অধ্যায় একশ ছত্রিশ: "তুমি একটু আগে কী যেন বললে, আট লক্ষ কত?" (মাসিক ভোটের জন্য অনুরোধ!)

লিন চং সারা জীবন যুদ্ধ করেছেন বললেই চলে, অন্তত সেনাবাহিনীর ভেতরেই তার জীবন কেটেছে। এমন অদ্ভুত ঘটনা তিনি কখনও শোনেননি যে, সাধারণ মানুষ দল বেঁধে এসে সেনাবাহিনীর ওপর চড়াও হয়েছে! এই পৃথিবীটা কি পাগল হয়ে গেল নাকি?

এই মুহূর্তে লিন চং কী করবেন কিছুই বুঝে উঠতে পারছিলেন না। ঠিক সেই সময় হঠাৎ মাটি কেঁপে উঠল এবং তিনি দেখতে পেলেন, এক বিশাল কালো ছায়া সরাসরি তাদের শিবিরের ফটকের দিকে ধেয়ে আসছে।

শত্রুপক্ষ কি রাতের অন্ধকারে অতর্কিতে হামলা করল?

যদিও তার এই শিবির কোনো দুর্গের দেয়াল নয়, তবুও এর বেড়া যথেষ্ট উঁচু। তাছাড়া নয়শ জনেরও বেশি সৈন্য পাহারায় ছিল। প্রতিপক্ষ কি এতটা আত্মবিশ্বাসী যে তারা এই শিবির গুঁড়িয়ে দিতে পারবে?

লিন চংয়ের মাথায় এই চিন্তা আসতেই তিনি শুনতে পেলেন, শিবিরের ভেতর থেকে কেউ চিৎকার করে বলছে, "তোমরা কী করছ? অনুমতি ছাড়া ফটক খুলবে না!"

কথা শেষ হতে না হতেই লিন চং দেখলেন, শখানেক লোক সরাসরি শিবিরের প্রধান ফটক খুলে দিয়েছে!

লিন চং হতভম্ব হয়ে রইলেন। সর্বনাশ! পাতা ফাঁদে পা দেওয়া হয়েছে! যাদের ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল, তারা আসলে নিজেদের লোক নয়!

লিন চংয়ের অবস্থা শোচনীয় হয়ে পড়ল। যাদের ছেড়ে দেওয়া হয়েছিল, তাদের কারও গায়েই কাপড় ছিল না, তারা ছিল সম্পূর্ণ নগ্ন। লিন চং কীভাবে বুঝবেন কারা তার লোক আর কারা শত্রুপক্ষ?

শিবিরের ফটক খোলা, রাত হওয়ার সুযোগে শত্রুপক্ষ সুপরিকল্পিতভাবে হামলা করেছে, সব মিলিয়ে পুরো শিবিরে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি হলো। লিয়াংশানের সৈন্যরা কাপড় ঠিকমতো পরার আগেই অস্ত্র হাতে ডিফেন্স পজিশনে যাওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু ততক্ষণে ঘোড়সওয়ার শত্রুরা ভেতরে ঢুকে পড়েছে!

"সবাই আতঙ্কিত হয়ো না, দ্রুত আমার সাথে প্রতিরক্ষা গড়ে তোলো!" লিন চং তার সাপের মতো লম্বা বর্শা (স্নেক স্পিয়ার) নিয়ে ঘোড়ায় চড়ে বসলেন। তিনি লোকজনকে নিয়ে এদিক-ওদিক আক্রমণ প্রতিহত করতে শুরু করলেন। হুয়া রংও দ্রুত ঘোড়ায় চড়ে যুদ্ধের প্রস্তুতি নিতে লাগলেন।

এদিকে হুয়া জিং শিবির ধ্বংস হতে দেখে দেরি না করে শি বাওকে নিয়ে দক্ষিণ দিক দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। জীবন বাঁচানোই এখন প্রধান লক্ষ্য!

শিবিরের ভেতরে তখন পুরোপুরি হট্টগোল। শুধু শত্রুপক্ষই নয়, ঢোল-কাঁসর বাজিয়ে সাধারণ মানুষও ভেতরে ঢুকে পড়েছে!

লিন চং গর্জে উঠলেন, "আশি হাজার ইম্পেরিয়াল গার্ডের প্রশিক্ষক লিন চং এখানে! কে আমার সাথে লড়তে চাও? সামনে এসো!"

এখন জীবনের ঝুঁকি নিয়েই লড়াই করতে হবে। লিন চং চেয়েছিলেন শত্রুর প্রধান নেতাকে আটকে রাখতে, যাতে তার দলের বাকিরা প্রাণ নিয়ে পালাতে পারে।

অন্ধকারের মধ্যে ঝেং কং প্রথমে জানতেন না তার লক্ষ্য কোথায়, কিন্তু লিন চংয়ের চিৎকার শুনে তিনি আনন্দিত হয়ে উঠলেন। তিনি ঘোড়া ছুটিয়ে শব্দের দিকে এগিয়ে গেলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই তিনি দেখতে পেলেন, চিতাবাঘের মতো মুখ আর গোল গোল চোখের এক যোদ্ধা সাপের মতো বর্শা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। ঝেং কং অত্যন্ত আনন্দিত হলেন এবং কোনো কথা না বলে সরাসরি আক্রমণ করলেন। তার হাতে থাকা বিশাল দণ্ডটি বাতাসের শব্দ তুলে আঘাত করল!

"থান্ডার বাগুয়া!"

তার আঘাতের গতি ছিল প্রচণ্ড। লিন চং অন্ধকারে শুধু দেখলেন, এক বিশাল কালো ঘোড়ার পিঠে চড়ে একজন যোদ্ধা তার দিকে ধেয়ে আসছে এবং তার হাতে থাকা কালো দণ্ডটি সরাসরি নেমে আসছে। উপায়ান্তর না দেখে লিন চং তার লোহার বর্শার হাতল দিয়ে ঠেকানোর চেষ্টা করলেন।

"ধুম!"

কল্পনাতীত এক বিশাল শক্তি এসে আঘাত করল। বর্শার হাতলটি দুমড়ে ‘ভি’ আকৃতির হয়ে গেল। লিন চংয়ের মুখ থেকে একদলা রক্ত বেরিয়ে এল এবং তিনি কামানের গোলার মতো ছিটকে গিয়ে আটটি তাবু গুঁড়িয়ে মাটিতে আছড়ে পড়লেন।

কালো ঘোড়াটির পিঠে বসে ঝেং কং মাটিতে পড়ে থাকা অচেতন লিন চংয়ের দিকে তাকিয়ে শান্তভাবে বললেন, "তুমি যেন কী বলছিলে, আশি হাজার কার প্রশিক্ষক?"

লিন চংয়ের কোনো উত্তর দেওয়ার শক্তি ছিল না।

এক আঘাতেই লিন চং কাবু হয়ে গেলেন। ভিড়ের মধ্যে হুয়া রং যেটুকু প্রতিরোধের চেষ্টা করেছিলেন, লিন চংয়ের দশা দেখে তিনি আর দেরি না করে ঘোড়া ছুটিয়ে পালিয়ে গেলেন।

এখন লড়াই করে কী লাভ! চিতাবাঘের মতো লিন চং যদি এক আঘাতেই জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে চলে যান, তবে তার সামনে যাওয়া মানে আত্মহত্যার শামিল।

বিপদ বুঝে দ্রুত পিছু হটাই বুদ্ধিমানের কাজ। হুয়া রং পালিয়ে গেলেন, ঝেং কং আর তাকে ধাওয়া করার প্রয়োজন বোধ করলেন না। তারা ফিরে আসবেই, তখন দেখা যাবে।

"যুদ্ধক্ষেত্র পরিষ্কার করো, কাজ শেষ।" ঝেং কং তার দণ্ডটি কাঁধে তুলে নিলেন। এরপর শুরু হলো যুদ্ধবন্দীদের একত্রিত করার কাজ।

শীঘ্রই তারা কং পরিবারের একাডেমিতে ফিরে এলেন। ঝেং কংয়ের আঘাতে লিন চং গুরুতর আহত হয়েছিলেন। তার হাতের তালু ফেটে গিয়েছিল এবং তিনি জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিলেন।

তবে উ সঙের মতোই লিন চংয়ের শারীরিক শক্তি ছিল অসাধারণ। যদিও আহত হয়েছেন, কিন্তু প্রাণ সংশয় ছিল না এবং তার সেরে ওঠার গতিও ছিল দ্রুত।

প্রায় তিন প্রহর পর, পরের দিন সকালে তিনি ধীরেসুস্থে চোখ মেললেন। অবাক করার মতো বিষয় হলো, তাকে বেঁধে রাখা হয়নি।

লিন চং উঠে বসে ঝাপসা চোখে চারপাশটা দেখতে লাগলেন। মনে হচ্ছে কোনো পড়ার ঘরে আছেন।

"আমি কোথায়?" লিন চং মাথাটা ঝিমঝিম করতে থাকায় ঝাকুনি দিয়ে বললেন, "পানি পাওয়া যাবে?"

তার কণ্ঠস্বর শুনেই একজন সৈন্য ভেতরে এল। সে বলল, "আপনি জেগেছেন। আমাদের অধ্যক্ষ ঝেং বলেছেন, আপনার ঘুম ভাঙলে যেন ভালো খাবার দেওয়া হয়। আপনি পালানোর চিন্তা না করলে যা খুশি করতে পারেন। যদি কোনো নারীর সঙ্গ প্রয়োজন হয়, আমরা তাও ব্যবস্থা করে দিতে পারি।"

লিন চং নির্বাক হয়ে রইলেন। এত ভালো ব্যবহার কেন?

"তোমাদের অধ্যক্ষ ঝেং কোথায়?" লিন চং দ্রুত জিজ্ঞেস করলেন।

সৈন্যটি বলল, "গতকাল রাতে যুদ্ধের পর তিনি বাড়ি গিয়ে ঘুমাচ্ছেন।"

লিন চংয়ের বিস্ময়ের সীমা রইল না। এত বড় মনের মানুষ!

তিনি পুরোপুরি অসহায় বোধ করতে লাগলেন। শত্রুপক্ষ এতটাই আত্মবিশ্বাসী যে তারা তার পালানোর ভয়ও করে না। তাছাড়া এখন তিনি পরাজিত একজন যোদ্ধা, যদি পাহারাদারদের হত্যা করে পালান, তবে মানুষ তাকে ছোট চোখে দেখবে।

লিন চংয়ের স্বভাব এমনিতেই দ্বিধাগ্রস্ত, কিন্তু এই অবস্থায় তিনি বরং শান্ত হয়ে গেলেন। বড়জোর মৃত্যু হবে, কিন্তু মরার আগে পেট ভরে খেয়ে মরাটাই ভালো, তাই না?

এই ভেবে লিন চং বললেন, "ভাই, আমাকে একটু পানি আর খাবার দাও, খুব খিদে পেয়েছে।"

"অবশ্যই, এখনই আনছি।" সৈন্যটি দ্রুত বাইরে চলে গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই এক পাত্র মদ, দুই কেজি গরুর মাংস, একটি ঝলসানো হাঁস, সাথে জাউ আর শাকসবজি নিয়ে এল। খাবারগুলো ছিল অত্যন্ত সুস্বাদু।

লিন চং তৃপ্তি করে খেতে লাগলেন। খাওয়ার মাঝে তিনি সৈন্যটিকে জিজ্ঞেস করলেন, "হে ভাই, তোমার নাম কী?"

"আমার নাম লিউ তিয়ান," সৈন্যটি হেসে বলল, "আমি অধ্যক্ষের একজন সাধারণ সেবক মাত্র।"

লিন চং আরও দু-একবার খেয়ে লিউ তিয়ানকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন। হঠাৎ অবাক হয়ে বললেন, "ভাই, তোমার দক্ষতা তো কম নয়, তবুও তুমি সামান্য সেবক? ঝেং কং কি এতই গুণীজন চিনতে ভুল করেন?"

লিন চংয়ের দৃষ্টিতে এই লিউ তিয়ানের দক্ষতা অন্তত লিয়াংশানের বাহাত্তর জন বীরের তালিকার প্রথম সারির কারো সমান। অথচ এখানে সে একজন সাধারণ সেবক!

লিউ তিয়ান দ্রুত ব্যাখ্যা করল, "লিন প্রধান, আপনি ভুল বুঝেছেন। আমার দক্ষতা সামান্যই। অধ্যক্ষের আশেপাশে অনেক গুণী মানুষ আছেন। আমি তার সাথে থাকতে পারছি, এতেই আমি সন্তুষ্ট।"

লিন চং চুপ করে গেলেন। একজন সাধারণ সেবকের যদি এই অবস্থা হয়, তবে ঝেং কংয়ের অধীনস্থ অন্যান্য প্রধানদের দক্ষতা কেমন হবে?

তার মনে পড়ল উ সঙের কথা, যে অনায়াসে তার সাথে সমানে সমান লড়াই করেছিল। এখন আর খাবারটা মুখে রুচছিল না। তিনি কিছুক্ষণ ইতস্তত করে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

হায়, এখন এসব জেনে আর কী লাভ? পালিয়ে গিয়ে সং জিয়াংকে খবর দেবেন? সেটা তো অসম্ভব। তাছাড়া লিন চং বুঝতে পেরেছেন, লিউ তিয়ান যেহেতু ঝেং কংকে তাদের প্রভু মানে, তার মানে ঝেং কং আর লিয়াংশানের মিলন হওয়া প্রায় অসম্ভব। এক পাহাড়ে দুই বাঘ থাকতে পারে না, মিলন হলে নেতা হবে কে?

লিন চং মন খারাপ করে মাংস খেতে আর মদ পান করতে লাগলেন। লিউ তিয়ানের সাথে টুকটাক কথা বলতে লাগলেন। তিনি একের পর এক মদের পাত্র শেষ করলেন, মাঝে মাঝে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আবার মাঝে মাঝে মাথা নেড়ে হাসলেন।

কিছুক্ষণ খাওয়ার পর হঠাৎ দরজার কপাট খুলে গেল। লিন চং ঘাড় ঘুরিয়ে দেখলেন, বিশালদেহী এক ব্যক্তি ভেতরে ঢুকছেন। লোকটির মুখে মৃদু হাসি, হাত পেছনে বাঁধা। লিউ তিয়ান তাকে দেখা মাত্রই উঠে দাঁড়িয়ে অভিবাদন জানাল, "প্রভু!"

"ঠিক আছে, তুমি বাইরে যাও," ঝেং কং মৃদু মাথা নাড়লেন। লিউ তিয়ান দ্রুত বেরিয়ে গেল।

"তুমিই কি ঝেং কং?" লিন চং ঝেং কংয়ের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। দুই পক্ষের অবস্থান যাই হোক, ঝেং কংয়ের শক্তির প্রতি লিন চং মনে মনে শ্রদ্ধাশীল ছিলেন। তিনি উঠে দাঁড়িয়ে হাতজোড় করে বললেন, "আমি লিন চং, এবারের পরাজয় স্বীকার করে নিচ্ছি।"

ঝেং কং মৃদু হেসে বললেন, "সব ঠিক আছে, লিন ভাই বসুন।"

দুজন মুখোমুখি বসলেন। লিন চং মদের পাত্র হাতে নিয়ে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর সেটি নামিয়ে মদের কলসি থেকে ঝেং কংয়ের পাত্রটি ভরে দিলেন। তারপর নিজে পাত্র তুলে বললেন, "অধ্যক্ষ ঝেং, আমার সাথে কয়েক পাত্র মদ পান করবেন?"

ঝেং কং মাথা নেড়ে বললেন, "আমারও সেটাই ইচ্ছা।"

দুজন পাত্রে পাত্রে ঠোকাঠুকি করে এক চুমুকে শেষ করলেন। লিন চং মুখ মুছে বললেন, "অধ্যক্ষ কি এসেছেন আমাকে শেষ যাত্রায় বিদায় জানাতে?"

ঝেং কং অবাক হয়ে বললেন, "লিন প্রশিক্ষক, এমন কথা কেন বলছেন?"

লিন চং মাথা নেড়ে তিক্ত হাসলেন, "পরাজিত সেনাপতির আর কী বলার থাকে? আপনি আমার মৃত্যুর আগে পেট ভরে খাওয়ার ব্যবস্থা করেছেন, এটাই অনেক বড় দয়া।"

"হা হা হা!" ঝেং কং হেসে উঠলেন, "লিন প্রশিক্ষক, আপনি বেশি ভাবছেন। যদি আপনাকে মারতেই হতো, তবে জেগে ওঠার অপেক্ষা করতাম কেন? আর যেহেতু জেগে ওঠার অপেক্ষা করেছি, তবে মারবই বা কেন?"

কথাটার যুক্তি আছে। লিন চং কিছুক্ষণ চুপ করে থাকলেন, তারপর আবার মদ ঢাললেন। দুজনে আরেক পাত্র শেষ করলেন।

ঝেং কং মদের পাত্র রেখে শান্ত গলায় বললেন, "আমি আজ এসেছি আসলে আপনাকে কিছু প্রশ্ন করতে, মনের দ্বিধা দূর করার জন্য।"

লিন চং অবাক হয়ে বললেন, "অধ্যক্ষ ঝেং, যা ইচ্ছা নির্দ্বিধায় বলতে পারেন।"

ঝেং কং বললেন, "সং জিয়াং সবসময় রাজদরবারের অনুগত হওয়ার চিন্তা করেন। এখন তো সেই আনুগত্য সম্পন্ন হলো, আপনারা কি সম্রাটের হয়ে কাজ করছেন? তাই কি তারা আপনাদের গুটির মতো ব্যবহার করে আমার সাথে লড়াই করতে পাঠিয়েছে, তাই না?"

লিন চং এই কথা শুনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি নিজের মদের পাত্রে মগ্ন হলেন, কোনো উত্তর দিলেন না। তার এই প্রতিক্রিয়াই সব বলে দিচ্ছিল।

ঝেং কং আবার বললেন, "আপনার কথা আমি অনেক শুনেছি। সেই গাও তাইউই আপনার ঘর-সংসার ধ্বংস করেছে, বাধ্য হয়ে আপনি লিয়াংশানে যোগ দিয়েছেন। আর এখন সেই রাজদরবারের কাছেই মাথা নত করলেন! আপনি কি আবার গাও তাইউইয়ের সহকর্মী হতে চান?"

এক সময় গাও তাইউইয়ের পালক পুত্র গাও ইয়ানি লিন চংয়ের স্ত্রীর ওপর লোলুপ দৃষ্টি দিয়েছিল। পরে গাও কিউ ষড়যন্ত্র করে লিন চংয়ের জীবন ধ্বংস করার চেষ্টা করে এবং তার পুরো পরিবারকে নি:শেষ করে দেয়।

এসব কথা মনে পড়তেই লিন চং আরও মন খারাপ করে মদ পান করতে লাগলেন। ঝেং কং শুধু তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

লিন চং আবার এক পাত্র মদ পান করে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "সং জিয়াং ভাই যদি এটাই চান, তবে ভাই হিসেবে আমি আর কী করতে পারি?"

ঝেং কং বললেন, "লিন প্রশিক্ষক, আপনি যদি সত্যিই রাজদরবারে গিয়ে কর্মকর্তা হতে চান, তবে এত কষ্ট করার কী দরকার ছিল? সরাসরি আপনার স্ত্রীকে গাও ইয়ানির হাতে তুলে দিলেই তো ভালো হতো! ভাগ্য ভালো থাকলে পদোন্নতিও পেতেন। কিন্তু এত হাহাকারের পর আবার সেখানেই ফিরে গেলেন! আশি হাজার ইম্পেরিয়াল গার্ডের প্রশিক্ষক, পরিচয়টা শুধু পাল্টালে, কিন্তু মূল্য দিতে হলো পুরো পরিবারের প্রাণ দিয়ে। আমার কথা কি ভুল?"

ঝেং কংয়ের কথা শুনতেই লিন চং প্রথমে স্তব্ধ হয়ে গেলেন, পরক্ষণেই তার চোখ লাল হয়ে এল! এতক্ষণ তিনি যে দ্বিধায় ভুগেছিলেন, ঝেং কংয়ের কথায় তা নিমেষেই পরিষ্কার হয়ে গেল!