অধ্যায় একশ তেতাল্লিশ: পথিমধ্যে (মধ্যভাগ)

মাত্র আধঘণ্টা পর, ছোট-বড় তিনটি ত্রিমুখী যানকে সবাই মিলে দড়ি দিয়ে টেনে ওভারব্রিজের ওপর তুলল। এ বিষয়ে লি তিয়ানলিয়ান কোনো অলসতা করল না; সে সবার আগে সবচেয়ে বড় গাড়িটি বেছে নিল। গাড়ির পেছনে একসঙ্গে তিনটি মেয়েকে তুলে দেওয়া হলো— ইয়েন রুয়ু, লুয়ান ছিয়ান এবং সু সিয়াওফেং গলে পা মুড়ে গাড়ির ভেতরে বসল, আর বাকিরা প্রত্যেকে দুটি করে টেনে ধীরে ধীরে রওনা দিল!

"হা হা~ এটা যদি আগের দিনে হতো, আমরা ত্রিমুখী যান নিয়ে এক্সপ্রেসওয়েতে উঠলে পুলিশ নিশ্চিত আমাদের তাড়িয়ে দিত, হয়তো থানায় ধরে নিয়ে গিয়ে জিজ্ঞাসাবাদও করত আমরা কোনো সরলমনা মহিলা পাচার করছি কি না..."

লি তিয়ানলিয়ান অত্যন্ত উদ্যমে ত্রিমুখী যানটি চালাতে চালাতে সবার সামনে রইল। প্রশস্ত এক্সপ্রেসওয়েতে মাঝে মাঝেই দুর্ঘটনাকবলিত গাড়ি দেখা যাচ্ছিল, তবে ভেতরের মৃতদেহগুলো হয় প্রচণ্ড আগুনে পুড়ে ছাই হয়ে গেছে, নয়তো দুমড়ে-মুচড়ে যাওয়া গাড়ির ভেতরে এমনভাবে আটকে আছে যে বের হতে পারেনি। দু-একটি ভাগ্যবান মৃতদেহ গাড়ি থেকে বেরিয়ে এলেও কাউকে বন্দুক ব্যবহার করার প্রয়োজন পড়েনি, সোজাসুজি মেয়েদের পাঠিয়ে দিলেই তারা কাজ সেরে ফেলত। এতে মেয়েদের হাত পাকত এবং তাদের সাহসও কিছুটা বাড়ত!

পাঁচজন নারী এবং একটি ছোট ছেলে সিয়াওবাং—সবাই ময়দানে নেমে পড়েছে। ইয়েন রুয়ু এবং চৌ ওয়েনছিংয়ের পক্ষে জীবন্ত মৃতদেহ বা জম্বি কাটা কোনো ব্যাপারই ছিল না, এই দুই নারী শুরু থেকেই পুরুষদের সাথে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করে আসছে। পুরুষরা যখন বিড়ি ফুঁকত বা গল্প করত, তখন তারা অন্যদের টুকটাক নির্দেশও দিত। এদের মধ্যে লুয়ান ছিয়ান সবচেয়ে মন দিয়ে শিখেছে, সে লম্বা বর্শা হাতে নিয়ে মারতে মারতে চিৎকার করত, তার মুখের উগ্র ভাবটি ইয়েন রুয়ুর চেয়ে কোনো অংশে কম ছিল না!

তবে সবচেয়ে অপ্রত্যাশিত ছিল লি সিউমেই। কেউ ভাবেনি যে সে জম্বি কাটতে এত হিংস্র হয়ে উঠবে; তার নৃত্যশিল্পীর মতো মার্জিত রূপের সাথে এর কোনো মিলই ছিল না। তার স্বামী লি জিয়ের মতো সেও কোনো রাখঢাক রাখত না, প্রতিবার সর্বশক্তি দিয়ে কোপ মারত। গায়ে রক্তের ছিটে লাগলেও সে বিন্দুমাত্র পরোয়া করত না, জম্বির মাথার ওপর পা রেখে তলোয়ার টেনে বের করত এবং সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে অন্য একটি জম্বির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ত!

অবশ্য এদের মধ্যে সিয়াওবাং বাদ দিলে সবচেয়ে আনাড়ি ছিল সু সিয়াওফেং। সে স্টিলের বর্শা ধরে এমনভাবে কাঁপছিল যে তার বুকও থরথর করছিল। একমাত্র জম্বিটি যখন তেড়ে এল, সে চোখ বন্ধ করে বর্শা চালিয়ে দিল। তার মেয়ে লুয়ান ছিয়ান সময়মতো এসে কুপিয়ে জম্বিটিকে না মারলে ওই সামান্য বুক ফুঁড়ে দেওয়া জম্বিটি মুহূর্তেই তার প্রাণ কেড়ে নিত। কিন্তু তা সত্ত্বেও সে কেঁদে ভাসিয়ে দিল এবং করুণ চোখে কুয়ো চানের দিকে তাকিয়ে অনবরত চোখের জল মুছতে লাগল!

যখন তারা আবার যাত্রা শুরু করল, তখন আকাশের রঙ অত্যন্ত অদ্ভুত হয়ে উঠতে শুরু করল। পুরো আকাশ যেন দাউ দাউ করে জ্বলছে, ঝড়ের আগের মতো কালো মেঘে আকাশ ঢাকা ছিল না; বরং মেঘগুলো ময়লাযুক্ত, ধূসর আর নোংরা মনে হচ্ছিল। সামান্য অভিজ্ঞতা সম্পন্ন যে কেউ বুঝতে পারত যে এটি এক বিশাল ধূলিঝড় আসার পূর্বাভাস!

এক্সপ্রেসওয়ের লোকজন সহজাতভাবেই গতি বাড়িয়ে দিল। এই আবহাওয়া কী ইঙ্গিত করছে তা তারা না জানলেও কানের পাশের বাতাসের গতি ক্রমশ বাড়ছিল। গাড়ি চালিয়ে যাওয়ার কথা তাদের মাথায় আসেনি তা নয়, কিন্তু এক্সপ্রেসওয়ের জটিল পরিস্থিতি তাদের সেই অনুমতি দিত না। প্রতি এক-দু কিলোমিটার পরপরই গাড়ি দুর্ঘটনার শিকার হয়ে রাস্তা আটকে থাকত। তারা যদি গাড়ি নিয়ে চলত, তবে তাদের আর কোনো কাজই থাকত না, কেবল ওই দুর্ঘটনাগ্রস্ত গাড়িগুলো সরাতেই অর্ধেক দিন কেটে যেত। এর চেয়ে হালকা ত্রিমুখী যান অনেক বেশি সুবিধাজনক; একটা রাস্তা বন্ধ থাকলে গাড়িটি তুলে অন্য পাশে নিয়ে গেলেই অনায়াসে আবার পথ চলতে শুরু করা যায়!

"হা হা~ লি ভাই, ট্রাফিক পুলিশ তোমার ড্রাইভিং লাইসেন্স চেক করতে আসছে, তাড়াতাড়ি তোমার ত্রিমুখী যানের লাইসেন্স বের করো..."

কুয়ো চ্যান হঠাৎ করেই বিদ্রূপের হাসি হেসে বলে উঠল। দেখা গেল, অনূরে একটা উল্টে যাওয়া পুলিশের গাড়ি থেকে টলতে টলতে পুলিশের পোশাকে একটি জম্বি বেরিয়ে আসছে। তার গায়ে ফ্লুরোসেন্ট ভেস্টটি তখনও জ্বলজ্বল করছে, ভয়ানক চওড়া মুখ হা করে সে সোজা লি তিয়ানলিয়ানের দিকে ছুটে আসছে!

"পাম~"

বালিতে চোখ আটকে যাওয়া লি তিয়ানলিয়ান মেয়েদের সাহায্য করার প্রয়োজন বোধ করল না, হাতের শটগানটি তুলে সে সরাসরি গুলি চালাল। কে জানত, গুলিটি সোজাসুজি জম্বিটির বুকে গিয়ে লাগে! জম্বিটি যেন কোনো ট্রাকের ধাক্কা খেয়েছে, এমনভাবে নাটকীয়ভাবে উল্টে পেছনের দিকে উড়ে গিয়ে মাটিতে পড়ে গেল এবং অনেকক্ষণ ধরে আর উঠতে পারল না!

"ইয়ে! এই তোদের নিশানা তো খুব বাজে..."

লি তিয়ানলিয়ান নিজেকেই তীব্র ভাষায় গাল দিল। সে তখনই আবার বন্দুক তুলে গুলি করতে যাচ্ছিল, কিন্তু চৌ ওয়েনছিং ছুটে এসে তার হাত চেপে ধরে আকুল হয়ে বলে উঠল, "তাড়াতাড়ি থামো, তুমি এটা করতে পারো না!"

"অ্যাঁ? ছিং-এর, তুমি কি ওই ট্রাফিক পুলিশটাকে চেনো?"

লি তিয়ানলিয়ান থমকে গেল। সে অবাক হয়ে দেখল চৌ ওয়েনছিংয়ের চোখ লাল হয়ে জল গড়িয়ে পড়ছে, কিন্তু সে মুখ শক্ত করে চুপ করে দাঁড়িয়ে আছে। তার চোখ থেকে টপটপ করে জল পড়ছে। তখন কুয়ো চ্যান দ্রুত দৌড়ে এসে বলল, "লি ভাই, ছিং-এর... তার বাবা একজন প্রবীণ ট্রাফিক পুলিশ ছিলেন, সে নিশ্চয়ই পুরনো স্মৃতি মনে করে আবেগপ্রবণ হয়ে পড়েছে!"

"উহুঁ~"

চৌ ওয়েনছিং হঠাৎ মাটিতে বসে দুই হাতে মুখ ঢেকে শব্দ করে কেঁদে ফেলল। তার কান্না এতটাই করুণ ছিল যে বুড়ো লি-র মনে হলো সে যেন কোনো মহা অপরাধ করে ফেলেছে। সে বাধ্য হয়ে পেছনের ত্রিমুখী যান থেকে লম্বা বর্শাটি তুলে নিয়ে সোজা ওই উঠে দাঁড়ানো জম্বিটার কাছে গেল। বর্শার উল্টো দিক দিয়ে জম্বিটির বুকে ঠেলে সেটিকে সোজা রেলিংয়ের নিচে ফেলে দিল। তারপর বর্শাটি টানতে টানতে চৌ ওয়েনছিংয়ের কাছে এসে তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "সব ঠিক আছে ছিং-এর, ওই জম্বিটাকে আমি নিচে ফেলে দিয়েছি, ও আর ওপরে উঠতে পারবে না, মরতেও পারবে না!"

"আ... আমি জানি তোমরা অনেকেই ট্রাফিক পুলিশদের ঘৃণা করো, কিন্তু আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি আমার বাবা সারা জীবনে কখনোই এক পয়সা ঘুষ নেননি, কাউকে ইচ্ছাকৃতভাবে হেনস্থাও করেননি..."

চৌ ওয়েনছিং চোখের জলে ভেজা সুন্দরী মুখখানি ওপরে তুলে হেঁচকি তুলে বলতে লাগল, "দুর্যোগের... দুর্যোগের সময় তাকে বাড়ি থেকে ডিউটির জন্য ডেকে পাঠানো হয়েছিল। আমি যখন শেষবার তার সাথে ফোনে কথা বলি, তখন সে ইতিমধ্যে কামড় খেলেও ট্রাফিক নিয়ন্ত্রণ ও আহতদের উদ্ধারে কাজ করে যাচ্ছিল! আমি তার শেষ দেখাও পাইনি। উঃ~ তোমরা... তোমরা এভাবে ট্রাফিক পুলিশদের সাথে আচরণ করতে পারো না!"

"আহ~ ঠিক বলেছ! মাঝে মাঝে মনে হয় আমাদের ভেতরের নেতিবাচক আবেগ অনেক বেশি প্রবল। সাধারণ সময়ে আইন মানানো পুলিশদের আমরা কটু কথা শুনিয়ে গালি দিই, কিন্তু যখন সত্যিকারের বিপদ আসে তখন আবার বাপ-দাদা ডেকে তাদের উপস্থিতি কামনা করি। তারা দেবদূত না কি রাক্ষস, তা কেবল এই বিপদের সময়ই বোঝা যায়..."

লি তিয়ানলিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে ধীরে ধীরে মাথা উঁচু করে চারপাশের লোকজনকে দেখল। সবাই অপরাধীর মতো মাথা নিচু করে রইল। লি তিয়ানলিয়ানসহ কার মনে হয়নি যে দুর্যোগের সময় কোনো পুলিশ দেবতা হয়ে নেমে এসে তাদের এই দুর্দশা থেকে বাঁচাবে?

"ব... সবাই আমাকে ক্ষমা করো, তোমাদের ওপর আমার এভাবে রাগ দেখানো উচিত হয়নি। কিন্তু ট্রাফিক পুলিশ দেখলেই আমার বাবার কথা মনে পড়ে যায়, তাই আমি আর সামলাতে পারিনি..."

কুয়ো চ্যানের সান্ত্বনায় চৌ ওয়েনছিং অত্যন্ত অপরাধবোধ নিয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল। কিন্তু লি তিয়ানলিয়ান তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বলল, "আমরা সবাই বুঝি পাগলি, মনে কিছু রেখো না। তবে সামনে তোমার অনেক লম্বা পথ পাড়ি দিতে হবে, নিজের আবেগকে নিয়ন্ত্রণ করা অবশ্যই শিখতে হবে!"

"হুম! ধন্যবাদ লি ভাই!"

চৌ ওয়েনছিং দুর্বলভাবে মাথা নেড়ে মাথা নিচু করে নীরবে কুয়ো চ্যানের ত্রিমুখী যানে গিয়ে বসল। আর কুয়ো চ্যান রাস্তার ধারে গিয়ে ঢালুর নিচে প্রাণপণে ওপরে ওঠার চেষ্টা করা জম্বির দিকে জটিল দৃষ্টিতে তাকিয়ে স্যালুট ঠুকে বলে উঠল, "তোমাকে জানাই সালাম, হে সমাজের সবচেয়ে সুন্দর মানুষ!"

"পথ ধরো..."

লি তিয়ানলিয়ান হাত নাড়তেই ত্রিমুখী যানের বহর আবার ধীরে ধীরে চলতে শুরু করল। তবে এবার বেশিদূর এগোতে হয়নি, রাস্তার পাশে প্রায় অক্ষত একটি সাদা রঙের বিএমডব্লিউ এক্স সিক্স নজরে পড়ল। কৌতূহলী হয়ে কয়েকজন পুরুষ এগিয়ে গিয়ে গাড়ির চারপাশে ঘোরাফেরা করা জম্বিগুলোকে মেরে ফেলল। জানালার কাচে মুখ লাগিয়ে ভেতরে তাকিয়ে দেখা গেল, পেছনের সিটে কেবল একটি শর্ট স্কার্ট পরা নারীর মৃতদেহ কুঁকড়ে শুয়ে আছে। নোংরা সিটগুলোর ওপর ছড়িয়ে রয়েছে অসংখ্য ফাস্টফুডের প্যাকেট আর প্রচুর মলমূত্র! এমনকি গাড়ির দরজা বন্ধ থাকা সত্ত্বেও এক ধরণের হালকা দুর্গন্ধ ভেসে আসছে!

"বাব রে, এই মেয়েটা কি গাড়ির ভেতরেই না খেয়ে মারা গেছে?"

কুয়ো চ্যান অবাক হয়ে গাড়ির জানালার ওপর ঝুঁকে পড়ে তলোয়ারের হাতল দিয়ে কাচে সশব্দে কয়েকটি টোকা দিল, কিন্তু মৃতদেহের কোনো নড়চড় হলো না। স্পষ্টতই সে জম্বিতে পরিণত হয়নি। এরপর সে গাড়ির দরজা টানতেই দেখল সেটিও ভেতর থেকে শক্ত করে লক করা। সে সঙ্গে সঙ্গে উত্তেজনায় গাড়ির পেছনের দিকে গিয়ে তলোয়ারের কোপে পেছনের জানালার কাচ ভেঙে ফেলল। লি জিয়ে সঙ্গে সঙ্গে কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল, "তুমি কী করছ? মেয়েটা তো গাড়ির ভেতরটা নোংরা করে রেখেছে, এর মধ্যে আর কী পাওয়ার আশা করছ? আমার মনে সামনের ওই ভ্যানগাড়িগুলোতে হয়তো কাজের জিনিস বেশি পাওয়া যাবে!"

"আমি খাবারের খোঁজ করছি না। এই সুন্দর আর মুরগির মতো সেজে থাকা মেয়েরা নিশ্চিতভাবেই কারোর উপপত্নী বা গার্লফ্রেন্ড হবে। আমি দেখছি ওর গাড়িতে দামি প্রসাধনী বা গহনা আছে কি না। আমার ছিং-এর যেভাবে কেঁদেছে, তাকে খুশি করার জন্য তো কিছু একটা জোগাড় করতে হবে..."

কুয়ো চ্যান চরম উৎসাহে হাত ঘষতে ঘষতে কয়েক টানে গাড়ির পেছনের ডিকিটি খুলে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে খোলা কয়েকটি স্যুটকেস তাদের সামনে প্রকাশ পেল। এতক্ষণ যাদের কোনো আগ্রহ ছিল না, সেই ইয়েন রুয়ু ত্রিমুখী যানের ওপর থেকেই চিৎকার করে বলে উঠল, "老刘! গাড়িটার ভেতর কোনো স্কিন ক্রিম আছে কি না দেখো তো! আমার লোশন শেষ হয়ে গেছে!"

"আহুয়া! আমারও চাই, সাথে ইনারওয়্যার..." লি সিউমেইও চিৎকার করে উঠল।

"ইয়ে!"

লি তিয়ানলিয়ান আর লি জিয়ে অত্যন্ত বিরক্ত হয়ে একে অপরের দিকে তাকাল এবং বাধ্য হয়ে কুয়ো চ্যানের গাড়ি তল্লাশি দলে যোগ দিল। ওই নারীর ডিকিতে রকমারি সব জিনিস ছিল—ট্যাবলেট থেকে শুরু করে প্রচুর নগদ টাকা ও গহনা, এমনকি নামী দামি ব্যাগ ও প্রসাধনীর তো কোনো কমতিই ছিল না!

তবে তিনজন খুব দ্রুতই একটি অদ্ভুত বিষয় লক্ষ করল—তরল পদার্থ ভর্তি প্রতিটি বোতলই খালি! টোনার থেকে শুরু করে পারফিউম পর্যন্ত সব একদম শূন্য। মনে হচ্ছে না যে সেগুলো পড়ে গেছে, বরং কেউ সেগুলো খেয়ে ফেলেছে! লি তিয়ানলিয়ান সঙ্গে সঙ্গে আন্দাজ করল, মেয়েটি নিশ্চয়ই তৃষ্ণায় পাগল হয়ে পারফিউম ও টোনার পর্যন্ত খেয়ে ফেলেছিল, এমনকি নিজের মূত্র ত্যাগ করতেও সে দ্বিধা করেনি! সে হয়তো খিদেতে মারা যায়নি, বরং প্রসাধনী বিষক্রিয়ায় মারা যাওয়ার সম্ভাবনাই বেশি!

"হেই হেই~ এই লাইটারটা বেশ ভালো, মনে হচ্ছে সোনালী প্রলেপ দেওয়া। এটা আমার..."

লি তিয়ানলিয়ান চরম উৎসাহে একটি চটকদার নকশার কেরোসিন লাইটার বের করে আনল। 'ক্লিক' শব্দ করে সেটি জ্বালানোর সঙ্গে সঙ্গেই উজ্জ্বল শিখা জ্বলে উঠল। কিন্তু সে লাইটারটি বন্ধ করার আগেই সিটের পেছন থেকে হঠাৎ একজোড়া বড় বড় কালো চোখ তার দিকে স্থিরভাবে তাকিয়ে রইল! বুড়ো লি সঙ্গে সঙ্গে ভয় পেয়ে আঁতকে উঠল এবং গাড়ির ভেতরে আঙুল নির্দেশ করে চিৎকার করে উঠল, "শালা জম্বি আছে ভেতরে, সবাই ছড়িয়ে পড়ো..."

"উফ..."

কুয়ো চ্যানও ভয়ের চোটে লাফিয়ে উঠল। সে ঠিক যে জায়গায় মুখ বাড়িয়েছিল, সেখান থেকে জম্বিটার দূরত্ব মাত্র কয়েক সেন্টিমিটার ছিল! একটু এদিক-সেদিক হলেই কাজ শেষ হয়ে যেত। সে আতঙ্কিত হয়ে রাইফেল নামিয়ে গুলি করার প্রস্তুতি নিল, কিন্তু সং মু ছুটে এসে তার বন্দুকের নল চেপে ধরে হেসে বলল, "উত্তেজিত হোয়ো না, এটা একটা জীবিত মানুষ!"

"অ্যাঁ?"

কুয়ো চ্যান এতই অবাক হলো যে তার চোদাই পড়ার জোগাড় হলো! একই সাথে পেছনের সিটে উপুড় হয়ে থাকা নারীটি আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল, "গুলি কোরো না, দয়া করে গুলি কোরো না! আমি কোনো দানব নই, আমি মানুষ, আমি মানুষ..."

"ইয়ে! সত্যি শালা মানুষই তো..."

কুয়ো চ্যান এবার অবাক হয়ে রাইফেল নামিয়ে রাখল। সে দেখল মেয়েটির উস্কোখুস্কো চুলের ফাঁক দিয়ে একটি সুন্দর মুখচ্ছবি বেরিয়ে আসছে। সে খিকখিক করে হেসে হাত নেড়ে বলল, "আসো আসো, তাড়াতাড়ি নিচে নেমে দু-পা হাঁটো। তুমি যে কামড় খাওনি তা প্রমাণ করার জন্য কাপড় খুলে আমাদের চেক করাতে হবে কিন্তু!"

"আচ্ছা আচ্ছা! আ... আমি নামছি, নামেই তো কাপড় খুলব, নামলেই খুলে দেব..."

নারীটি আতঙ্কিত চোখে ওই পুরুষগুলোর হাতের ঠান্ডা বন্দুকগুলোর দিকে তাকিয়ে কাঁপতে কাঁপতে দরজা টেনে খুলল। এরপর তার বরফের মতো সাদা ও লম্বা একটি পা বেরিয়ে এল। ফর্সা খালি পাটি মাটিতে নামানোর চেষ্টা করতেই সে বুঝতে পারল যে সে এতটাই দুর্বল যে তার পক্ষে সোজা হয়ে দাঁড়ানো অসম্ভব। একটু নড়তেই সে টলমল করে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো এবং কোনোমতে দরজা শক্ত করে ধরে সে রক্ষা পেল!

"আ... আমি কামড় খাইনি, সত্যিই কামড় খাইনি..."

নারীটি কোনোমতে টলতে টলতে সোজা হয়ে দাঁড়াল। তার ওপরের হলুদ রঙের ছোট চ্যাঙারি কাফতানটি সে দ্রুত টেনে খুলে ফেলল। ভেতরে ছিল রঙ-বেরঙের ফুলের প্রিন্ট করা স্লিভড ওয়ান-পিস ড্রেস। কিন্তু এই জামাকাপড় খোলার সাধারণ কাজটাই তার অনেক শক্তি শুষে নিয়েছে বলে মনে হলো। সে আবার গাড়ির দরজা ধরে হাঁপাতে লাগল। সামনের লোকগুলো তাকে ইচ্ছাকৃতভাবে হেনস্থা করছে কি না সেদিকে তার কোনো ভ্রূক্ষেপ রইল না; সে কপাল থেকে উস্কোখুস্কো চুলগুলো আতঙ্কিত হাতে পেছনে ঠেলে তার অপরূপ সুন্দর মুখটি তাদের সামনে তুলে ধরল। আর এই মুখটি দেখেই সামনের চারজন পুরুষ একসঙ্গে চিৎকার করে উঠল: "বাপ রে! লিন চি লিং..."