল না, এই কথাটা সে আগেও ছিংইউকে বলেছিল। যারা সত্যি রান্না ভালোবাসে, তাদের খাবার থেকেই তা বোঝা যায়। সে এ প্রশ্নের উত্তর দিল না, বরং বলল, “তুমি এখনো আমার প্রশ্নের উত্তর দাওনি।”

ড্রাগবানরান দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বলল, “ঠিকই, লাডা সুগন্ধ আমার বেশ পছন্দ, বিশেষ করে তার বিশেষ গন্ধের জন্য। যেমন বলা হয়, দুঃখ কেটে গেলে সুখ আসে, লাডা সুগন্ধে তো ঝাল কেটে গেলে গন্ধ আসে, কিছুটা ধৈর্য না থাকলে আসল স্বাদ বোঝা যায় না। কিন্তু লাডা সুগন্ধ খুব কম লোকই পছন্দ করে, কারণ সবাই জানে ওটা ঝাল, কিন্তু গন্ধটা বোঝে না...”

“তুমি বানানো সুগন্ধি মিষ্টি খাওয়ার পরে মনে হলো, লাডা সুগন্ধের আসল ঘ্রাণটাই যেন বেরিয়ে এলো, ঝালের বেশিরভাগটাই চলে গেছে, এটা আমি ভাবতেই পারিনি। আমি নিজেও অনেক ভাবার চেষ্টা করেছি, কিন্তু কোনোভাবেই সমাধান করতে পারিনি... দয়া করে তুমি আমাকে বলো!”

শেষের দিকে ড্রাগবানরান আন্তরিক দৃষ্টিতে তার দিকে চেয়ে তার ভালোবাসার কথা জানাল।

সে কেন এতটা লাডা সুগন্ধ পছন্দ করে, সেটা ক্ষুয়েশান জানার দায় নেয় না। দোকানের মালিকের কথাতেই বোঝা যায়, ড্রাগবানরান যতোদিন বৃষ্টির ঘণ্টা নগরে থাকে, ততোদিন লাডা সুগন্ধ কিনেই যায়। যোদ্ধা বা ড্রাগ শেফরা ঝাল কাটাতে পারে বটে, কিন্তু গন্ধ খুঁজে পায় না।

রান্নার স্বাদ বুঝতে কোনো অতিপ্রাকৃত শক্তির প্রয়োজন হয় না, নিজের স্বাদেন্দ্রিয় দিয়েই আসল স্বাদ উপভোগ করতে হয়।

“আচ্ছা, তবে বলি,” ক্ষুয়েশান অসহায়ের মতো বলল, “আসলে ব্যাপারটা খুব সহজ, তোমার মতো মেধাবী হলে সহজেই বুঝতে পারবে, কিন্তু তুমি জন্ম থেকেই সাধারণের চেয়ে অনেক ওপরে অবস্থান করো! ফলে তুমি কখনো সাধারণ উপকরণ চেখে দেখো না, যেমন তুমি প্রায়ই শূন্যপাতা খাও? অথবা চাঁদকণা খাও?”

ড্রাগবানরান মাথা নাড়ল, কিছুটা বিভ্রান্তিতে পড়ে গেল, সে ক্ষুয়েশান কী বলতে চাইছে বুঝতে পারল না। এসব সাধারণ উপকরণ সে প্রায় খায়নি, প্রথমবার খেয়েই আর মুখে তোলেনি, কারণ স্বাদ এতই বাজে লেগেছিল, মনে হয়েছিল ভালো কিছু বানানোরই যোগ্য নয়।

শুধুমাত্র লাডা সুগন্ধের প্রতি তার দুর্বলতা, তার বিশেষত্ব, তার গন্ধ।

“এটাই তো কথা, তুমি নিজের উচ্চতায় থাকায় অনেক কিছু জানো না! তুমি সাধারণ উপকরণ ব্যবহার করো না, তাই তাদের স্বাদ জানো না। চাঁদকণার তিক্ততা, শূন্যপাতার মাটির গন্ধ, এগুলোই তো লাডা সুগন্ধের ঝাল কাটাতে দরকার। তিনটি উপকরণ একসাথে না হলে আসল স্বাদ পাওয়া যায় না।” ক্ষুয়েশান শান্তভাবে ব্যাখ্যা করল।

“চাঁদকণা... শূন্যপাতা? এভাবে এত সহজেই লাডা সুগন্ধের গন্ধ বের করা যায়?” ড্রাগবানরানের চোখে অবিশ্বাস। সে এত বছর ধরে খুঁজেও সমাধান পেল না, এত সহজভাবে ঝাল কাটানো সম্ভব?

“কিছুই অসম্ভব নয়!” ক্ষুয়েশান দাঁড়িয়ে বলল, “তুমি সাধারণ উপকরণকে অবহেলা করো, যেমন এই সুন্দর মুখের আড়ালে নিজের অহঙ্কার লুকিয়ে রাখো! অতিরিক্ত উচ্চতায় থাকলে একদিন বড় আঘাত পেতে হবে, তখনই হার মানতে হবে অহংকারে। ছিংইউর চেয়ে তোমার এই দিকটা অনেক কম।”

ক্ষুয়েশান আর কিছু না বলে চলে গেল, পেছনে রেখে গেল হতবাক মানুষদের। এ যেন কারও উপদেশ, তাও আবার এক প্রতিভাবান ও নগরপ্রধানের কন্যার প্রতি!