তৃতীয় অধ্যায় “কনফুসিয়াস বলেছিলেন: ‘প্রভাতে সত্যের সন্ধান পেলে, সন্ধ্যায় মৃত্যুকেও ভয় নেই।’—এর অর্থ কী?”

নিজের পিতার কথা শুনে, যিনি এক জনপদের শাসক হয়েও, সাধারণ এক ছোট জমিদারকে নিজে গিয়ে দেখতে চান শুনে, জাং ইউদাও ভীষণ অবাক হয়ে বলল, “বাবা, এ তো কেবল এক নগণ্য জমিদার, আর এক অজানা গ্রাম্য লোক, আপনি নিজে যেতে যাবেন কেন? দরকার হলে তাদেরই ডেকে আনলেই হয়।”

জাং ইউদাও এর কথায়, জাং চেংলি চোখ বন্ধ করলেন, একাধিক দীর্ঘশ্বাস নিয়ে নিজেকে সামলালেন। তারপর তিনি তীব্রভাবে টেবিলে আঘাত করে রাগে বললেন, “তুই তো নষ্ট ছেলে! তোকে বলেছি আরও বই পড়তে, এই এত বছর তুই যে কুকুরের জীবন কাটাচ্ছিস!”

জাং চেংলি খুব কমই তাঁর একমাত্র ছেলের ওপর এত কঠোর হন, তাই জাং ইউদাও ভয়ে চুপ হয়ে গেল, মুখ খুলতে সাহস পেল না।

জাং চেংলি আবার বললেন, “শুনে রাখ, মানুষের জীবন মানে চারটি শব্দ—দুর্বলকে শোষণ, শক্তিশালীকে ভয়। তুই প্রতিদিন ছেলেমেয়েদের ভয় দেখাস, তারা কেবল সাধারণ মানুষ, কিছুই করতে পারবে না। যতক্ষণ না কারও প্রাণ যায়, আমি চোখ বুজে থাকি। কিন্তু এখন, যদি সেই ঝেং কং সত্যিই অতুল ক্ষমতাসম্পন্ন হয়, সম্পর্ক খারাপ করলে শেষে কী করে সামলাবি?”

জাং ইউদাও নিচু গলায় বলল, “বাবা, আপনি ঠিকই শিখিয়েছেন।”

“হুঁ,” জাং চেংলি চোখ সংকুচিত করে বললেন, “এবার আমি নিজে গিয়ে দেখে আসব। জাং দুই যদি মানুষকে ঠকায়, সেই বাড়ির ফটকের বড় বটগাছ কি মানুষকে ঠকাতে পারে? সব সত্যি হলে ঝেং কং-এর সঙ্গে ভালো সম্পর্ক গড়ব, আর যদি মিথ্যে হয়, তাহলে পরে ওকে শিক্ষা দেওয়ার সময় আমাকেও ভয় রাখার দরকার নেই।”

এখানে তিনি একটু থেমে ধীরে ধীরে বললেন, “এই সময়ে সবচেয়ে দামি কী?”

“যোগ্য মানুষ!”

... ...

ওয়াং জমিদারের বাড়ির ফটকের সামনে।

জাং ম্যানেজার ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে, চোখ নামিয়ে, দুই হাতে একটি আমন্ত্রণপত্র ধরে, অত্যন্ত সম্মান সহকারে ওয়াং জমিদারকে বের হওয়ার অপেক্ষা করছেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই ফটক খুলে গেল, ওয়াং জমিদার ছোট ছোট পা ফেলে ছুটে এলেন, দেখা মাত্র হাতজোড় করে বললেন, “আহা, জাং ম্যানেজার, কোনো দরকার হলে লোক পাঠিয়ে জানালেই তো যথেষ্ট ছিল, আপনাকে নিজে এসে কষ্ট করতে হল কেন?”

জাং ম্যানেজার প্রায় ষাট পেরিয়েছেন, মুখে বয়সের ছাপ স্পষ্ট, তবে হাসলে বেশ সদয় মনে হয়। তিনি বললেন, “আমাদের মালিক শুনেছেন, আপনার বাড়িতে এক বীর এসেছেন, যার অদ্ভুত ক্ষমতা রয়েছে। মালিক প্রতিভা ভালোবাসেন, তাই বিশেষভাবে আমাকে পাঠিয়েছেন জানাতে, আগামীকাল দুপুরের পরে মালিক স্বয়ং উপস্থিত হবেন, বীরের সঙ্গে দেখা করতে চান। আশা করি, আপনি ভালোভাবে আপ্যায়ন করবেন।”

তিনি অত্যন্ত ভদ্রভাবে বললেন, সঙ্গে সঙ্গে দুই হাতে আমন্ত্রণপত্র বাড়িয়ে দিলেন।

ওয়াং জমিদার অক্ষর চিনেন, তাই তাড়াতাড়ি খুলে দেখে নিলেন, নিচে জাং চেংলি-র স্বাক্ষর। সঙ্গে সঙ্গে ভয় পেয়ে গেলেন।

যদিও তিনি একজন জমিদার, কিন্তু জাং চেংলি, চিংহে জেলার ম্যাজিস্ট্রেটের সঙ্গে তাঁর অবস্থান আকাশ-পাতাল পার্থক্য। তাই তিনি উত্তেজিত হয়ে বললেন, “আমি বুঝেছি। আমি ভালোভাবে প্রস্তুতি নেব, সময়মতো বড়কর্তাকে স্বাগত জানাব!”

জাং ম্যানেজার কাজ শেষ করে বললেন, “তাহলে আমি এখন যাই।”

ওয়াং জমিদার চুপিচুপি এক টুকরো রূপা জাং ম্যানেজারের হাতে গুঁজে দিলেন, “আপনাকে অনুরোধ, বড়কর্তার কাছে আমাদের ভালো করে সুপারিশ করবেন।”

জাং ম্যানেজার হেসে মাথা নেড়ে বললেন, “আমি যথাসাধ্য করব।”

জাং ম্যানেজার চলে গেলে, ওয়াং জমিদার ঘরে ফিরে এলেন। বাড়ির গিন্নি আর ছেলে-মেয়ে ওয়াং জুন ও ওয়াং শুয়েইয়ান ভাইবোন তখনই জড়ো হয়ে গেল।

ওয়াং জুন জানতে চাইল, “বাবা, জাং ম্যানেজার কেন এসেছিলেন?”

ওয়াং জমিদার ভ্রু কুঁচকে আমন্ত্রণপত্রটি টেবিলে রেখে বললেন, “ম্যাজিস্ট্রেট জাং শুনেছেন ঝেং লাংজুনের দক্ষতার কথা, তাই নিজে এসে দেখতে চান। তবে আমার মনে হয় না তিনি নিছক ভালো উদ্দেশ্যে আসছেন।”

গতকালই তো জাং ইউদাও লোক পাঠিয়ে লোক নিতে এসেছিল, আজ ম্যাজিস্ট্রেট নিজে আমন্ত্রণপত্র পাঠালেন।

সবাই বোকার মতো নয়, প্রথমেই বুঝল, ম্যাজিস্ট্রেট নিশ্চয়ই ভালো কিছু ভাবছেন না।

তবে লোক দেখানো সৌজন্যে এতটুকু খুঁতও নেই।

কিছুক্ষণ সবাই চুপচাপ, তবে অন্তত এ ব্যাপারটুকু বোঝা গেল, সবকিছু ঝেং কং-কে ঘিরেই।

ওয়াং জমিদার একটু ভেবে বললেন, “এত কিছু না ভেবে, জুন, তুই আর তোর মা এখনই বাড়ির জিনিসপত্র গুছিয়ে রাখিস। কাল আমি ম্যাজিস্ট্রেটের মনোভাব বুঝে নেব। যদি কোনো সমস্যা না হয় তো ঠিক আছে, কিন্তু সে যদি তার ছেলের জন্য মেয়ে চাইতে আসে, আমরা মুখে হ্যাঁ বলব, তারপরই পালিয়ে যাবো!”

ওয়াং জুন সঙ্গে সঙ্গে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে!”

ওয়াং জমিদার এবার মেয়ের দিকে তাকালেন, “শুয়েইয়ান, তুই কাল যতটা পারিস আড়ালে থাকিস, যাতে ওর চোখে না পড়িস। যদি সে সত্যিই তোর জন্য আসে, তখনও মুখে রাজি হবি, সে যা বলুক হ্যাঁ বলবি, পরে ওরা চলে গেলে আমরা পালিয়ে যাব, কোনোভাবেই যাতে তারা টের না পায়।”

ওয়াং শুয়েইয়ান চোখ মুছে মাথা নেড়ে বলল, “মেয়ে বুঝেছে।”

“যাও,” ওয়াং জমিদার হাত নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, তারপর তাকালেন উঠোনের প্যাভিলিয়নে বই পড়া ঝেং কং-এর দিকে। তখনই উঠে গিয়ে ঝেং কং-এর পাশে বসলেন, বললেন, “ঝেং লাংজুন, এই মুহূর্তে ব্যস্ত আছো?”

ঝেং কং তখন বইয়ের মধ্যে সোনার শক্তি আত্মস্থ করছিল। ওয়াং জমিদার এলে সে বই গুটিয়ে রেখে হাসল, “ভালোই আছি, এই ক’দিনে আবার পড়াশোনায় কিছু নতুন কিছু শিখলাম।”

সোনার শক্তির প্রভাবে শুধু শারীরিক গঠন নয়, চরিত্রও এই যুগের সঙ্গে আরও মিশে গেছে।

এমনকি চুলও, অল্প ক’দিনেই অনেকটা বড় হয়ে গেছে।

ওয়াং জমিদার তাকিয়ে দেখে বললেন, “ঝেং লাংজুন সত্যিই বীরপুরুষ, শুধু চেহারা দেখলেই বোঝা যায়, সারা দেশে এ তুলনা নেই। আহা, আমাদের ওয়াং পরিবার এবার বিপদে, মনে হচ্ছে তোমার অনেক সাহায্য লাগবে।”

ঝেং কং এই যুগে আসার পর ওয়াং জমিদারের পরিবারই ওকে দেখাশোনা করেছে, না হলে খাওয়ার জায়গা নিয়েও সমস্যা হতো।

এখন সহযোগিতা চাইলে সে আর দেরি করল না, বুক চাপড়ে বলল, “কিছু বলার থাকলে বলুন, পারলে আমি নিশ্চয়ই না করব না।”

ওয়াং জমিদার ম্যাজিস্ট্রেটের আসার কথা খুলে বললেন।

ঝেং কং হেসে বলল, “এ আর কী, তুচ্ছ ব্যাপার। আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন। ম্যাজিস্ট্রেট কেন আসছেন সেটাই তো এখনও জানা যায়নি, আর যদি খারাপ উদ্দেশ্য নিয়েও আসে, ভয় নেই। সে যত শক্তিই হোক, ওই বড় বটগাছের চেয়েও শক্ত হতে পারবে?”

ঝেং কং এর এমন আত্মবিশ্বাসের কারণ রয়েছে।

সেই সঙ হুইজং-এর যুগে, সামরিক শক্তি দুর্বল হয়ে গেছে, এই চিংহে শহরের দুর্বল পুলিশও গ্রাম্য মানুষকেই ভয় দেখাতে পারে, ওর কাছে এরা কেউই কিছু না।

আসলেই যদি ঝামেলা হয়, ওর বর্তমান শক্তিতে পুলিশদের শুয়ে ফেলিয়ে দিব্যি পালাতে পারবে।

ঝেং কং-এর কথা শুনে ওয়াং জমিদার নিশ্চিন্ত হলেন, “তুমি যদি এমন বলো, আমি নিশ্চিন্ত।”

তারপর ওয়াং জমিদার ঘরে ফিরে গিয়ে চাকরকে ভালো মদ-মাংস আনতে পাঠালেন, ম্যাজিস্ট্রেটের জন্য অপেক্ষা করতে লাগলেন।

দ্বিতীয় দিন দুপুরের পর ওয়াং জমিদার আগেভাগেই ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে গেলেন।

ওয়াং জুন তার পাশে।

কিছুক্ষণ পর দেখা গেল, ম্যাজিস্ট্রেট জাং দুই চাকর নিয়ে হাত পেছনে রেখে চলে আসছেন।

ওয়াং জমিদার ছোটাছুটি করে দরজার সিঁড়ি দিয়ে নেমে আগে নমস্কার করলেন, “ছোট মানুষ ওয়াং থং, বড়কর্তার সামনে নমস্কার।”

ওয়াং জুনও নমস্কার করল।

“আহা, উঠে পড়ুন, উঠে পড়ুন।” জাং চেংলি তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে ওয়াং থং-কে ওঠালেন, সঙ্গে সঙ্গে চোখ ঘুরিয়ে বাড়ির ফটকের পাশে বড় বটগাছের দিকে তাকালেন।

বুক সমান মোটা বটগাছের গায়ে, সত্যিই এক ডানার মতো বড় গর্ত, চোখে পড়ার মতো!

জাং চেংলি দেখে চোখ কুঁচকে গেল, মনে খুবই বিস্ময়।

মুহূর্তেই মুখে হাসি এনে, ওয়াং জমিদারের হাত ধরে কোমল ভাষায় বললেন, “সেদিন আমার ছেলে আপনাকে বিরক্ত করেছিল, আমি খুবই লজ্জিত। আপনি তো ‘ওয়াং দয়া’র ডাকনামেই বিখ্যাত, আমার ছেলের জন্য ভয় পেয়ে থাকলে আমি কষ্ট পাব।”

ওয়াং জমিদার খুবই অপ্রস্তুত হয়ে বললেন, “বড়কর্তা বাড়িয়ে বলছেন।”

তাড়াতাড়ি বাড়ির উঠোনে ঢুকে, ম্যাজিস্ট্রেট হাত তুলে বললেন, “তোমরা ফিরে যাও, আজ আমি এখানেই খেতে বসব, রাতে ফিরব।”

দুই চাকর তাড়াতাড়ি চলে গেল।

বাড়িতে ঢুকে চারপাশে দেখে জাং চেংলি বললেন, “আমার ছেলের জন্য ক্ষমা চাইলাম, কোনো দরকার হলে বলুন, সবাই তো আপনজন।”

ওয়াং জমিদার কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করলেন, “ধন্যবাদ বড়কর্তা, সব ঠিক আছি, আপনার দয়া মনে রাখব।”

সবাই ঘরে ঢুকে ওয়াং থং বড়কর্তাকে প্রধান আসনে বসালেন, জাং চেংলি দ্বিধা না করে বসলেন। টেবিলে আট পদ, এক হাঁড়ি সুপ, দুই হাঁড়ি ভালো মদ, আন্তরিকতার কোনো অভাব নেই।

তিনি একবারও ওয়াং শুয়েইয়ানের কথা তুললেন না, কেবল হেসে বললেন, “শুনেছি আপনার বাড়িতে এক বীর এসেছেন, যার অসাধারণ ক্ষমতা রয়েছে। আমি প্রতিভা ভালোবাসি, একবার দেখা করতে চাই। আপনি কি পরিচয় করিয়ে দেবেন?”

এ কথা শুনে ওয়াং জমিদারের বুকের ধুকপুকানি বেড়ে গেল।

তাহলে কি ম্যাজিস্ট্রেট সত্যিই ঝেং কং-এর জন্য এসেছেন?

তাঁর ছেলের জন্য পাত্রী চাইতে আসেননি?

একটু সন্দেহ ছিল, তবে এত কথা বলার পর আর না বলার কারণ নেই, তিনি হাতজোড় করে বললেন, “আমি ডেকে আনি।”

ম্যাজিস্ট্রেট হাসলেন, “আপনাকে কষ্ট দিলাম।”

কিছুক্ষণ পর ওয়াং জমিদার ঝেং কং-কে নিয়ে এলেন।

ম্যাজিস্ট্রেট ঝেং কং-কে দেখে চোখ চড়কগাছ, উঠে এসে মাথা থেকে পা পর্যন্ত ভালো করে দেখে চমকে বললেন, “আহা, এমন বীরপুরুষ! আগে শুনেছিলাম, সাত ফুটের বেশি উচ্চতা, দেবতা যেন নিজে নেমেছে, বিশ্বাস করিনি। এখন দেখছি, জাং দুই-ও কম বলে দিয়েছে! এই শক্তি, নিরস্ত্র হাতে ভালুক কিংবা বাঘও ধরে ফেলতে পারবে!”

বলে তিনি এগিয়ে এসে ঝেং কং-এর পা-সমান মোটা বাহু ধরে বললেন, “বীরপুরুষ আসুন, আজ আমি না মাতিয়ে ছেড়ে দেব না!”

এত আন্তরিকতায় ঝেং কং-রা একটু অপ্রস্তুত হয়ে গেলেন।

তবে ওয়াং জমিদার বাড়ি বলে ভয় নেই, সবাই বসে গেল, ওয়াং জুন পাশে মদ ঢালার দায়িত্ব নিল।

ম্যাজিস্ট্রেট প্রথমে পেয়ালা তুললেন, “আজ ঝেং বীরের মতো মানুষ দেখে আমার ভাগ্য খুলে গেছে, সবাই চলো একসঙ্গে পান করি!”

ওয়াং জমিদার, “চলুন!”

ঝেং কং, “চলুন!”

তিন জন একসঙ্গে পান করলেন।

মদ গলায় যেতেই গল্প জমে উঠল।

ম্যাজিস্ট্রেট কথায় কথায় ওয়াং থংকে এমন হাসালেন যে, মন খুশি হয়ে গেল। ঝেং কং আগেও বহু মদের আসরে ছিলেন, নানা রকম মানুষের সঙ্গে মিশেছেন, তবে হাসিমুখে কেউকে কী বলা যায়, ম্যাজিস্ট্রেট সেটা জানেন। তাই পরিবেশ চমৎকার, সবাই আনন্দে।

কিছুক্ষণ পর ম্যাজিস্ট্রেট ঝেং কং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “বীরপুরুষ, আপনার কী শখ?”

ঝেং কং হাসলেন, “বই পড়া।”

ম্যাজিস্ট্রেট, “ওহ? ভাবিনি আপনি এতটা রুচিশীল। কী বই পড়েন?”

ঝেং কং, “‘লুন ইউ’।”

“লুন ইউ?” ম্যাজিস্ট্রেটের চোখ উজ্জ্বল, “এটা তো আমি জানি! তাহলে আজ আপনাকে একটু পরীক্ষা করি!”

বলেই দাড়ি চুলে বললেন, “কনফুসিয়াস বলেছিলেন: ‘সকালবেলা সত্য জেনে গেলে সন্ধ্যায় মরলেও ক্ষতি নেই।’ এর মানে কী?”