একশো চুয়াল্লিশতম অধ্যায়: তুষারপদ্মের নেশা

বাইরে থেকে কেনা সাদা তোফুর মতো দেখতে একটি বস্তু সবার চোখের সামনে রাখা হলো। এতে বিশেষ কোনো চমক ছিল না, শুধু ঘন সয়াজাতীয় সুগন্ধ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল। সবাই সন্দেহ করতে লাগল, তারা কি ভুল দেখছে? কয়েকজন তো হাত তুলে চোখও ঘষে নিল। কিন্তু চোখ মেলে দেখার পরও সেখানে পড়ে আছে সেই কোমল, সাদা তোফুই!

এই দৃশ্য দেখে অনেকে হতবাক হয়ে গেল। ব্যাপারটা কী? শু শুয়ান কি তবে সত্যিই বোকা? সে কি সত্যিই একটি তোফু নিয়ে এসেছে?

লং ওয়ানরান ও ছিংইউ দুজনেই মুখ ঢেকে বিস্মিত চোখে সেই সাদা, কোমল তোফুর দিকে তাকিয়ে রইল। এটা কি সত্যিই কোনো রসিকতা নয়? দেখতে তো নিঃসন্দেহে একেবারে তাজা বানানো তোফুর মতো, এমনকি এর গায়ে ঘন সয়াবিনের গন্ধও রয়েছে—পুরোপুরি প্রাকৃতিক।

শুধু আকৃতি তো একই রকম নয়, গন্ধটাও হুবহু তোফুর মতো। নিঃসন্দেহে এটি এক টুকরো নরম তোফু!题—“তোফুর মতো, অথচ তোফু নয়”—এর উত্তরে সে সরাসরি একটি তোফুই এনে হাজির করেছে। এ কি সবার বুদ্ধিমত্তাকে চ্যালেঞ্জ করা?

“নিজে বানাতে না পারলেও তাই বলে সত্যিকারের তোফু এনে মানুষকে ঠকাতে হবে? তুমি কি হাস্যকর ব্যাপার করতে এসেছ? খাওয়ারও দরকার নেই—শুধু গন্ধ শুঁকলেই বোঝা যায়, এটা তোফু! তুমি শুধু আমাদের অপমান করছ না, রাজকুমারী মু-কেও অপমান করছ!”

বিস্ময় কাটিয়ে চিয়াও ওয়েই সঙ্গে সঙ্গে ঠান্ডা গলায় বলল। তার মনে সংশয়ের পাশাপাশি ছিল প্রবল অবজ্ঞা। সে ভেবেছিল, শু শুয়ান হয়তো শক্তিশালী প্রতিদ্বন্দ্বী হবে। কে জানত, সে আসলে একেবারেই অযোগ্য!

তবে সে কথাটা মুখে বলল না। কারণ শু শুয়ান ইচ্ছাশিলা পরীক্ষায় উত্তীর্ণ হয়েছে। সে যদি এমন কথা বলে, তাহলে কি ইচ্ছাশিলাকেই অকেজো বলে দেওয়া হয় না?

খাবার ইচ্ছেমতো খাওয়া যায়, কিন্তু কথা ইচ্ছেমতো বলা যায় না। সত্যিই যদি এমনও হয়, তবু নিজের মুখ সামলে চলতে হয়।

“জানি না, যুবক শু, এর অর্থ কী?” মু ছিং এবার হাসল। তবে সেই হাসি ছিল ভয়ংকর শীতল, আর তার চোখে ফুটে উঠেছিল গভীর হতাশা।

সেও বুঝতে পারছিল না এর তাৎপর্য কী। দেখতে তো একেবারে অপরিশোধিত জল-তোফুর মতো। অন্ধ বা বোকা না হলে যে কেউ বুঝতে পারবে, সামনে রাখা বস্তুটি স্রেফ জল-তোফু। এমনকি এটিকে কোনো পদও বলা যায় না—অতি সাধারণ জল-তোফু, যা ঘরে ঘরে খাওয়া যায়।

শুধু ঘরে ঘরে খাওয়াই যায় না, সাধারণ রাঁধুনিরাও এটি বানাতে পারে। কিন্তু সবাইকে যে বিষয়টি ভাবিয়ে তুলেছিল, তা হলো—এর আগে শু শুয়ানের পাশে যে সবুজ আলো দেখা দিয়েছিল, সেটি কী? এখন তো কোনো প্রবল কাঠ-আত্মশক্তির আভাসই পাওয়া যাচ্ছে না। অন্য সব পদ থেকেই যথেষ্ট আত্মশক্তি ছড়িয়ে পড়ছিল; খাওয়ার পর তার প্রভাব আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছিল।

“এর মধ্যে অন্য কোনো অর্থ নেই। আমার পালা এসেছে, তাই শেষ ধাপটি সম্পূর্ণ করছি।”

সবার চোখের সামনে শু শুয়ান একটি কাঠের চামচ তুলে নিয়ে সেই নরম তোফুর ওপর আলতো করে টোকা দিল।

তোফুটি সামান্য দুলে উঠল। তারপর তার পৃষ্ঠে ঢেউয়ের মতো স্তর তৈরি হতে লাগল। মুহূর্তেই মনে হলো, যেন খোসা ছাড়ানো হচ্ছে—উপরের স্তরটি নিজে থেকেই পাশের দিকে গুটিয়ে যেতে লাগল এবং একটি বিশাল বক্ররেখা তৈরি করল।

পরক্ষণেই পুরো তোফুটি যেন খোসা ছাড়ানো কমলালেবুতে পরিণত হলো। তার এক স্তর খোসার মতো পাশের দিকে বাঁকানো, অথচ কোথাও ছিঁড়ে যায়নি; এখনও মূল তোফুর সঙ্গে যুক্ত। যেন কেবল কমলালেবুর ওপরের অংশটুকুই ছাড়ানো হয়েছে।

কিন্তু সবার চোখে যা ধরা পড়ল, তা কোনো গোলক নয়—বরং সামান্য গোলাপি আভাযুক্ত একটি পদ্মফুল!

স্তরগুলো ছিল সুস্পষ্ট, কোথাও কোনো অসামঞ্জস্য নেই। যদি সয়াজাতীয় গন্ধটি নাকে না আসত, তবে সত্যিই মনে হতো, সেখানে একটি আসল পদ্মফুল রাখা হয়েছে।

এইমাত্র যে তোফুর খোসা নিজে থেকেই খুলে গিয়েছিল, সেগুলো এখন পাপড়ির আকার নিয়েছে। উল্টে গেলে তার ওপর দেখা গেল হালকা সবুজ আভা—দেখতে একেবারে পদ্মপাতার মতো। মনে হচ্ছিল, গোটা পদ্মটিকেই যেন খুলে খুলে সাজানো হয়েছে।

সবার নাকে ভেসে আসা সুগন্ধে সয়াবিনের গন্ধের পাশাপাশি ছিল হালকা দুধের সুবাস। গন্ধটি ছিল অত্যন্ত সতেজ। এটি আর সাধারণ কোনো পদ নয়, বরং একপ্রকার মিষ্টান্ন। দেখতে হালকা, তেলতেলে ভাবহীন—মাত্র কিছুক্ষণ আগে একের পর এক বহু পদ চেখে দেখা মু ছিংয়ের জন্য যা বেশ শক্তিশালী পরিশুদ্ধির অনুভূতি এনে দিল।

চোখের সামনে ঘটে যাওয়া এই অলৌকিক পরিবর্তনে উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে স্তব্ধ হয়ে গেল। এমন পরিবর্তনের জন্য অত্যন্ত শক্তিশালী নিয়ন্ত্রণক্ষমতার পাশাপাশি অসাধারণ ছুরি-চালনার দক্ষতাও প্রয়োজন। এই মানের কাজ করা তাদের অন্তঃকক্ষের রাঁধুনিদের পক্ষে প্রায় অসম্ভব।

কারণ চলমান ও স্থির খোদাই সম্পূর্ণ ভিন্ন বিষয়। যেমন, একটু আগে যে বাইরের স্তরটি নিজে থেকে খুলে গেল, সামান্য অসাবধান হলেই তা ছিঁড়ে যাওয়ার কথা। অথচ এটি একেবারে অক্ষত অবস্থায় যুক্ত রইল!

বিস্ময় কাটার পর চিয়াও ওয়েই আবার ঠান্ডা হাসল।

“ছুরি চালানোর দক্ষতা মন্দ নয়, কিন্তু তুমি তো প্রশ্নটাই ভুল বুঝেছ। যতই সুন্দর হোক, তাতে কোনো লাভ নেই! তোফু তো তোফুই। প্রশ্নের অর্থই যখন পুরোপুরি বুঝতে পারোনি, তখন ড্রাগন-শেফ হওয়ার যোগ্যতাই তোমার নেই!”

চিয়াও ওয়েইয়ের কথা ছিল একেবারে লক্ষ্যভেদী। ঘন সয়াজাতীয় গন্ধ নাকে আসছিল; নাকে কোনো সমস্যা না থাকলে যে কেউ বুঝতে পারত, এটি অবশ্যই কোনো সয়াজাতীয় খাদ্য।

প্রশ্ন ছিল—তোফুর মতো, অথচ তোফু নয়। সয়াজাতীয় উপাদান দিয়ে তৈরি হলেই তা নিয়মবহির্ভূত! যেমন সয়াবিনের বদলে কালো বিন বা লাল বিন ব্যবহার করলেও তা গ্রহণযোগ্য হতো না। আর এখন যে গন্ধ তারা পাচ্ছে, তা তো আসল তোফুরই গন্ধ; অন্য কোনো বিন দিয়ে তৈরি হওয়ার সম্ভাবনা আরও কম।

অতএব প্রশ্নই ভুল হয়েছে। এখন আবার চামচ দিয়ে খাওয়ার কী দরকার? সরাসরি তাকে প্রতিযোগিতা থেকে বাদ দেওয়া যায়!

চিয়াও ওয়েইয়ের বিদ্রূপের জবাবে শু শুয়ান শান্তভাবে বলল, “তুমি যে গন্ধ পাচ্ছ, সেটাই যে একই উপাদান দিয়ে তৈরি—এমন নয়। সংরক্ষণকক্ষের উপাদানগুলো সম্পর্কে তোমার জ্ঞান এখনও খুব সীমিত মনে হচ্ছে।”

“তুমি কী বললে? তাহলে আমি খেয়েই দেখি—এটা তোফু কি না!”

চিয়াও ওয়েই চামচ তুলে নিতে যাচ্ছিল, কিন্তু মু ছিংয়ের এক দৃষ্টিতেই তার বাড়ানো হাত মাঝপথে শক্ত হয়ে গেল।

এখন বিচারক মু ছিং, সে নিজে নয়!

“যুবক শু সত্যিই অসাধারণ। তুমি না বললে আমিও কথাটা মনে করতে পারতাম না।”

মু ছিংয়ের মুখে হাসি ফুটল। আগের সেই শীতল হাসি আর নেই; বরং বসন্তের মৃদু বাতাসের মতো কোমল ও মনোহর হয়ে উঠেছে।

“দেখতে এই পদটি অত্যন্ত অভিনব, আর খুব সুন্দরও। এত নরম তোফুর ওপর এমন সূক্ষ্ম ও সমৃদ্ধ নকশা খোদাই করা সহজ নয়। বিশেষ করে এর পরিবর্তন এত ব্যাপক—এই কারণে আমি তাকে নয় নম্বর দেব। পূর্ণ নম্বর না দেওয়ার কারণও খুব সহজ: এটি এত সুন্দর যে খেতে মনই চাইছে না।”

পূর্ণ নম্বর না দেওয়ার এই কারণটি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত শক্তিশালী ছিল। তবে অন্যদের চোখে নয় নম্বর প্রায় পূর্ণ নম্বরের সমান। এখন পর্যন্ত সর্বোচ্চ নম্বর ছিল মাত্র সাত। সেখানে নয় পাওয়া মানে অনেক দূর এগিয়ে যাওয়া। তাছাড়া সবাই মু ছিংয়ের কণ্ঠের রসিকতা বুঝতে পারছিল—আসলে এই পদের বাহ্যিক সৌন্দর্য পূর্ণ নম্বর পাওয়ারই যোগ্য।

তার মন্তব্য শুনে সবাই নিচু গলায় আলোচনা শুরু করল। মনে হচ্ছিল, মু ছিং ইতিমধ্যেই অনুমান করে ফেলেছে পদটি আসলে কোন উপাদান দিয়ে তৈরি—এবং সেটি সয়াজাতীয় নয়।

সত্যিই যদি তা হয়, তবে শুধু বাহ্যিক সৌন্দর্যের বিচারেই শু শুয়ান অন্যদের থেকে অনেক এগিয়ে গেছে।

অবশেষে এলো স্বাদ নেওয়ার পালা। মু ছিং চামচ নামিয়ে পদ্মফুলের ওপর আলতো করে এক চামচ তুলল। সঙ্গে সঙ্গে পদ্মের সৌন্দর্য নষ্ট হয়ে গেল। দৃশ্যটি সত্যিই দুঃখজনক, কিন্তু শুধু তাকিয়ে থাকলেও কিছুটা অপচয় হতো।

মু ছিং যখন সেটি মুখে নিয়ে স্বাদ নিল, তার ভ্রু কুঁচকে গেল।

এই অভিব্যক্তি দেখে চারপাশের প্রতিযোগীরা আনন্দিত হয়ে উঠল। মনে হলো, শু শুয়ান অতিরিক্ত বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে। মু ছিং এমন মুখভঙ্গি করলে সাধারণত বোঝায়, পদটি নিশ্চিতভাবেই ব্যর্থ হয়েছে!

কিছুক্ষণ পরও মু ছিং একটি কথাও বলল না। বরং আবার চামচ বাড়িয়ে আরও খানিকটা তুলে খেতে লাগল। এমনকি পাশের “পাতা”টিও তুলে মুখে দিল।

দৃশ্যটি দেখে সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল। আগের পদগুলোতে মু ছিং কখনো এক কামড়ের বেশি খায়নি; দ্বিতীয়বার খাওয়া তার অভ্যাস ছিল না।

কিন্তু শু শুয়ানের এই পদ সে সত্যিই দ্বিতীয়বার খেল!

এতে সবাই ভীষণ বিস্মিত হলো। ব্যাপারটা কী? এই দৃশ্য তো তাদের ধারণার সম্পূর্ণ বাইরে!

মু ছিং যখন স্বাদ নিচ্ছিল, শু শুয়ান পাশ থেকে ব্যাখ্যা করল, “তোফুর মতো, অথচ তোফু নয়—শব্দগুলোর অর্থ থেকেই বিষয়টি বোঝা যায়। বাহ্যিক রূপ ও স্বাদের দিক থেকে ভাবলে, তোফু খাওয়ার সময় মানুষের মনে সবচেয়ে গভীর ছাপ ফেলে তার মসৃণ ও স্লিপারি অনুভূতি। এই পদটির মুখের অনুভূতিও অত্যন্ত মসৃণ ও কোমল, আর দেখতে তোফুর মতোই। তবে তোফু নানা রূপ নিতে পারে; এটিই তার একমাত্র আকৃতি নয়।”

শু শুয়ান চিয়াও ওয়েইয়ের দিকে তাকিয়ে আবার বলল, “আমি বিশ্বাস করি, রাজকুমারী মু এই প্রশ্নটি করেছেন এমন এক স্বাদ পাওয়ার আশায়—যা মসৃণ, তোফুর মতো, কিন্তু তোফু নয়। আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো, এর স্বাদ হালকা, অথচ দীর্ঘস্থায়ী ও স্মরণীয়। এই ‘শ্বেতপদ্ম-মদিরা’ নিশ্চয়ই আপনার রুচি পূরণ করতে পারবে।”

মু ছিং কোনো উত্তর দিল না। কিছুক্ষণ পর জিজ্ঞেস করল, “এর মধ্যে কোন কোন উপাদান আছে? আরেকটি উপাদান আমি বুঝতে পারছি না।”

সে ভ্রু কুঁচকেছিল কারণ উপাদানটি চিহ্নিত করতে পারছিল না।

আগের সব পদে ব্যবহৃত উপাদান সে স্বাদ নিয়েই বুঝে ফেলেছিল। কিন্তু এই পদটির উপাদান শনাক্ত করতে না পারায় তার ভ্রু কুঁচকে গিয়েছিল।

চারপাশের সবাই হতবাক হয়ে গেল। তারা ভাবতেই পারেনি, এমন কোনো উপাদান থাকতে পারে যা মু ছিংও বুঝতে পারবে না। উচ্চমানের কোনো পদে উপাদান চেনা না যাওয়া স্বাভাবিক, কিন্তু এই সংরক্ষণকক্ষের উপাদান তো স্বাদ থেকেই বোঝা যাওয়ার কথা!

“এই উপাদানটির নাম জেড-পাখা ফল,” শু শুয়ান মৃদু হেসে বলল।

“জেড-পাখা ফল? এ যে জেড-পাখা ফল! তাই তো আমি বুঝতে পারিনি।”

মু ছিংয়ের অভিব্যক্তি গম্ভীর হয়ে উঠল।

“আসলে তুমি এর স্বাদ বুঝতে পেরেছিলে। কিন্তু স্বাদটি পরিচিত মনে হওয়ার পাশাপাশি তার আসল বৈশিষ্ট্য গভীরে লুকিয়ে ছিল বলেই আলাদা করে ধরতে পারোনি,” শু শুয়ান বলল।

মু ছিং মাথা নেড়ে বলল, “জেড-পাখা ফল প্রক্রিয়াজাত করলে সত্যিই তোফুর মতো স্বাদ হয়, সুগন্ধও অনেকটা একই। তবে সাধারণ বিনের মতো নয়—এটি দিয়ে তৈরি মিষ্টান্নের স্বাদ আরও মসৃণ, আরও কোমল; মুখে দিলেই গলে যায়। জেড-পাখা ফলে আবার দুধের মতো এক ধরনের সুগন্ধ আছে, খেতে গেলে সামান্য মাতাল করা অনুভূতিও হয়। ‘শ্বেতপদ্ম-মদিরা’ নামটি একেবারে যথার্থ। তোফুর মতো অথচ তোফু নয়—এই প্রশ্নের যে উত্তর আমি কল্পনা করেছিলাম, এটি তার সঙ্গে প্রায় হুবহু মিলে গেছে। স্বাদ অসাধারণ, আমি খুব পছন্দ করেছি!”

“জেড-পাখা ফল দিয়ে রান্না করলে সত্যিই আলাদা এক স্বাদ পাওয়া যায়। সাধারণত এটি স্যুপ তৈরিতে ব্যবহৃত হয়। তবে তোফুর মতো করে বানালে এর কোমলতা যেন আরও বিশেষ হয়ে ওঠে, একেবারে সতেজ অনুভূতি দেয়। এর কারণ কী?” মু ছিং জানতে চাইল।

“এটি জেড-পাখা ফলের সতেজতার ওপর নির্ভর করে। যত বেশি তাজা হবে, চেপে বের করা রস তত সুগন্ধি হবে। এই পদ্ম-মদিরা তৈরির সময় তার স্বাদ তোফুর চেয়েও অনেক বেশি কোমল ও মসৃণ হয়ে ওঠে।”

এই অনুভূতির পেছনে ছিল জেড-সবুজের সহায়তা। সে জেড-পাখা ফলকে সক্রিয় করে একেবারে সর্বাধিক সতেজ অবস্থায় ফিরিয়ে দিয়েছিল। ফলে তা থেকে বের করা রস হয়ে উঠেছিল অত্যন্ত সুগন্ধি ও বিশুদ্ধ।

“সামগ্রিক মান খুবই উঁচু। স্বাদের জন্য নয় নম্বর। আত্মশক্তির দিক থেকে তেমন বিস্ময়কর কিছু নেই, তাই সেখানে সাত নম্বর। মোট পঁচিশ নম্বর।排名 অনুযায়ী, বিজয়ী হলেন যুবক শু।”

মু ছিং নম্বর ঘোষণা করতেই পুরো প্রাঙ্গণ স্তব্ধ হয়ে গেল। এই নম্বরের বিচারে তারা সবাই হেরে গেছে—আর চিয়াও ওয়েইয়ের গালে যেন জোরে এক চড়ও পড়ল।

অযথা বেশি কথা বলার চেয়ে রান্নার দক্ষতায় আরও বেশি মন দেওয়াই ভালো!