অধ্যায় একশ ছেচল্লিশ: “এটা খুবই যুক্তিসঙ্গত, তাই না?”

সুত সেনার মূল ছাউনিতে।连环马 ব্যবহার করে শত্রু বধের কৌশল আগেই চূড়ান্ত হওয়ায়, 吴用 ও 呼延灼 এবার খুঁটিনাটি নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন।

呼延灼 হলেন রাজবংশের প্রতিষ্ঠাতা এবং 河东-এর বিখ্যাত সেনাপতি 呼延赞-এর বংশধর। তিনি মূলত 汝宁郡-এর টুংচি ছিলেন।

梁山 যখন Gaotangzhou আক্রমণ করে দখল করে নেয় এবং পরে 呼延灼-এর 連环马-র মুখোমুখি হয়ে শোচনীয় পরাজয় বরণ করে, তখন তারা জানতে পারে যে 徐宁-এর ব্যবহার করা হুক-ল্যান্স দিয়ে এই 連环马 হারানো সম্ভব। তাই তারা কৌশলে 徐宁-কে পাহাড়ে নিয়ে আসে, যার ফলে শেষ পর্যন্ত 呼延灼 পরাজিত হন এবং বাধ্য হয়ে 梁山-এ যোগ দেন।

আজ সেই 連环马 আবার মাঠে নামাতে হবে, তাই 呼延灼-এর মনে এখন হাজারো রকম অনুভূতির মিশ্রণ।

তবে এর আগে তিনি 郑恐-এর কথা শুনেছিলেন, তাই মনে মনে 宋江-এর প্রতি তাঁর দূরত্ব তৈরি হয়েছিল। তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে এই মানুষটির নামের সাথে ‘সময়ের বৃষ্টি’ বা দাতা উপাধি থাকলেও, তাঁর কাজগুলো সবসময় অতটা সততার সাথে হয় না।

কে জানে, এই যুদ্ধ শেষ হলে তাঁর নিজের ভবিষ্যৎ কী হবে তা বলা মুশকিল।

吴用 বললেন, "呼延将军, এই 連环马 আপনি ব্যবহার করতেই সবচেয়ে বেশি স্বচ্ছন্দ বোধ করেন। আপনার মতে, আমাদের এখন কী করা উচিত?"

呼延灼 বললেন, "সত্যি বলতে, এই 連环马-র জন্য সৈন্য ও ঘোড়ার ওপর অনেক বেশি জোর দিতে হয়। রাজদরবারে টুংচি থাকাকালীন অভিযানের আগে আমি নিজেই অস্ত্রাগারে গিয়ে নিজের পছন্দমতো পোশাক ও অস্ত্র বেছে নিতে পারতাম। 連环马-তে যদি সৈন্য ও ঘোড়ারা ভারী বর্ম পরতে না পারে, তবে এর শক্তি অর্ধেকেরও কমে নেমে আসে। তাই আজ আমরা হয়তো কেবল লোকদেখানো আয়োজনই করতে পারব, কিন্তু এর কার্যকারিতা কেমন হবে তা বলা যায় না।"

吴用 সাথে সাথে থমকে গিয়ে বললেন, "এ কী..."

呼延灼ও অসহায় বোধ করলেন।当初梁山 আক্রমণের সময় তাঁর যে 連环马 ছিল, তাতে 郑恐-কে পরাজিত করার অন্তত সত্তর ভাগ নিশ্চয়তা তাঁর ছিল। আর এখন... হয়তো কেবল পঞ্চাশ-পঞ্চাশ সম্ভাবনা রয়েছে।

呼延灼 বললেন, "চেষ্টা করা যাক, বাকিটা ভাগ্যের ওপর ছেড়ে দেওয়া ছাড়া উপায় নেই। কারণ আমরা তো... হায়।"

বাকি কথাগুলো তিনি আর বললেন না।

এখন তিনি 梁山-এর 宋江-এর সাথে কাজ করছেন, তাই রাজদরবারের আমলের মতো সুযোগ-সুবিধা তো আর পাওয়া যাবে না।

শহর আক্রমণের সেই শক্তিশালী যন্ত্রগুলো রাজদরবার তাদের দেবে না।

এমনকি 呼延灼-এর অনুমান অনুযায়ী, হয়তো রাজদরবার এখন তাদের উভয় পক্ষের ধ্বংস হওয়ার অপেক্ষায় রয়েছে। 梁山 হেরে যাওয়ার পর রাজদরবার নতুন কোনো সেনাপতিকে ভারী অস্ত্রসহ পাঠিয়ে বিজয়ের ফল ছিনিয়ে নেবে—এমনটা অসম্ভব নয়।

তাই 宋江 এখন 梁山-এর সবাইকে জীবনপণ লড়াই করতে বলছেন, যা 呼延灼-এর কাছে চরম বোকামি বলে মনে হলো।

吴用 আবার একটু ভেবে বললেন, "তাহলে এক কাজ করা যাক, শক্তি আগের মতো না হলেও আমরা সংখ্যা দিয়ে তা জিততে পারি। আমাদের সাথে এবার দু'হাজার যুদ্ধঘোড়া আছে, আর সমস্ত ভারী বর্মও আপনাকে দেওয়া হবে। শুরুতে কিছু সাধারণ সৈন্যকে পাঠিয়ে তাকে শহর থেকে বের করে আনা হবে। সে বাইরে আসবামাত্র 連环马 লেলিয়ে দেওয়া হবে। হার বা জিত, এই একবারে ফয়সালা হবে!"

呼延灼 তৎক্ষণাৎ হাত জোড় করে আদেশ গ্রহণ করলেন।

যাত্রার আগে 宋江 উচ্চস্বরে বললেন, "老将军 呼延, 宋江-এর ভবিষ্যৎ সম্পূর্ণ আপনার হাতে ন্যস্ত রইল!"

呼延灼 হাত জোড় করে বললেন, "ভাই শুধু ভালো খবরের জন্য অপেক্ষা করুন!"

এরপর সুত সেনার ছাউনিতে প্রস্তুতি শুরু হয়ে গেল।

连环马 কোনো হুট করে তৈরি করার বিষয় নয়, এর জন্য অত্যন্ত নিখুঁত প্রস্তুতির প্রয়োজন।

এই প্রস্তুতি চলতে লাগল পুরো তিন দিন।

এই তিন দিনে পুরো সুত সেনার ছাউনিতে ধুলো উড়তে লাগল। 郑恐 প্রাচীরের ওপর দাঁড়িয়ে ওপারকার ব্যস্ততা দেখতে লাগলেন এবং অস্পষ্ট ঘোড়ার ডাক শুনে হঠাৎ হেসে উঠলেন, "দেখে মনে হচ্ছে ওরা এবার যুদ্ধক্ষেত্রের চাল চালতে প্রস্তুত।"

পাশ থেকে 王寅 জিজ্ঞেস করলেন, "প্রভু, এটা কী..."

郑恐 বললেন, "连环马।"

王寅 এক লহমায় চমকে উঠলেন।

অতীতে 梁山 যখন 呼延灼-এর 連环马-র আক্রমণের মুখে পড়ে দিশাহারা হয়ে পড়েছিল, সে কথা কারোরই অজানা ছিল না। তাই তিনি উদ্বিগ্ন হয়ে বলে উঠলেন, "শোনা যায় এই 連环马 অত্যন্ত শক্তিশালী, এখন আমাদের কী করা উচিত?"

郑恐 অবজ্ঞার সুরে বললেন, "এত সামান্য একটি 連环马-র আবার ভয়ের কী আছে? মনে রেখো, পরম শক্তিতে সব কৌশল ভেঙে গুঁড়িয়ে দেওয়া যায়! আমি এর আগে আমার লোকদের হাত গুটিয়ে রাখতে বলেছিলাম, কিন্তু এবার আমি প্রকৃত রক্তগঙ্গা বইয়ে দেব!"

দ্রুতই চতুর্থ দিনের সকাল ঘিয়ে এল।

দিন ফর্সা হতেই সুত সেনার ছাউনির গেট খুলে গেল। 呼延灼 জোড়া চাবুক হাতে 清河 শহরের সামনে এসে উচ্চস্বরে ডাকলেন, "郑恐, আমার 連环马-র সাথে যুদ্ধ করার সাহস কি তোমার আছে?!"

轰隆隆…… (ঘড়ঘড় শব্দে...)

清河 জেলার মূল ফটক খুলে গেল। 郑恐 'বিচার দণ্ড' (裁决之杖) হাতে 黑皇-এর পিঠে চড়ে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এলেন।

তিনি একা সবার আগে এলেন।

তাঁর পেছনে কেবল কুড়ি জন পদাতিক সৈন্য অনুসরণ করল।

呼延灼 অত্যন্ত অবাক হলেন। 郑恐 এত অল্প লোক নিয়ে এসেছেন, তিনি আসলে কী করতে চান?

তখন 郑恐 হেসে বললেন, "বহুদিন ধরে 呼延将军-এর 連环马-র রণক্ষেত্রে অজেয় থাকার কথা শুনে আসছি, আজ আমি এর আসল রূপটা দেখতে চাই।"

উপস্থিত সবাই হতবাক হয়ে গেল!

এই 郑恐 একা একটা মানুষ হয়ে 連环马-র বিরুদ্ধে লড়তে চলেছেন!

তিনি কি অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী নাকি চরম উন্মাদ?!

呼延灼 সামান্য চোখ কুঁচকে রাগে ফুসে উঠলেন, "যুবকদের এত অহংকার ভালো নয়!"

郑恐 দীর্ঘ হাসিতে ফেটে পড়লেন, "অহংকার না করলে কি আর তাকে যুবক বলা চলে?"

যেহেতু 郑恐 এমন কথা বললেন, তাই 呼延灼 আর ভদ্রতা করলেন না এবং হাত উঁচিয়ে নির্দেশ দিলেন।

মুহূর্তে পুরো প্রান্তর কেঁপে উঠল এবং নয়শো সৈন্যের একটি দল ধীরে ধীরে ময়দানে প্রবেশ করল।

এই হাজার সৈন্যের দলটি পুরোপুরি অশ্বারোহী। প্রতি ত্রিশটি যুদ্ধঘোড়া লোহার শিকল দিয়ে একসাথে বাঁধা। এই নয়শো অশ্বারোহী যখন ছড়িয়ে পড়ল, তখন পাহাড়প্রমাণ ঢেউয়ের মতো তিন দিক থেকে তারা ঝাঁপিয়ে পড়ল। দূরে থাকলে তীর নিক্ষেপ আর কাছে এলে বর্শা দিয়ে আঘাত—তাদের আটকানো অসম্ভব ছিল।

কিন্তু 郑恐 বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না।

তাঁর সারা শরীর থেকে সোনালী দীপ্তি ছড়িয়ে পড়ল। দুই গজ দূর থেকেই সেই ছুটে আসা তীরগুলো যেন কোনো জাদুকরী কাদামাটিতে আটকে যাওয়ার মতো মাটিতে ঝরে পড়তে লাগল।

চারপাশের দর্শকদের কেউ এই দৃশ্য দেখে ভয়ে শিউরে উঠল!

郑恐-এর সাথে এতদিন লড়াই করার পর, এই প্রথম তারা তাঁর আসল শক্তির দেখা পেল!

ন নয়শো 連环马 আক্রমণের জন্য ছুটে এল।

মাটি কাঁপতে লাগল, সেই নয়শো 連环马 ক্রমেই আরও কাছে এগিয়ে আসতে লাগল!

郑恐 থেকে মাত্র বিশ মিটার দূরত্বে আসতেই 郑恐-এর নিচের ঘোড়া 黑皇 হঠাৎ পিছনের পায়ে ভর দিয়ে দাঁড়িয়ে এক বিকট হ্রেষাধ্বনি করল—

"সীক জিন জিন জিন জিন——!!"

黑皇 এমন এক যুদ্ধঘোড়া যা স্বর্গীয় ও পার্থিব শক্তির সাথে মিশে গেছে, একে ঘোড়ার রাজা বললে বিন্দুমাত্র বাড়িয়ে বলা হয় না।

এই ঘোড়ার ডাক শোনা মাত্রই সামনের দিকে ছুটে আসা যুদ্ধঘোড়াসমূহ মুহূর্তের মধ্যে আতঙ্কিত হয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল এবং পলকের মধ্যে তাদের পুরো বিন্যাস তছনছ হয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তে 郑恐 ঘোড়া ছোটালেন এবং হাতের 'বিচার দণ্ড' দিয়ে এক আঘাতে শত্রুদের ছিন্নভিন্ন করে দিতে লাগলেন। তাঁর সামান্য এক প্বার্শবর্তী আঘাতেই এক দল 連环马 যেন ট্রেনের ধাক্কায় উড়ে যাওয়ার মতো ছিটকে গেল।

ঘোড়ার ওপরের সওয়ারিদের তো হাড়গোড় ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, ছোঁয়া মাত্রই তারা আকাশে উড়ে গেল।

নয়শো 連环马 মানে মাত্র ত্রিশটি দল।

যুদ্ধক্ষেত্রের বিশৃঙ্খলায় তাদের বিন্যাস আগেই ভেঙে গিয়েছিল, তার ওপর লোহার শিকল দিয়ে বাঁধা থাকায় অবস্থা আরও জটিল হয়ে পড়েছিল। চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে 郑恐-এর আঘাতে মাটিতে পড়ে থাকা ঘোড়া আর পিষে যাওয়া সেনার মাংসে চারপাশ সয়লাব হয়ে গেল।

"郑恐!"

এই অবস্থা দেখে 呼延灼 বুঝতে পারলেন যে 連环马 ভেঙে গেছে। তাই তিনি চাবুক হাতে সরাসরি 郑恐-এর দিকে তেড়ে গেলেন।

তাঁর এই আক্রমণের গতি খুব তীব্র ছিল, তবে তা ছিল মূলত প্রতিরক্ষামূলক। 郑恐 তা দেখে কেবল স্বাভাবিকভাবে একটি আঘাত হানলেন। 呼延灼 জোড়া চাবুক দিয়ে তা প্রতিহত করার চেষ্টা করলেন। আসলে 郑恐 তেমন কোনো জোর প্রয়োগই করেননি, কিন্তু তা সত্ত্বেও 呼延灼 অনেক দূর ছিটকে গিয়ে সোজা 郭思-দের ঠিক সামনে গিয়ে পড়লেন।

"পুপতোং" শব্দে তিনি মাটিতে আছড়ে পড়লেন।

郭思 ও অন্যরা যখন হতবাক হয়ে তাকিয়ে আছেন, তখন 呼延灼 হঠাৎ রাগে চিৎকার করে উঠলেন, "বুড়ো মানুষটা তো হেরে গেছি, তোমরা এখনও আমাকে বাঁধছ না কেন?! তোমরা কি চাও আমি নিজেই নিজেকে বাঁধি?!"

郭思 ও অন্যান্যরা: "??"

呼延灼见他们 এই অভিব্যক্তি দেখছেন, তখন আরও ঘাবড়ে গিয়ে মাটিতে এক পাক গড়িয়ে সোজা 郭思-দের পায়ের কাছে চলে গেলেন এবং একটা "আহ" শব্দ করে নিথর হয়ে পড়ে রইলেন।

郭思 তো বোকা বনে গেলেন।

এ কি... আমাদেরই লোক?

বাঁধব কি বাঁধব না?!

গুরুর ওদিকে লড়াই চলছে জমিয়ে, ওনার কোনো নির্দেশ ছাড়া আমরা কী করি বলুন তো!

তবে প্রবাদ আছে, শত্রু যখন নিজে থেকে এসে দরজায় কড়া নেড়েছে, তখন আগে বেঁধে ফেলা যাক!

郭思 ও অন্যরা তাড়াতাড়ি ব্যস্ত হয়ে 呼延灼-কে বেঁধে ফেললেন, তবে সেই দড়ি মোটেও শক্ত করে বাঁধা হয়নি, কেবল একটা আলগা গিট দেওয়া ছিল। 郭思 ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "老将军, আপনি এটা কী করলেন..."

এতক্ষণ মৃত সেজে থাকা 呼延灼 হঠাৎ চোখ মেলে বললেন, "সৈনিক যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দিতে পারে, কিন্তু অপমান সহ্য করতে পারে না! তাড়াতাড়ি আমাকে কারাগার নিয়ে চলো!"

郭思: "..."

তিনি নিজের চুলে শক্ত করে হাত চালালেন, এটা আবার কোন নাটকের দৃশ্য?

অবশ্য মনে যতই সন্দেহ থাকুক না কেন, মুখে তা প্রকাশ করা যায় না। 郭思 বন্দি 呼延灼-কে শহরের ভেতর নিয়ে যেতে যেতে ফিসফিস করে জিজ্ঞেস করলেন, "老将军, আপনি কি... আমাদেরই লোক?"

呼延灼 অত্যন্ত স্বাভাবিকভাবে বললেন, "আমি তো তাঁর সাথে পেরে উঠিনি, তাই বন্দি হয়েছি। পরে কেবল 郑院长 একটা কথা বললেই আমি আত্মসমর্পণ করব, এটা তো খুবই যৌক্তিক, তাই না?"

郭思: "!!!"

একটু দাঁড়ান, এই বাঁকটা একটু বেশিই তীক্ষ্ণ...

তার মানে দাঁড়াল, আপনি আসলে আমাদের দলেই যোগ দিতে চেয়েছিলেন, কিন্তু সরাসরি নিজে থেকে চলে আসাটা মুখের কথা নয়, যুদ্ধ চলাকালীন পক্ষ বদল করলে দুর্নাম তো হয়ই।

তাই আপনি এই পরোক্ষ কৌশল বেছে নিলেন—যুদ্ধক্ষেত্রে হেরে গেলেন, আর তারপর...

আপনি তো যুক্তির এক জাদুকর!

"老将军-এর দূরদর্শিতা আছে!" 郭思 আর কোনো কথা না বাড়িয়ে দ্রুত তাঁর বাঁধন খুলে দিয়ে বললেন, "দেখুন তো, আগে বললেই তো হতো! 林教头 আর 鲁提辖 সবাই তো একাডেমিতেই আছেন, সেখানে দারুণ কাটাচ্ছেন! প্রতিদিন হয় মদ খাচ্ছেন নয়তো মল্লযুদ্ধ করছেন, মাঝে মধ্যে পাখি নিয়ে খেলা করছেন—বেশ আরামেই আছেন।"

呼延灼: "..."

তাহলে বলতে হয়, 林教头 আসলে আগেই এই কাজটা করে রেখেছেন?!

এই গম্ভীর চেহারার মানুষটার মনে এত ধান্দা!

...

বাইরের যুদ্ধক্ষেত্রে 郑恐 黑皇-এর পিঠে চড়ে উন্মত্তের মতো যুদ্ধ করে চলেছেন।

নয়শো লোককে তিনি একা হাতে ঝুলিয়ে পেটাচ্ছেন।

আসলে যদি নয়শো জন বর্শাধারী সৈন্য হতো, তবে 郑恐 সত্যি সত্যিই এমন ঝুঁকি নিতেন না।

কিন্তু গোলটা বাঁধল 連环马-র মূল বিষয়টি অর্থাৎ ঘোড়াগুলোকে নিয়ে।

黑皇 একটা ডাক দিয়েই ওই ঘোড়াগুলোকে একেবারে পণ্ড করে দিয়েছে, পিঠের সওয়ারিরা তো পাল্টা আক্রমণ করার সুযোগটুকুও পেল না—তারা হয় আড়াআড়িভাবে ছিল নয়তো পিঠ ফিরিয়ে দাঁড়িয়েছিল!

তার ওপর লোহার শিকল বাঁধা থাকায় এই বিশৃঙ্খলা বন্যায় ভেসে যাওয়ার মতো ছড়িয়ে পড়ল।

郑恐 যত্রতত্র নির্বিচারে শত্রু নিধন করতে লাগলেন।

吴用 এই দৃশ্য দেখে তড়িঘড়ি করে নির্দেশ দিলেন, "তাড়াতাড়ি, শিঙা বাজিয়ে সেনা ফিরিয়ে আনো!"

"তাং তাং তাং তাং তাং——"

যুদ্ধের সমাপ্তির শিঙা বেজে উঠল, কিন্তু ঘোড়া তো আর মানুষ নয় যে কথা শুনবে। তারা সবাই আতঙ্কিত হয়ে এদিক-ওদিক ছুটতে লাগল, শিঙার আওয়াজ কি আর ঘোড়া বোঝে? তারা মাঠে হুড়মুড় করে দৌড়াতে লাগল।

অশ্বারোহী সৈন্যরা আর কোনো উপায় না পেয়ে বাধ্য হয়ে ঘোড়া থেকে নেমে পেছনের দিকে দৌড়াতে শুরু করল।

ঠিক তখনই দেখা গেল 黑皇 আবার এক লম্বা হ্রেষাধ্বনি দিল, আর সেই নয়শো ঘোড়া সটান 黑皇-এর পেছন পেছন দে ছুট!

যাদের ধরে বাইরে আনা হয়েছিল সেই 宋江: "..."

吴用: "..."

ঠিক সেই মুহূর্তেই শহরের ভেতর থেকে অসংখ্য সাধারণ মানুষ ঢাকঢোল পিটাতে পিটাতে বেরিয়ে এল এবং জোরে জোরে বলতে লাগল:

"梁山 घोড়া জমায়, আমি জমাই ল্যান্স, 梁山-এর আস্তাবল এখন আমার গোয়াল!"

宋江: "..."

吴用: "..."

এই উপহাস এতটাই তীব্র ছিল যে, তারা টানা তিন দিন ধরে 連环马-র যে মহড়া দিল, কে ভেবেছিল তারা হেরে যাবে 郑恐-এর ওই কালো ঘোড়াটার কাছেই?!

এখন তো 連环马ও কোনো কাজে এল না, আর 呼延灼ও বন্দি হলেন।

宋江 কান্নায় ভেঙে পড়লেন, "老将军 呼延..."

চারপাশের 梁山-এর সেনাপতিরা: "..."

এখন যেহেতু 連环马 ভেঙে গেছে, যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কারের দায়িত্ব সাধারণ মানুষের ওপর ছেড়ে দেওয়া হলো। এই দফায় কেবল ভারী বর্মই প্রচুর পরিমাণে পাওয়া গেল। 郑恐 অত্যন্ত খোশ মেজাজেই 梁山-এর ক্যাম্পের ফটকের সামনে এসে নিজের 'বিচার দণ্ড' মাটিতে গেঁথে দিলেন।

তৎক্ষণাৎ 唐天夺 সহ তিনজন মিলে একটা বাঘের চামড়ার আরামদায়ক চেয়ার বয়ে নিয়ে এল।

郑恐 তাতে বসে 梁山-এর ক্যাম্পের ফটকের দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "আর কেউ আছ যে 郑-এর সাথে যুদ্ধ করার সাহস রাখো?!"

宋江 ইতিমধ্যে ভয়ে আধমরা হয়ে পড়েছিলেন, তিনি উচ্চস্বরে চিৎকার করলেন, "তাড়াতাড়ি! ক্যাম্পের গেট বন্ধ করো!"

চি-ই-ই-ক্ট—

যদিও তখন মাত্র কয়েকজন মানুষ সেখানে বসেছিল, তবুও 梁山-এর ক্যাম্পের গেটগুলো দ্রুত বন্ধ হয়ে গেল।

একজন মানুষও বাইরে আসার সাহস পেল না!